Maya Banks

Haute Tension

KGI – 8

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Frédéric Grut

Milady Romance

À tous ceux qui ont attendu patiemment que l’histoire de Donovan soit écrite.

J’espère que ça vous plaira et que tous vos efforts seront récompensés.

Chapitre premier

Avec un soupir, Rusty se demanda une nouvelle fois si elle avait bien fait d’engager ce gamin à mi-temps. Le magasin n’avait pas besoin de main-d’œuvre supplémentaire. Malgré les protestations de la famille, Frank avait repris le travail après sa crise cardiaque, quelques années plus tôt. Rusty lui donnait un coup de main lorsqu’elle était à la maison et tous les Kelly étaient prêts à accourir en cas de besoin.

Et pourtant… elle n’avait pas pu refuser de l’embaucher. Peut-être à cause du désespoir qu’elle avait lu dans ses yeux. C’était un regard – et une sensation – qu’elle ne connaissait que trop bien.

— Mais par la grâce de Dieu – et des Kelly – c’est du passé, murmura-t-elle avec un petit sourire.

Si Marlene Kelly ne l’avait pas recueillie, elle serait probablement dans une caravane miteuse avec son minable de beau-père, à vivre d’expédients. Ou sans son beau-père, d’ailleurs. Elle aurait fini par s’enfuir, et elle serait actuellement à la rue, réduite à la prostitution pour ne pas mourir de faim.

Avec un frisson, elle tenta de repousser ces souvenirs douloureux et humiliants. Marlene Kelly était une sainte et Rusty remerciait chaque jour le ciel d’avoir croisé sa route.

Grâce aux parents Kelly, elle était désormais à l’université. Encore un an et elle décrocherait son diplôme. Elle aurait enfin une vie, des perspectives d’avenir, tout ce dont elle avait toujours rêvé… mais ce n’était pas le plus beau.

Elle avait une famille. Vaste, loyale, honnête et affectueuse. Elle était une Kelly. Frank et Marlene l’avaient même convaincue de changer de nom. Comme l’attestaient son nouvel acte de naissance et sa carte de sécurité sociale, elle s’appelait désormais Rusty Kelly et non plus Rusty Barnes.

Elle savait que son prénom n’allait pas du tout avec son nouveau nom de famille, mais Marlene, qui voulait tout faire pour qu’elle se sente vraiment membre du clan, avait insisté pour l’adopter alors qu’elle était déjà adulte.

Rien de tout cela n’aurait été nécessaire. Le simple fait de savoir qu’elle était acceptée et aimée par tous les frères Kelly, grincheux et surprotecteurs, suffisait amplement à la jeune fille. Par moments, son changement de nom la poussait encore au bord des larmes, mais elle avait fait le serment de ne plus jamais pleurer. Elle avait tourné la page de cette partie de sa vie, de ces quinze années de chagrin et de honte.

Tout cela s’était envolé le jour où Marlene lui avait offert la protection et la tendresse des Kelly.

Rusty soupira, regarda Travis Hanson – si c’était bien son vrai nom – et se demanda une nouvelle fois dans quel pétrin elle s’était fourrée.

Il avait l’âge qu’avait eu Rusty lorsqu’elle avait pénétré par effraction chez les Kelly à la recherche de nourriture. Elle voyait les mêmes ombres dans ses yeux, la même tristesse… et pire encore, la même peur.

Comme s’il devinait ses pensées, Travis tourna la tête vers elle, mal à l’aise. Il ne savait absolument pas cacher ses émotions. Cela voulait dire qu’il n’était pas expérimenté et donc que ce qui avait amené cette peur dans ses yeux était récent.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-il doucement.

Il lui avait dit avoir quinze ans, mais il en paraissait bien plus. Il était bien plus grand qu’un garçon de cet âge, avec une musculature développée. Peut-être avait-il grandi vite.

C’était une chose que Rusty comprenait, car elle aussi avait été forcée de grandir vite à l’âge de dix ans. Avait-elle jamais été une enfant, d’ailleurs ?

— Rien, répondit-elle gaiement en espérant mieux cacher son jeu que lui. Je me disais qu’une fois que tu aurais fini de remplir ton rayon, on pourrait aller manger. Y a une sandwicherie un peu plus loin. T’as faim ?

Un éclair passa dans les yeux du jeune homme à ces mots. Elle se demanda de quand datait son dernier vrai repas, mais elle n’osa pas lui poser la question de peur qu’il prenne la fuite.

— J’ai… euh… laissé mon portefeuille à la maison, bafouilla-t-il. Mais je peux te rembourser demain. Enfin, si tu veux bien que je t’accompagne.

Rusty grimaça. Le magasin de bricolage n’était pas ouvert le dimanche, journée réservée à l’église et à la famille. Mais il était inutile de dire à Travis que Frank ferait une crise d’apoplexie s’il voyait l’un de ses employés travailler un dimanche. Rusty avait déjà décidé qu’elle le paierait au noir, de sa propre poche s’il le fallait.

— Le dimanche, on gère les stocks, dit-elle en espérant que le bon Dieu lui pardonnerait ce mensonge éhonté. Le magasin est fermé, mais si tu pouvais venir quelques heures le matin, ça me rendrait bien service.

Un éclair de soulagement passa dans les yeux de Travis, et il détendit les épaules.

— Bien sûr, pas de problème. Je peux venir à 8 heures et rester aussi longtemps qu’il le faudra.

Rusty décida de prendre un risque et observa attentivement sa réaction.

— Tu es sûr que ta maman ne dira rien ? Par ici, le dimanche, la plupart des gens vont à l’église et restent en famille. Je n’ai pas envie de perdre un bon employé parce que j’aurais contrarié sa mère.

Le visage de Travis se ferma et seule une étincelle passa dans ses yeux lorsqu’il répondit.

— Je n’ai pas de mère. C’est ma sœur aînée qui s’occupe de moi et de notre petite sœur. Mais j’ai envie de participer. Eve travaille trop, ça ne la dérangera pas si je bosse pendant quelques heures. On a besoin d’argent.

Rusty enregistra cette information et décida de changer de sujet. Travis semblait très mal à l’aise et elle ne voulait pas qu’il s’enfuie, même si elle ne savait pas exactement pourquoi. Peut-être aurait-il mieux valu que le jeune garçon ne fasse pas de vieux os au magasin, car quand Frank découvrirait ce qu’elle avait fait, il se demanderait si elle avait perdu la tête.

— Très bien. Qu’est-ce qui te ferait plaisir ? Ils ont un super club sandwich, mais ils proposent aussi un hamburger spécial gerbe. Vu ta taille, tu as certainement besoin de beaucoup de protéines.

Travis sourit, ce qui rajeunit brièvement son regard harassé.

— Spécial gerbe ?

— Ouais, répondit Rusty en riant. Mais c’est un compliment. C’est comme ça que mes frères appellent un très bon hamburger bourré de graisse et de fromage. Fait maison, pas les cochonneries conditionnées des fast-foods. Par ici, la cuisine, c’est sacré. Alors, un bon cheeseburger au bacon spécial gerbe, ça te tente ? Et je te l’offre. C’est le moins que je puisse faire pour te remercier de l’aide que tu m’apportes.

— C’est super, acquiesça-t-il. Et merci, Rusty. Pour tout ce que tu fais pour moi. Ça compte beaucoup pour mes sœurs et moi.

Elle avait envie de le prendre dans ses bras et de le rassurer, mais elle se retint, car elle se rappelait qu’à son âge, cela lui aurait fichu une trouille bleue. Il lui avait fallu beaucoup de temps pour comprendre que la plupart des gens ne lui voulaient pas du mal et que l’amour véritable était offert sans condition.

Elle n’en souffrait pas moins pour lui. Elle savait ce que c’était que d’avoir peur, d’avoir faim, de devoir endosser tant de responsabilités à un si jeune âge. Une fois encore, elle remercia le ciel d’avoir croisé la route des Kelly.

— Pas de problème. Comme je te l’ai dit, si tu n’étais pas là, c’est moi qui ferais tout ce boulot et Frank travaille beaucoup trop. Il a eu une attaque il y a quelques années et sa femme l’implore de ne pas trop en faire, mais il est têtu comme une mule et on fait de notre mieux pour alléger sa charge de travail. Tu me rends un énorme service.

Travis lui sourit et recommença à aligner les outils neufs sur l’étagère.

Avec un soupir, Rusty s’éloigna et regarda sa montre. Frank n’arriverait pas avant 14 heures. Elle avait dû déployer des trésors de persuasion pour le convaincre qu’elle était parfaitement capable de gérer le magasin sans lui le matin. Lorsqu’il arriverait, elle aurait nourri Travis, l’aurait payé en liquide et renvoyé chez lui sans que Frank s’aperçoive de rien. Si tout se passait bien.

Elle téléphona à la sandwicherie pour qu’ils préparent sa commande. Elle n’avait pas envie de laisser Travis seul, mais la caisse serait verrouillée, elle fermerait la porte à clé et elle n’en aurait que pour quelques minutes.

Une fois la commande passée, elle prit son sac à main et dit à Travis qu’elle n’en avait pas pour longtemps. Mais alors qu’elle arrivait à la porte, elle manqua de rentrer dans quelqu’un et étouffa un juron que Marlene aurait trouvé fort peu féminin.

Cependant, en voyant de qui il s’agissait, elle regretta aussitôt de ne pas s’être laissé aller. Sean Cameron se tenait devant elle, les sourcils froncés.

— Qu’est-ce que tu veux, Sean ? demanda-t-elle, exaspérée, car le policier la prenait toujours à rebrousse-poil.

— C’est qui, le nouveau ? demanda Sean. Frank ne m’a pas parlé d’une embauche.

Rusty soupira. Comme à son habitude, Sean surveillait tous ses faits et gestes. La vie dans une petite ville n’avait pas que des avantages. Travis n’était là que depuis deux heures et Superflic était déjà au courant.

— Depuis quand tu joues les DRH ? demanda-t-elle sèchement.

Sean se renfrogna encore plus, mais Rusty s’en moquait. Il avait toujours désapprouvé tout ce qu’elle faisait, à croire qu’il n’attendait qu’un faux pas de sa part pour l’éjecter de la vie des Kelly.

— Arrête tes conneries, Rusty.

Perdant patience, elle le fusilla du regard.

— Allez, Sean, tu pourrais pas changer de disque ? On se connaît depuis… quoi, cinq ans ? Chaque fois qu’on se croise, j’ai droit à un « arrête tes conneries, Rusty », dit-elle en secouant la tête. Bon, tu m’excuseras, mais je dois aller chercher le déjeuner, et ensuite j’ai du travail. Je suis sûre que tu as autre chose à faire que de passer tes journées à me surveiller.

— C’est qui, ce gamin ? insista Sean.

— Si tu veux m’interroger, accompagne-moi à la sandwicherie, répliqua-t-elle.

Elle n’aimait pas le ton sur lequel Sean avait traité Travis de « gamin ». Elle avait utilisé ce terme elle aussi, mais pas aussi péjorativement.

Une autre pensée lui vint alors, et elle verrouilla la porte en sortant pour qu’il n’entre pas pendant son absence.

— N’approche pas de lui, tu entends ? menaça-t-elle, le doigt levé. Ce ne sont pas tes oignons. Ne lui parle pas et ne t’avise surtout pas de l’interroger. Moi, depuis le temps que tu me harcèles, j’ai pris l’habitude. Mais lui, tu le laisses tranquille, ou je te jure que tu vas le regretter.

Sean cligna des yeux, et il sembla à Rusty qu’il regrettait d’avoir été aussi brusque.

— D’où il sort ? demanda-t-il doucement.

Rusty prit la direction de la sandwicherie en sachant que Sean la suivrait. Il était trop borné pour laisser tomber et il n’abandonnerait pas avant d’en savoir plus.

— C’est juste un gamin qui a désespérément besoin d’argent.

— Et j’imagine que Frank ne sait pas que tu l’as embauché ?

Rusty fit « non » de la tête et Sean poussa un juron. Elle s’arrêta à la porte de la sandwicherie et regarda le policier. Elle se sentait toujours petite à côté de lui, mais sa détermination lui donnait le courage de tenir tête à n’importe qui.

— Non. Pas encore, admit-elle. Je n’ai pas l’intention de le lui cacher. Contrairement à ce que tu peux penser, j’aime Frank et Marlene. Jamais je ne leur ferais de tort. Il est arrivé hier, il a faim, il est fauché et il a deux sœurs à charge. Et si c’est ça qui t’inquiète, je le paie de ma propre poche. Pas grand-chose, mais je me suis dit que c’était mieux que rien et au moins, comme ça, je suis sûre qu’il ne lui arrive rien.

Le regard de Sean s’adoucit.

— Écoute, Sean, reprit Rusty à contrecœur. (Elle ne cherchait pas son approbation et elle inspira profondément avant de continuer.) Il me rappelle moi au même âge. J’en serais au même point aujourd’hui si je n’avais pas rencontré les Kelly. Il a besoin d’aide et je peux lui en apporter comme ils l’ont fait pour moi, alors laisse-moi faire, d’accord ? Je sais que tu as du mal à me faire confiance et que tu ne m’aimes pas beaucoup, mais est-ce que tu pourrais faire l’effort de me laisser ma chance ? Je ne suis pas idiote. Je sais que je peux l’aider et je le ferai, avec ou sans ton accord.

Une nouvelle fois, une lueur de regret passa dans les yeux de Sean.

— Ce n’est pas que je ne t’aime pas, dit-il doucement.

Rusty ricana.

— Sois prudente, c’est tout, poursuivit-il. Je ne dis pas ça pour te mettre en colère, mais fais attention, s’il te plaît. Qu’est-ce que tu sais de lui ? Je n’aime pas te savoir seule avec lui dans le magasin. Et s’il essayait de te voler ? Ou de te faire du mal ?

Elle éclata de rire.

— Si je ne suis même pas capable de me défendre contre un gamin de quinze ans, autant me pendre tout de suite. Je suis une dure, Sean, je n’ai jamais eu d’autre choix. Je me suis un peu adoucie au contact des Kelly, mais à la fac, je suis seule, et je peux te dire que ce n’est pas une partie de plaisir. Je suis des cours d’autodéfense, je n’ai besoin de personne.

Sean fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ? Tu as eu des ennuis à la fac ?

Elle leva les yeux au ciel.

— Rien de bien méchant.

Il se passa la main dans les cheveux et expira très fort.

— Bon sang, Rusty, ça te tuerait de demander de l’aide ? Rien qu’une fois dans ta vie ?

La jeune femme cligna des yeux, surprise.

— Et il se passerait quoi si je le faisais ?

— Je serais là pour toi, répondit-il calmement. Tu crois que je te déteste, mais c’est faux, Rusty. Si tu voulais bien cesser d’être sur la défensive dès que tu me vois, tu te rendrais compte que tout ce que je veux, c’est m’assurer que tu vas bien.

Elle ne savait que répondre à cela.

— Je m’en vais, poursuivit-il, mais je garderai un œil sur le gamin. Si tu as le moindre souci, appelle-moi, même si tu penses que ça n’en vaut pas la peine. Si tu as besoin de quelque chose, ou s’il a des ennuis, fais-moi signe. Je pourrai peut-être l’aider.

Elle hocha la tête et le regarda s’éloigner, abasourdie. On aurait dit qu’il… tenait à elle.

Chapitre 2

Eve leva les yeux et vit Travis entrer dans la minuscule caravane décrépite qu’ils louaient. Elle était assise sur un canapé défoncé et Cammie venait enfin de s’endormir sur ses genoux.

— Elle va mieux ? demanda Travis sur un ton anxieux.

Eve passa la main sur le front de Cammie en un geste qui lui était devenu familier au cours des dernières heures.

— Sa fièvre a un peu baissé, répondit-elle à voix basse. Je suis morte d’inquiétude. On ne peut pas l’emmener à l’hôpital ni voir un médecin, c’est trop risqué, mais je ne sais plus quoi tenter pour faire tomber sa température.

L’expression assombrie de Travis trahissait la même inquiétude et le même épuisement que sa grande sœur. Il tira trois billets de vingt dollars de sa poche.

— Je sais que c’est peu, dit-il, mais j’y retourne demain matin pour quelques heures. La fille qui m’a embauché est très gentille, elle m’a même invité à déjeuner.

Eve prit l’argent et ravala ses larmes, déterminée à se montrer forte malgré sa peur et son inquiétude, même si Travis ne s’y trompait pas.

— Je n’aime pas du tout que tu aies à travailler, dit-elle avec dépit. Dès que Cammie ira mieux, je trouverai un emploi. Je te le promets.

Travis gonfla les narines.

— Non. Cammie a besoin de toi. Je ferai de mon mieux. Si je ne fais pas assez d’heures au magasin de bricolage, je trouverai autre chose. Je ne veux pas que tu t’inquiètes, Evie. Je subviendrai à nos besoins, je te le jure.

Eve lui fit signe de s’asseoir et passa le bras autour de ses épaules.

— Je t’aime. On va s’en sortir, Trav. Promis. On trouvera le moyen de rester ensemble.

Il lui rendit son étreinte et son réconfort.

— J’en suis sûr, Evie. Jamais on ne retournera auprès de ce salaud. Je vous protégerai toutes les deux. Je ne le laisserai plus vous faire du mal.

Eve lui caressa la joue et sentit son duvet naissant. Il était si jeune… bien trop jeune pour endosser une telle responsabilité. C’était à elle de prendre soin de Travis et de Cammie. Elle n’aurait jamais dû les laisser avec leur père. C’était une décision qu’elle regretterait jusqu’à la fin de sa vie, même si elle n’avait pas eu le choix. Mais Dieu merci, elle les avait récupérés avant que Walt Breckenridge ne mette ses fantasmes malsains à exécution.

Il s’en était pris à Eve après la mort de sa mère, ce qui était déjà répugnant en soi, mais lorsqu’il avait commencé à s’intéresser à Cammie… Cammie, ce petit ange de quatre ans. Eve frissonna à cette pensée.

Elle regrettait de ne pas l’avoir tué. Elle aurait volontiers passé le reste de ses jours en prison si cela avait pu assurer la sécurité de son frère et de sa sœur. Ils avaient eu de la chance de s’en sortir eux-mêmes en vie. Mais Eve n’était pas dupe. Walt n’abandonnerait pas si facilement.

Elle était déjà recherchée par la police. Walt avait porté plainte pour kidnapping et l’avait décrite comme une déséquilibrée nécessitant une surveillance psychiatrique constante. Personne ne la croirait. Walt était riche et il avait assez d’influence pour se mettre à l’abri des poursuites, même en cas de meurtre, comme il l’avait déjà démontré.

Dover, dans le Tennessee, n’avait rien à voir avec la côte ouest, d’où ils avaient fui. C’était une paisible petite ville au bord du lac Kentucky où Eve avait trouvé refuge après des mois de fuite. Elle n’avait pas prévu d’y rester si longtemps, mais Cammie était malade et elle avait besoin d’argent, ainsi que de réfléchir posément à la suite.

Elle ne pouvait pas baisser la garde, pas même une minute. Même si l’endroit semblait sûr, elle savait qu’on pouvait les retrouver n’importe où et qu’ils ne devaient pas s’attarder.

Ce n’était pas une vie, ni pour elle, ni pour son frère et sa sœur. Elle aurait voulu offrir à Cammie tout ce que devrait avoir une petite fille de quatre ans. Quant à Travis… il fallait qu’il retourne à l’école. Il avait de très bonnes notes et excellait dans tous les sports. Il décrocherait sans aucun mal une bourse à l’université… mais c’était désormais impossible. Il ne pouvait pas retourner à l’école et elle n’avait ni le temps ni les compétences pour lui donner des cours elle-même.

Un jour, se promettait-elle régulièrement. Un jour, ils auraient une existence normale. Travis aurait droit à l’éducation qu’il méritait et Cammie pourrait grandir dans le bonheur et la sécurité, sans avoir à craindre que son père s’en prenne à elle.

— Evie, ça va ? demanda Travis, inquiet.

Cette question tira la jeune femme de ses pensées. Elle leva la tête et vit qu’il la regardait. Visiblement, il lui avait dit plusieurs choses qu’elle n’avait même pas entendues. Avec un sourire forcé, elle hocha la tête.

— Ça va, Trav. Et l’argent que tu rapportes nous sera très utile. On a besoin de nourriture et de médicaments pour Cammie. Dès qu’elle ira mieux, tu pourras rester avec elle pendant que j’irai travailler. Il vaut mieux que tu sortes le moins possible.

— C’est toi qui es recherchée et qui devrais rester cachée. Moi, on ne m’arrêterait pas, on me renverrait simplement vivre auprès de cet enfoiré. Toi, si on t’attrape, tu iras tout droit en prison, et il n’en est pas question.

Avec un nouveau sourire, elle posa la main sur la joue brûlante de Cammie. La petite fille remua et ouvrit des yeux fiévreux.

— Trav ? demanda-t-elle, endormie.

— Je suis là, répondit tendrement son grand frère. Tu te sens mieux ?

— Oui. J’aime pas quand t’es pas là.

Eve et Travis se regardèrent, désolés. Cammie détestait être séparée d’eux. La savoir si effrayée, si traumatisée par ce que lui avait fait son père, brisait le cœur d’Eve.

— J’étais au travail, expliqua doucement Travis. On a besoin d’argent pour t’acheter des médicaments et de quoi manger. Que dirais-tu d’un repas chaud ? Pourquoi pas une soupe ?

Cammie fronça son petit nez.

— J’en ai assez de la soupe.

Eve sentit son cœur se serrer. Leur budget ne leur autorisait que des soupes en conserve, des nouilles instantanées et des sandwichs.

— Tu sais quoi ? proposa Travis en se rapprochant de la petite fille. Je travaille encore demain et j’ai trouvé une super boutique de sandwichs. Si tu penses avoir assez faim, je te rapporterai un hamburger. Ils sont très bons, j’en ai mangé un à midi.

Un grand sourire illumina le visage de Cammie.

— Ouais ! Merci, Trav !

— Je t’en prie. Maintenant, il faut que tu te reposes, d’accord ?

Cammie hocha la tête, ferma les yeux et se blottit confortablement dans les bras de sa sœur.

— Tu veux que j’aille chercher ses médicaments ? demanda Travis à voix basse.

— Oui. Du paracétamol et de l’ibuprofène en alternance, et aussi un sirop pour sa toux. Prends ce qu’il y a de moins cher. On a de quoi manger jusqu’à demain. Quand tu rentreras du travail, j’irai faire les courses. Pour ce soir, va simplement à la pharmacie.

Travis hocha la tête et serra la main de sa sœur.

— Ça va aller, Evie.

— J’en suis sûre, répondit-elle en essayant de s’en persuader.

Chapitre 3

Donovan Kelly regarda le magasin de son père. Ses frères et lui avaient pris cette habitude lorsqu’ils passaient devant en voiture, pour s’assurer que tout allait bien.

Il pila en apercevant la Jeep de Rusty garée devant. Il fit demi-tour et se gara à côté. Le panneau « Fermé » était pendu à la porte, mais la lumière était allumée.

Frank Kelly ne travaillait jamais le dimanche. Qu’est-ce que Rusty pouvait bien faire là ? Elle n’était pas allée à l’église ce matin. Don y allait lui-même rarement, mais comme le KGI était entre deux missions et que les choses étaient calmes, il s’était laissé convaincre par sa mère.

La situation était assez rare pour être soulignée. Leur dernière mission était terminée depuis deux semaines. C’était la nouvelle équipe, composée de Nathan, Joe, Swanny, Skylar et Zane (ou Edge, son surnom datant du temps où il combattait en MMA), qui s’en était chargée et depuis, c’était le calme plat.

La nouvelle équipe travaillait très bien malgré son manque d’expérience. Les leaders des deux autres équipes étaient désormais mariés et pères de famille, ce qui laissait le champ libre aux nouvelles recrues.

Alors qu’il sortait de sa voiture, il vit Rusty venir précipitamment à sa rencontre et fronça les sourcils. Elle avait l’air… coupable. Au départ, comme tous ses frères, il s’était méfié d’elle, mais au fil des ans elle était devenue une jeune femme responsable, très loyale envers ses parents adoptifs et étudiante modèle, une Kelly à part entière.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Donovan en essayant de regarder par la porte entrouverte. Papa n’ouvre jamais le dimanche. Y a un problème ? T’as besoin d’aide ?

Rusty grimaça, inspira profondément et regarda furtivement le magasin.

— Écoute, on peut parler une seconde ? Un peu plus loin, si possible ?

— Si tu veux, acquiesça Donovan, de plus en plus intrigué.

— Je vais dire à Travis que je reviens tout de suite.

Donovan ouvrit de grands yeux.

— Travis ? C’est qui, celui-là ? Ton petit copain ? Qu’est-ce que vous fichez au magasin un dimanche ?

Elle soupira et secoua la tête.

— Je vais tout t’expliquer, mais laisse-moi une minute.

Sans lui laisser le temps de répondre, elle s’engouffra dans le magasin et en ressortit quelques secondes plus tard. Elle verrouilla la porte et prit la direction de la sandwicherie. Donovan la suivit en se demandant ce qui pouvait bien lui passer par la tête. Rusty n’avait plus posé aucun problème depuis le lycée. Elle allait entrer en dernière année à l’université et il ne l’imaginait pas tout gâcher après tous les efforts qu’elle avait faits.

Elle s’arrêta et regarda autour d’eux pour s’assurer que personne n’entendrait ce qu’elle avait à lui dire. Elle fourra les mains dans ses poches et soupira une nouvelle fois.

— J’allais appeler Nathan, mais puisque tu es là…

Elle hésita et ne termina pas sa phrase. C’était en Nathan qu’elle avait le plus confiance car, de tous les frères Kelly, c’est de lui qu’elle avait toujours été le plus proche. Mais maintenant que tous lui avaient dit qu’ils l’avaient définitivement adoptée, elle aurait dû se tourner vers n’importe lequel d’entre eux, pas seulement Nathan.

— Rusty, si tu as des problèmes, tu peux compter sur tout le monde. Tu le sais, n’est-ce pas ?

Elle hocha la tête.

— Oui, mais je ne sais pas trop comment régler ça, et avec Nathan, je risque moins de me faire enguirlander.

— Et merde. Qu’est-ce que t’as encore fait ?

— Rien du tout ! s’indigna-t-elle. Enfin, pas exactement.

— Tu peux développer ? demanda-t-il sèchement.

Elle regarda à nouveau autour d’elle et haussa les épaules, résignée.

— J’ai plus ou moins embauché quelqu’un à mi-temps pour le magasin.

— Plus ou moins ? Tu l’as embauché ou tu l’as pas embauché ? Et pourquoi j’étais pas au courant ? Je viens de discuter avec papa, il m’en aurait forcément parlé. D’où la question suivante : est-ce qu’il est au courant ?

— Non, marmonna-t-elle. Je n’ai pas encore trouvé le moyen de lui en parler. Mais je ne voulais pas le lui cacher ! Je n’ai engagé ce gamin qu’hier. Si Frank ne veut pas de lui, je le paierai avec mon argent.

Donovan la regarda avec intensité.

— Tu as dit « gamin », et tu en parles avec beaucoup de véhémence. Je peux en savoir plus ?

— J’allais appeler Nathan, je te l’ai dit. Je veux le suivre jusque chez lui lorsqu’il rentrera.

Donovan cligna des yeux.

— Pardon ?

— Il a des ennuis, Don, ça se voit. Tu ne comprends pas. Quand je le regarde, j’ai l’impression de me revoir au même âge. Il est mort de trouille, il a faim et il a besoin de cet argent. Il dit qu’il n’a pas de parents et qu’il doit s’occuper de ses deux sœurs. C’est une sacrée responsabilité pour un gamin de quinze ans. Je m’inquiète pour lui, je veux voir ses sœurs et m’assurer qu’il ne court aucun danger. C’est pour ça que je voulais appeler Nathan, pour qu’il m’accompagne. Mais c’est toi qui as débarqué, conclut-elle, dépitée.

— Et tu veux que je suive ce gamin jusque chez lui, c’est bien ça ? Et ensuite, on dit quoi ? « Salut, je voulais juste vérifier que t’étais pas enchaîné au mur de la cave » ?

Elle secoua la tête, mais elle était visiblement plus détendue.

— Je n’avais pas encore réfléchi à ça, répondit-elle avec un petit sourire. J’espérais que Nathan aurait une idée. Je ne peux pas l’expliquer, Don. Je ne le connais que depuis hier, mais il me fait de la peine. Il te plairait. Il est calme, très poli et on voit qu’il est très protecteur envers ses sœurs. Je veux juste essayer de l’aider, c’est tout.

Sa sincérité et sa ferveur adoucirent le cœur de Donovan. Lui-même avait un gros faible pour les femmes et les enfants. Surtout pour les enfants. Il ne pouvait pas supporter l’idée qu’un garçon de quinze ans doive travailler à mi-temps pour faire vivre ses sœurs. Où étaient ses parents ?

— Je t’accompagne, décida-t-il. Mais tu m’écoutes et on fait les choses à ma façon, compris ? Ça veut dire que tu restes derrière moi tout le temps. Si je te dis de t’enfuir, tu obéis sans discuter. On ne sait pas sur quoi on va tomber, donc ouvre l’œil.

Rusty hocha vigoureusement la tête.

— Il y a autre chose, Don. Je ne sais pas comment l’aborder sans paraître m’imposer.

— Toi ? Quelle idée ! railla-t-il.

Elle leva les yeux au ciel mais éclata de rire.

— Bon, d’accord, je ne suis pas toujours très diplomate, mais là, c’est pour la bonne cause ! Il ne mange pas à sa faim et j’imagine que c’est la même chose pour ses sœurs. Je lui ai acheté un hamburger hier midi et il l’a engouffré en trois bouchées. Je lui en ai racheté un aujourd’hui, mais il ne l’a pas mangé. Il ne voulait pas que je m’en aperçoive, mais à mon avis, il le garde pour ses sœurs. C’est ça qui me tue, Don. J’ai connu la faim. C’est pour ça que je suis entrée par effraction chez tes parents. J’étais prête à tout pour trouver à manger, mais je ne veux pas qu’il en arrive là. Je veux leur apporter de la nourriture, je ne peux pas rester les bras croisés.

Donovan l’attira contre lui.

— T’es une bonne petite, Rusty.

— Je ne suis plus petite ! protesta-t-elle en lui assenant un coup de coude.

— C’est vrai, rit-il. Tu es devenue une vraie jeune femme, j’ai tendance à l’oublier. J’arrive pas à croire que ça fait déjà si longtemps que les Kelly t’ont adoptée.

— Ç’a été les plus belles années de ma vie, dit doucement Rusty.

— Bon, voilà ce que je te propose. On le suit jusque chez lui, on évalue la situation et leurs besoins et je me renseigne sur eux.

— Merci, Don. Ça compte beaucoup pour moi.

— Je t’en prie. Mais fais-moi plaisir, tu veux bien ? La prochaine fois, appelle à l’aide avant de prendre une décision de ce genre. Cette fois-ci, tout semble vouloir s’arranger, mais ça ne se passera peut-être pas toujours aussi bien. Je ne veux pas qu’il t’arrive quelque chose, Rusty. N’hésite pas à faire appel à nous.

Elle sourit.

— Avoir autant de grands frères, c’est pas si mal, après tout.

— Personnellement, les grands frères, je trouve ça super pénible, répondit-il en levant les yeux au ciel.

— C’est parce que Sam et Garrett sont vraiment pénibles, non ?

— Très juste. Bon, à quelle heure il rentre chez lui ? Je ne vois pas de voiture, donc j’imagine qu’il habite assez près pour y aller à pied.

— Aucune idée. Je ne lui ai pas vraiment fait remplir de dossier d’embauche, donc je n’ai pas son adresse. Et en effet, il est toujours à pied.

— Ça va être dur de le prendre en filature sans qu’il s’en aperçoive.

Rusty grimaça.

— Oui, d’autant plus qu’il est très méfiant. C’est comme ça que j’ai compris qu’il avait des ennuis et qu’il était mort de trouille. Généralement, les jeunes de son âge ne font attention à rien, surtout dans une aussi petite ville, mais il semble s’attendre à ce qu’on lui saute dessus à chaque coin de rue. Il est extrêmement prudent.

— On dirait que tu l’as observé de près.

Rusty hocha la tête.

— Oui, je me demande depuis hier quelle est la meilleure approche. Je pourrais lui en parler carrément, mais je suis sûre que ça lui ferait peur. À son âge, je me serais enfuie en courant si on m’avait abordée aussi directement. Je ne faisais confiance à personne et j’imagine que c’est pareil pour lui.

— Je sais que tu as eu une enfance difficile, dit gentiment Donovan. Je trouve ça super que tu aies envie de l’aider.

Rusty rougit à ce compliment, les yeux brillants de plaisir.

— Il faut que j’y retourne, ça va le rendre nerveux. Reste dans le coin, je le libérerai dans une demi-heure. Je le paie en liquide et je vais oublier intentionnellement vingt dollars. Je suis sûre qu’il ne dira rien et qu’il prendra ce que je lui donnerai, mais ça nous permettra d’avoir une excuse pour le suivre jusque chez lui. Je lui dirai que je lui dois vingt dollars et on pourra voir comment il vit.

— Tu es pleine de ressources, dis-moi. Je sens que tu vas diriger le KGI un de ces jours… ou le monde !

— Si vous m’embauchiez comme informaticienne, je ne dirais pas non. Comme ça, je pourrais jouer sur Hoss.

Donovan fronça les sourcils.

— Personne ne touche à Hoss, il est à moi et à personne d’autre. Et pas question que tu poses tes sales pattes sur l’un de nos ordis, tu le hackerais en trente secondes.

— Qu’est-ce que j’y peux si mes compétences techniques dépassent les tiennes ? le taquina-t-elle.

— Eh ben, ça va, les chevilles ? Il n’y a qu’un geek chez les Kelly, et c’est moi. C’est pour ça que je plais tant aux dames.

Rusty éclata de rire.

— Et c’est de mes chevilles que tu t’inquiètes ?

Avec un sourire, il la poussa en direction du magasin de bricolage.

— Va t’occuper du gamin. Je vais me garer un peu plus loin et je surveillerai sa sortie. Viens me rejoindre le plus vite possible et on verra bien ce qui se passera.

— Merci, Don, t’es un chef !

— Je ne manquerai pas de te le rappeler.

Elle retourna au magasin et Donovan déplaça son véhicule. Il n’arrivait pas à croire qu’il s’était laissé embobiner de la sorte, mais il savait très bien qu’il n’aurait pas pu faire comme si de rien n’était. Si ce garçon avait vraiment besoin d’aide, il ne pouvait pas lui tourner le dos. L’idée qu’un enfant de cet âge ait une telle responsabilité sur les épaules et, pire encore, ne mange pas à sa faim, le mettait hors de lui.

Il donnait une partie de ses revenus à des associations en faveur des enfants orphelins ou déshérités et il avait participé à la création d’une fondation pour femmes battues. Ses proches n’étaient pas au courant, mais il savait qu’il avait leur soutien. Les Kelly partaient souvent à la rescousse de femmes et d’enfants sans demander le moindre penny.

Comme il voulait que son rôle reste le plus discret possible, il avait installé deux femmes aux commandes de la fondation. Elles géraient le quotidien et le tenaient informé des cas les plus difficiles. Le KGI prenait alors le relais s’il s’agissait de secourir un enfant ou une femme en état de grande maltraitance et les aidait à recommencer leur vie dans un endroit sûr.

Ses frères, qui savaient qu’il avait un cœur d’artichaut, étaient ravis de pouvoir l’aider. Malgré leurs moqueries féroces, ils étaient tout aussi déterminés que lui à aider les victimes.

Les femmes du clan Kelly étaient toutes des survivantes, ainsi que des personnes formidables. Ses frères avaient été incroyablement chanceux dans le choix de leurs épouses, tout comme les chefs d’équipe, Rio et Steele. Ils avaient tous rencontré leurs moitiés dans des conditions difficiles et cela avait été chaque fois le coup de foudre. Donovan enviait la complicité qui régnait au sein de leurs couples. C’était ce qu’il voulait lui aussi… un jour. Il n’était pas pressé et ne comptait pas brusquer les choses, mais il voulait fonder sa propre famille.

Pour l’instant, il jouait les tontons gâteaux avec sa nièce Charlotte et les jumeaux d’Ethan. Rio avait également une fille adoptive de treize ans et Steele venait d’avoir une petite fille. Le monde changeait autour de lui, mais pas pour lui. Chaque jour était semblable au précédent.

Il ne pouvait pas se plaindre de sa vie sentimentale. Il respectait trop les femmes pour les sordides coups d’un soir et ses liaisons étaient donc rares et espacées, ce qui ne le dérangeait d’ailleurs pas du tout. Lorsqu’il rencontrerait la femme de sa vie, il voulait pouvoir lui dire qu’il n’avait pas vécu une existence de débauché, lui prouver qu’elle était spéciale, dans l’espoir de l’être tout autant à ses yeux.

Peut-être était-il vieux jeu, ou prude, mais il s’en fichait totalement. Ses parents l’avaient élevé dans le respect des autres et de lui-même, ce qui était le meilleur moyen d’obtenir à son tour le respect.

Après un quart d’heure d’attente, il vit l’adolescent sortir de la boutique. Rusty avait raison. Il ne cessait de regarder autour de lui. Sa prudence était telle qu’elle attirait presque l’attention sur lui. Il marchait lentement en tournant régulièrement la tête d’un côté, puis de l’autre.

Il était grand et musclé, mais mince, et semblait en effet mal nourri. Son visage était émacié et son expression fermée. Il traversa la rue et accéléra son allure.

Si Rusty ne se dépêchait pas, ils allaient le perdre. Mais au moment où il se disait qu’il allait partir seul, Rusty sortit du magasin et courut jusqu’à sa voiture. Donovan démarra dès qu’elle eut refermé la portière.

— Tu avais raison, il se méfie, marmonna-t-il en ralentissant pour ne pas se faire repérer. Mais ça se voit trop. S’il croise un flic, il est sûr de se faire coffrer, parce qu’il a vraiment l’air louche.

Rusty hocha la tête.

— Je sais, mais je ne peux pas vraiment lui dire d’être plus cool, non ?

— Je sais bien.

Ils roulèrent au pas pendant plusieurs minutes.

— Bon sang, râla Donovan, il fait combien de bornes pour venir travailler ?

Rusty semblait aussi contrariée que son frère adoptif.

— J’en sais rien. On a déjà fait quoi, un bon kilomètre ?

— Plus de trois.

— Il tourne sur un chemin en gravier, dit soudain Rusty en se penchant vers l’avant. J’espère qu’il n’essaie pas de nous semer !

— On va continuer tout droit et on reviendra en arrière.

Il accéléra et dépassa le chemin en question. Travis marchait sur le bas-côté, le dos à la grande route. Au bout de quelques dizaines de mètres, Donovan ralentit et fit demi-tour.

— Zut, s’exclama Rusty lorsqu’ils s’engagèrent sur le chemin, je le vois plus !

Donovan accéléra, faisant voler la poussière derrière lui.

— Regarde, le voilà ! dit la jeune fille en tendant la main vers la droite.

Donovan passa devant une caravane délabrée et fit à nouveau demi-tour. Il se gara dans l’allée défoncée et Rusty se crispa en voyant les conditions de vie de son ami.

Donovan lui prit la main.

— C’est moi au même âge, murmura-t-elle. Bon Dieu, ça me rend malade de penser qu’il vit là-dedans avec ses deux sœurs. C’est à peine assez grand pour une seule personne.

Donovan grimaça et hocha la tête.

Le jardin, mal tenu, avait bien besoin d’un coup de tondeuse, mais ce n’était qu’un détail. Une moitié du toit était recouverte par une bâche et il manquait plusieurs bardeaux sur l’autre moitié. La plinthe extérieure avait disparu, l’une des fenêtres était cassée et il manquait une marche à l’escalier menant à la porte.

La caravane était visiblement insalubre. Elle aurait dû être détruite depuis des années. Donovan coupa le moteur et regarda Rusty.

— Souviens-toi de ce que j’ai dit. Tu restes derrière moi tant que je ne suis pas sûr qu’il n’y a rien à craindre. Je vais frapper à la porte. Quand je te le dirai, et pas avant, tu pourras lui parler de ses vingt dollars, mais je veux commencer par évaluer la situation.

Rusty hocha la tête.

— Vas-y avant qu’ils prennent peur à nous voir garés sans qu’on sorte. Vu comme il se comporte, ils doivent tous être morts de trouille.

Donovan sortit de la voiture. Il n’avait pas d’arme, contrairement à son habitude, mais il ne s’était pas attendu à en avoir besoin quand il était parti de chez lui. Il regrettait de ne pas en avoir une en permanence dans sa boîte à gants.

Lorsqu’il frappa, il vit qu’un petit coup de pied suffirait à casser la porte. Entrer par effraction serait un jeu d’enfant.

Au bout de plusieurs secondes, la porte s’entrouvrit de quelques millimètres, et il se retrouva face à des yeux dorés, les plus fascinants qu’il avait jamais vus.

— Oui ? dit la jeune femme.

Il resta sans voix. Rusty avait parlé de deux sœurs, mais il s’agissait là d’une adulte d’une petite vingtaine d’années.

Mais ce qui le choquait le plus, c’était la peur qui se reflétait dans ces beaux yeux aux reflets ambrés.

Chapitre 4

— Je m’appelle Donovan Kelly, dit-il précipitamment pour essayer d’apaiser la terreur de la jeune femme.

Il en avait le ventre noué et il mourait d’envie d’entrer sans attendre sa permission et de lui demander ce qui pouvait bien la mettre dans un tel état de panique. Il se retint à grand-peine, mais son instinct lui disait que quelque chose ne tournait pas rond.

Avait-elle un petit ami violent ? Ce n’était pas cela, car Rusty avait dit que le gamin et ses sœurs vivaient seuls. Était-ce elle qui maltraitait son jeune frère ? Non, impossible. Elle éprouvait de la peur mais pas de culpabilité. Il y avait un reflet bien plus sombre dans son regard, une chose qu’il avait appris à repérer chez les femmes en détresse.

— Que voulez-vous ? dit-elle d’une voix douce et hésitante, comme si sa seule envie était de disparaître.

Elle serrait si fort le cadre de la porte que ses doigts étaient blancs.

Donovan déglutit. Qu’était-il censé répondre ? Qu’il voulait savoir ce qui lui faisait si peur ? De quoi elle se cachait ? Qu’il était juste là pour l’aider ?

Rusty vint alors à son aide et se plaça devant lui… exactement ce qu’elle n’était pas censée faire.

— Excusez-nous de débarquer à l’improviste, dit-elle de sa voix la plus rassurante, mais je n’ai pas réglé tout ce que je devais à Travis pour sa journée. Je m’en suis beaucoup voulu quand je m’en suis rendu compte. Il travaille dur et il m’est très utile dans le magasin. Je lui ai apporté la somme manquante.

Un éclair de soulagement passa dans les yeux de la jeune femme, mais l’appréhension reprit aussitôt sa place, comme si elle venait de se rappeler qu’elle ne devait rien prendre pour argent comptant. Donovan était convaincu qu’elle avait appris très jeune à se méfier de tout.

Travis apparut alors et se plaça devant sa grande sœur. Il regarda Donovan avec méfiance, puis se concentra sur Rusty, comme s’il voulait en finir le plus vite possible et refermer la porte pour protéger ses sœurs.

Mais Rusty n’avait aucune intention de se laisser faire. C’était une qualité que Donovan admirait chez elle : quand elle avait quelque chose en tête, elle ne lâchait jamais prise.

— On peut entrer ? demanda-t-elle. Ça ne prendra qu’une minute. Il faut aussi qu’on discute de tes horaires. J’aimerais que tu viennes quelques heures par jour, si ça t’intéresse. Le temps d’en discuter et on vous laisse.

Elle souriait en disant cela et Donovan lui-même faillit se laisser prendre par sa requête innocente. Travis semblait totalement paniqué. Il regarda rapidement derrière lui, puis reporta les yeux sur Rusty et Donovan.

Profitant de son indécision, Rusty avança sans la moindre hésitation avant que Donovan ait eu le temps de la rattraper. Bon sang, ils ne savaient pas ce qui les attendait à l’intérieur, ni pourquoi les occupants étaient à ce point terrorisés ! Il ne voulait surtout pas que Rusty et lui-même se retrouvent en danger.

Travis recula avec un regard contrit vers l’intérieur. À qui s’adressait-il ? À sa sœur ? Ou à quelqu’un d’autre ?

Donovan ne lui laissa pas l’occasion de changer d’avis. Il se plaça derrière Rusty pour le cas où il devrait la défendre.

La première chose qu’il vit fut une toute petite fille recroquevillée sur un vieux canapé défoncé, la bouche maculée de ketchup et de mayonnaise, et tenant dans ses mains le hamburger que Travis avait dû rapporter. Celui que Rusty lui avait acheté et qu’il avait mis de côté en espérant qu’elle ne s’en apercevrait pas. Ils savaient désormais pourquoi. Il l’avait rapporté à sa petite sœur qui devait mourir de faim.

Contenant à grand-peine sa colère, Donovan balaya du regard l’intérieur de la caravane. Leurs conditions de vie étaient sordides. La pièce n’était pas mal tenue ni sale. Au contraire, tout y était propre et bien rangé, mais l’état de la caravane était déplorable.

Il vit au moins quatre cuvettes par terre, probablement placées là pour pallier les fuites du toit. Il avait plu deux nuits plus tôt. Il tressaillit en imaginant la vie qu’ils devaient mener ici, en proie aux éléments.

Il se rendit alors compte de combien il faisait chaud et humide à l’intérieur. Il n’y avait pas de climatisation. Les vitres qui n’étaient pas cassées étaient toutes fendues et laissaient passer l’air extérieur.

Il dut mobiliser tout son self-control pour cacher ce qu’il ressentait.

— S’il y a un problème…, commença la grande sœur d’une voix douce et craintive.

Dès l’instant où ils étaient entrés dans la caravane, elle s’était aussitôt placée entre eux et la petite fille. Elle semblait calme, mais elle était visiblement prête à se battre ou à s’enfuir, comme si elle avait une grande expérience de ce genre de situation.

— Aucun problème, répondit gaiement Rusty. Comme je le disais à Travis, je suis venue lui donner ce que je lui dois et établir ses horaires pour la semaine prochaine. Enfin, s’il est d’accord.

Travis et sa sœur échangèrent un regard inquiet. Donovan se racla la gorge.

— Et si tu faisais les présentations ? Cette jeune femme a peut-être envie de savoir pour qui son frère travaille, suggéra-t-il.

— Oui, bien sûr, où est-ce que j’ai la tête ! (Elle s’approcha de la sœur de Travis et lui tendit la main.) Je m’appelle Rusty Kelly.

La jeune femme lui prit timidement la main, mais ne répondit pas. Donovan fronça les sourcils et Rusty se tourna vers lui.

— Et lui, c’est Donovan, mon grand frère. Enfin, l’un de mes grands frères, ajouta-t-elle avec un sourire. On est une grande famille ! Six grands frères, c’est incroyable, non ? Sans parler de tous ceux que Marlene a pris sous son aile au fil des ans.

La sœur de Travis semblait abasourdie par ce flux d’informations. Donovan la comprenait : il était lui-même un peu étourdi par l’exubérance de Rusty, qui en faisait un peu trop pour détendre l’ambiance. Mais contrairement à ce qu’elle espérait, cela ne faisait que gêner encore plus les occupants de la caravane.

La petite fille, les yeux écarquillés, prit la main de sa sœur et s’essuya la bouche.

— C’est qui, Evie ? murmura-t-elle. Qu’est-ce qu’ils veulent ?

Evie. Au moins, ils avaient appris quelque chose.

Donovan fit un pas en avant en croisant les doigts pour qu’« Evie » ne se sauve pas en courant, sa petite sœur sous le bras. Il tendit la main, mais plus paisiblement que ne l’avait fait Rusty, et attendit qu’elle la serre si elle le souhaitait.

— Enchanté, Evie, dit-il doucement.

Au bout de plusieurs secondes, elle glissa ses doigts fins sur la paume de Donovan, qui ressentit aussitôt un éclair totalement inattendu dans le bras. Evie dut le ressentir également, à en juger par la façon dont elle retira précipitamment sa main, et elle le regarda avec encore plus de confusion.

Cette femme était belle. Effrayée, hagarde, épuisée, mais éblouissante. Elle était bien trop maigre. La famille luttait pour survivre, mais sa fragilité ne faisait que rehausser sa beauté. Donovan était hypnotisé par ses yeux. Il aurait pu passer des heures à s’enivrer de leurs reflets dorés et noisette.

— Je m’appelle Eve, répondit-elle d’une voix voilée. Evie, c’est le petit nom que me donnent Cammie et Trav.

Donovan s’agenouilla sur le tapis élimé et sourit à la petite fille.

— J’imagine que c’est toi, Cammie. Joli nom pour une très jolie petite dame.

Cammie, éberluée, s’accrocha encore plus fort à sa sœur, qui lui prit gentiment la main.

— N’aie pas peur, Cammie, murmura-t-elle. Il ne te fera aucun mal.

Elle se tourna aussitôt vers lui en le suppliant du regard. Donovan en était malade : voir trois jeunes personnes à ce point conditionnées à s’attendre à ce que tout le monde leur fasse du mal… Surtout les hommes, visiblement.

Cammie avait eu un peu peur en voyant Rusty approcher, mais Donovan la mettait dans un état proche de la panique.

Il avait envie de leur demander qui leur avait fait tant de mal et leur faisait si peur, de démembrer ce salopard de ses propres mains pour être sûr qu’il ne les menacerait plus jamais.

Il n’en revenait pas. Il les connaissait depuis à peine cinq minutes et il était déjà prêt à prendre leur sort en main alors que rien de tout cela ne le concernait.

— Non, ma puce, dit Donovan en se concentrant pour ne rien laisser voir de la colère qui bouillait en lui. Je ne te ferai aucun mal, je te le promets. J’aimerais vous aider, toi, ton frère et ta sœur. J’aimerais être votre ami.

Cammie et Eve écarquillèrent les yeux. La petite fille semblait hésiter et la jeune femme se figea comme si elle s’était transformée en glaçon. Elle le regardait avec intensité, comme si elle voulait deviner qui il était et ce qu’il lui voulait. S’il disait la vérité ou pas.

Jamais il ne s’était senti aussi impuissant. Il était un homme d’action, incapable de s’abaisser à ce genre de petits jeux. Quand quelqu’un avait besoin d’aide, il n’hésitait jamais, mais il savait que cette situation était plus explosive qu’un champ de mines et risquait de lui sauter au visage à chaque instant.

— On n’a pas d’amis, marmonna Cammie. Evie dit que c’est dangereux.

— Chut, Cammie, dit sa grande sœur avant d’adresser un pâle sourire à Donovan. Elle a énormément d’imagination. Comme la plupart des enfants de quatre ans.

Cammie avait presque le même âge que sa nièce Charlotte. Cette dernière vivait au sein d’une immense famille aimante, mangeait tous les jours à sa faim, était entourée d’une armée d’oncles et de tantes affectueux, de grands-parents bien décidés à la gâter et d’une organisation paramilitaire prête à tout pour la protéger.

Cammie était aux antipodes de sa nièce, et cela lui brisait le cœur.

Rusty s’éclaircit la voix et reprit la parole pour dissiper le malaise entraîné par la confession de Cammie.

— Comme je le disais, Travis, tu peux venir travailler quelques heures par jour la semaine prochaine, et aussi le week-end. Je suis très flexible côté horaires, donc dis-moi ce qui t’arrange.

Eve, l’air embarrassé et honteux, baissa les yeux.

— Merci, répondit-elle doucement, mais je n’ai pas l’intention de le laisser travailler longtemps. Seulement jusqu’à ce que Cammie aille mieux et que je trouve un emploi. Je ne sais pas si nous resterons longtemps dans la région et je ne voudrais pas que vous dépendiez trop de Travis.

— Et pourquoi vous ne resteriez pas ? demanda prudemment Donovan.

Les éclats dorés s’éteignirent dans les yeux d’Eve, dont le visage devint indéchiffrable.

— Rien n’est sûr, dit-elle en haussant nonchalamment les épaules. Jamais. Il est possible que je ne trouve pas d’emploi. Je dois me préparer à toutes les éventualités.

— Et si cela arrive, que se passera-t-il ? insista Donovan.

— Nous reprendrons la route.

Elle lui fit cette réponse sur un ton si paisible qu’il comprit qu’ils en avaient l’habitude. Il ne savait pas depuis quand ils fuyaient ainsi, mais pour eux, les déménagements semblaient chose courante.

Une foule d’idées insensées lui passa en tête. Ses frères penseraient qu’il devenait fou. C’était peut-être le cas, d’ailleurs. Il fallait qu’il prenne du recul avant de faire une bêtise, du genre les embarquer tous les trois pour les installer dans la maison très neuve et très vide qu’il venait à peine de terminer de construire.

Il l’avait conçue pour une grande famille. La famille qu’il espérait avoir un jour, même s’il n’avait aucune femme précise en vue. Il n’en avait jamais eu, d’ailleurs. Jamais il n’avait rencontré personne qui lui ait donné envie de s’engager.

Cela ne signifiait pas qu’il ne savait pas ce qu’il voulait. Il l’avait toujours su. Une maison résonnant de bruits d’enfants, à l’image de sa propre jeunesse, avec ses deux grands frères et ses trois petits. C’était la vie dont il rêvait. Il voulait offrir à ses propres enfants l’amour et la stabilité que Frank et Marlene Kelly leur avaient donnés. Il voulait être accueilli par le sourire aimant de sa femme à ses retours de mission, être entouré de ses enfants.

Mais pour l’instant, la maison était vide. Elle était le symbole de ses espoirs, un peu à l’écart des maisons de ses frères, au cœur du complexe sécurisé du KGI.

À l’intérieur, il n’avait fait que le strict minimum. Quand il s’y installerait, ce serait sa femme qui s’occuperait de la décoration et du choix des meubles. Il avait hâte d’avoir une touche féminine dans sa vie, de pouvoir râler parce que sa future compagne trufferait la maison de coussins roses ou monopoliserait la salle de bains tous les matins.

C’était les récriminations amusées quotidiennes de ses frères, qui adoraient tous littéralement leurs épouses. Ils avaient rencontré leurs âmes sœurs et il les enviait de toute son âme, même s’il ne le laissait pas paraître face aux moqueries incessantes générées par son célibat et celui de son frère Joe.

Il adoptait une attitude nonchalante dont il ne se départait jamais. Il donnait l’impression d’être content de sa vie, mais son ventre se nouait chaque fois qu’il voyait ses frères, leurs femmes et leurs enfants.

Un jour, se répétait-il. Un jour, il connaîtrait le même bonheur. Mais ce jour n’arrivait pas et les années passaient. La famille Kelly s’agrandissait à une vitesse hallucinante et il avait l’impression de faire du surplace.

Il avait largement entamé la trentaine. Sam avait quarante ans ! Et Garrett le suivait de près.

Il secoua la tête pour revenir à la situation présente. Elle était grave et il devait faire quelque chose.

Une nouvelle fois, Rusty rompit le silence embarrassant.

— En tout cas, il sera toujours le bienvenu. Il travaille bien, c’est rare, dit-elle avec enthousiasme.

Mais Evie avait retrouvé son regard impénétrable et se refermait, comme si elle souhaitait que Rusty et Donovan disparaissent le plus vite possible. Pourtant Rusty poursuivit comme si elle ne s’était aperçue de rien.

— Écoute, viens demain à l’heure habituelle, on improvisera pour la suite. Et si on peut faire autre chose pour vous, n’hésitez pas. Nous serions ravis de vous aider.

Sa voix chaleureuse et le fait qu’elle ne semblait pas sentir la tension qui régnait dans la caravane détendirent un peu Travis et même Eve. Donovan se dit que cette dernière ne devait jamais complètement baisser la garde, ce qui ne faisait que le motiver encore davantage pour franchir ses murailles. Il voulait connaître ses secrets, savoir ce qui lui faisait peur. Il voulait… la connaître, elle. Sur un plan plus intime.

Cette découverte était pour lui une véritable révélation. Il avait une grande habitude des femmes en détresse. Il avait ressenti de l’empathie pour chacune des victimes sauvées par le KGI.

Mais jamais il n’avait ressenti… cela, cette chose qu’il ne parvenait même pas à définir. Il ne laissait jamais ses émotions au vestiaire et ses frères savaient que les femmes et les enfants étaient son talon d’Achille. Mais ce qu’il éprouvait aujourd’hui n’avait rien à voir avec le fait qu’Eve était dans un tel désarroi. C’était plus profond, et il comprit qu’il se préparait à de gros ennuis.

Il ne pouvait pas simplement lui proposer de l’emmener dîner dans la perspective de passer une bonne soirée, en espérant décrocher un baiser d’adieu et un deuxième rendez-vous, voire mieux. Ce n’était pas le genre de femme qu’il pouvait courtiser lentement pour la convaincre de coucher avec lui et au côté de laquelle il se réveillerait le lendemain matin en sachant qu’il avait tiré le gros lot.

Non, la situation était bien plus grave. Il était fichu.

— Je ne veux pas m’imposer, dit Eve d’une voix voilée qui lui donna des frissons. Je vous remercie pour cette offre. Vous avez été très gentille envers Travis, et envers nous tous, mais nous avons ce qu’il nous faut.

Donovan ne put s’empêcher de remarquer qu’elle n’avait pas dit tout ce qu’il nous faut, ce qui aurait été très différent.

Rusty grimaça et Don comprit qu’il ne servait à rien d’insister. Mais il ne baissait pas les bras pour autant. Il avait trouvé sa nouvelle mission et lorsqu’il se fixait un objectif, il s’y accrochait avec la ténacité d’un pitt-bull. Eve ne le savait pas encore, mais il l’aiderait, qu’elle le veuille ou non. Il ne lui restait plus qu’à trouver comment.

Chapitre 5

Avec un gros soupir de soulagement, Eve regarda la voiture s’éloigner, puis elle se retourna vers son frère et sa sœur. Cammie était toujours assise sur le canapé, les yeux pleins de confusion… et de peur.

Eve détestait ce regard. Elle ne supportait pas l’idée que l’homme censé protéger sa petite sœur était en fait un monstre. Personne n’aurait dû connaître la peur à un si jeune âge. Cela lui donnait envie de pleurer, mais elle ne devait pas se laisser aller au désespoir. Pas devant Cammie et Travis, en tout cas. Elle devait être forte et sûre d’elle pour eux, quoi que cela lui en coûte.

— Comment savaient-ils où nous habitions ? demanda-t-elle doucement à Travis.

En voyant l’air coupable de son frère, elle s’approcha de lui et se dressa sur la pointe des pieds pour lui poser la main sur l’épaule. Il était si grand et si fort, presque déjà un homme. Comme Cammie, il aurait encore dû être un enfant, innocent et insouciant.

— Tout va bien, Trav, le rassura-t-elle.

Il secoua la tête.

— Non, Evie. Je n’ai pas fait assez attention. Ils ont dû me suivre. Je m’étais aperçu qu’une voiture roulait derrière moi, mais je ne me suis pas mis à courir pour ne pas attirer l’attention. Je me suis dit que c’était peut-être simplement quelqu’un qui allait dans la même direction que moi. Quand j’ai quitté la route, ils ont continué tout droit. J’imagine qu’ils ont fait demi-tour un peu plus loin.

Elle l’attira dans ses bras.

— Ils ont l’air gentils. Ils ont fait tout ce chemin pour te payer ce qu’ils te devaient et pour discuter de tes horaires de travail. Je suis sûre qu’ils ne nous veulent aucun mal.

Ce mensonge sortit facilement. En effet, ils semblaient gentils et normaux, mais il ne fallait pas se fier aux apparences. À première vue, son beau-père semblait être quelqu’un de très bien lui aussi. Il était riche, influent, c’était un philanthrope très actif au niveau local. Rien ne laissait deviner ce qui se cachait sous ce masque lisse et parfait sous tous rapports. Eve en était malade.

— Tu veux que je démissionne ? demanda-t-il avec anxiété. Je peux essayer de trouver un autre emploi. C’était trop beau pour être vrai. Elle paie en liquide, elle ne pose pas de questions… elle s’est montrée très gentille et j’ai abaissé ma garde.

— Non. Ce serait encore plus suspect si tu arrêtais de venir d’un seul coup, surtout après leur aimable visite. Ils se poseraient des questions et tous les employeurs ne seraient pas aussi arrangeants. Tu as eu de la chance. Peu de gens accepteraient de te payer au noir. De toute façon, ce n’est que temporaire. Dans quelques jours, Cammie ira mieux et tu pourras la garder pendant que j’irai travailler.

— Ça ne me dérange pas, répondit-il avec chaleur. Tu as fait tellement pour nous, c’est vraiment le moins que je puisse faire. Je ne veux plus que tu te tues au travail. Ce n’est pas juste, Evie. Tu es jeune, tu es belle et tu te retrouves avec deux enfants sur les bras alors que tu devrais avoir une vie et une famille à toi.

— C’est vous, ma famille, répondit-elle. Je vous aime tous les deux et je ne voudrais pas que ce soit autrement, même si je déteste cette vie de fuyards que nous menons. Cammie et toi avez droit à une enfance. Tu devrais être à l’école avec d’autres jeunes de ton âge, faire du sport, t’amuser… Ce n’est pas juste !

— Evie ? murmura Cammie.

Ils se retournèrent et Eve regretta aussitôt d’avoir parlé devant elle.

— Ça va aller, hein ?

Eve s’assit à côté d’elle et la serra très fort dans ses bras, puis l’embrassa sur le front en caressant ses boucles blondes.

— Bien sûr, ma chérie. Je ne veux pas que tu t’inquiètes. Promets-le-moi.

Cammie lui sourit timidement, puis regarda Travis.

— On restera toujours ensemble, hein ?

Travis s’assit de l’autre côté et passa le bras autour de ses deux sœurs.

— Mais oui, sœurette. On forme une famille, comme l’a dit Evie. Ça va aller, il ne nous retrouvera pas. Personne ne nous fera plus jamais de mal.

La tendresse et la détermination de sa voix brisèrent le cœur d’Eve et elle déglutit pour retenir ses larmes, profitant de la chaleur de cette étreinte avec son frère et sa sœur. Elle ferait tout pour assurer leur bien-être. Son amour pour eux, ainsi que les sacrifices qu’elle était prête à faire, n’avait pas de limite. Elle se tourna vers Travis.

— Juste pour la semaine, d’accord ? Ensuite, Cammie ira mieux et je pourrai chercher un travail. Un emploi de jour pour qu’on puisse se retrouver le soir. On mangera ensemble, comme une vraie famille.

— Je me sens mieux, Evie, dit Cammie d’une petite voix solennelle.

Eve lui passa la main dans les cheveux et l’embrassa sur la tempe. Elle laissa quelques secondes ses lèvres sur sa peau encore brûlante de fièvre.

— Je sais, ma puce, mais tu as encore besoin de quelques jours de repos. Inutile de vouloir aller trop vite, tu ne crois pas ? Demain, j’irai faire les courses et je te rapporterai une surprise.

— Une surprise ? s’exclama la petite fille, les yeux brillants. J’adore les surprises !

Eve sourit. La joie de sa sœur faisait plaisir à voir. Il y avait une boutique de vêtements d’occasion à côté du magasin de bricolage des Kelly. Elle irait tôt, avant que Travis parte travailler, pour voir ce qu’elle pourrait y trouver. Cammie avait besoin d’affaires légères, car ils n’avaient pas l’air conditionné et la température était déjà élevée pour un début d’été.

— Ça te fera un petit plaisir, dit Eve en la serrant à nouveau contre elle.

Et Dieu sait que les petits plaisirs avaient été rares au cours des derniers mois. Par moments, il lui semblait qu’elle fuyait depuis des années, que leur vie avait toujours été ainsi. Eve avait du mal à se rappeler ce qu’était une existence normale. À se remémorer l’époque où elle n’avait pas ce poids écrasant sur les épaules et où elle ne connaissait pas la peur à chaque instant.

— J’ai sommeil, Evie, marmonna Cammie, étouffant un bâillement avec sa main toujours maculée de sauce.

Travis sourit.

— Viens, je t’emmène au lit, d’accord ?

La petite fille lui tendit les bras. Il la souleva sans aucun mal et la porta jusqu’à la chambre qu’elle partageait avec Eve. Travis, quant à lui, dormait sur le canapé.

Lorsqu’ils quittèrent le salon, Eve s’enfouit le visage dans les mains et se laissa momentanément aller au désespoir écrasant qui la menaçait en permanence, comme un ciel d’orage.

Qu’allaient-ils devenir ? Ils ne pourraient pas fuir éternellement, ni échapper à leur passé. L’incertitude de leur avenir lui pesait énormément. Il fallait qu’elle reste en bonne santé pour Cammie et Travis. Ils dépendaient d’elle, car elle était le seul point fixe d’une existence bouleversée par la trahison.

Elle était rongée par l’amertume. Par une haine insidieuse. Jamais elle ne se serait crue capable de haïr à ce point. Jamais elle n’avait envisagé de commettre un crime, mais elle se savait capable de tuer Walt sans le moindre remords. Elle était prête à finir ses jours en prison pour offrir une vie sûre à son frère et à sa sœur.

Mais pour l’instant, ils avaient besoin d’elle et elle ne pouvait pas les quitter. Elle ferait tout pour assurer leur bien-être, même si elle devait pour cela passer le reste de sa vie à fuir.

Chapitre 6

Donovan ramena Rusty jusqu’au magasin pour qu’elle y récupère sa Jeep.

— Tu vas chez maman ? lui demanda-t-il lorsqu’elle descendit.

Rusty leva les yeux au ciel.

— Bien sûr. Le dimanche, c’est le jour du repas de famille, et Marlene a spécialement insisté pour que tout le monde soit présent sans exception.

Donovan ricana.

— Je sens qu’elle nous mijote quelque chose, mais va savoir quoi… Je te suis, on arrivera ensemble. Je suis sûr que tout le monde est déjà là.

— Je vais leur en parler, dit Rusty. Je n’ai jamais voulu le leur cacher, j’espère que tu le sais.

— Oui, ne t’inquiète pas, tu as tout mon soutien.

Rusty lui répondit par un large sourire qui soulignait l’harmonie de son visage. Elle était décidément devenue une très jolie jeune femme.

— Je suis fier de toi, Rusty. Je ne le dis pas assez souvent. Mais tu as la tête sur les épaules, et plus important encore, tu as bon cœur. Tu auras bientôt plein de soupirants, et ça va nous faire un sacré nombre de paires de fesses à botter.

Rusty, rayonnante, éclata de rire.

— Merci pour le cadeau ! Six frères hyper débordants de testostérone, tu imagines le calvaire pour mes amoureux ? Ce sera déjà miraculeux si j’arrive à en accrocher un seul !

— Comme si ça t’arrêtait. Je suis au courant pour tous tes petits copains, tu sais.

Elle souleva les sourcils, feignant d’être choquée.

— Quels petits copains ?

— Tu sais très bien que maman adore nous raconter tous tes rendez-vous. Je suis même surpris qu’elle ne nous ait pas demandé de nous renseigner sur les antécédents de tous tes flirts.

Rusty leva les yeux au ciel.

— Mon Dieu, ne le lui suggère surtout pas, elle serait capable de le faire !

— Ce ne serait pas une si mauvaise idée que ça. Ta fac est loin d’ici, et une jeune femme sur un campus n’est jamais trop prudente.

Rusty se pencha à la portière.

— Je fais attention, Don. Depuis le temps que je vous connais, j’ai appris à me méfier. Je sais que vous n’entrez jamais dans les détails de vos missions devant moi, mais j’en ai assez entendu pour savoir quel genre de salopards vous combattez. Vous m’avez appris à prendre soin de moi. Nathan et Joe m’ont donné des cours de self-défense. Même Garrett s’y est mis, et il ne m’a pas lâchée tant que je n’arrivais pas à le battre. J’ai eu des courbatures pendant une semaine !

— Content de voir que mes frangins ont un peu de jugeote, dit-il en souriant. Allez, décollons avant de subir la colère de maman Kelly. Tu sais ce qu’on encourt si on manque l’un de ses repas de famille.

Rusty regarda sa montre et poussa un cri d’effroi.

— Mon Dieu, on est super en retard !

Elle claqua la portière et s’engouffra dans sa Jeep. Avec un grand sourire, Donovan prit la route de la maison Kelly, suivi de près par sa sœur adoptive.

Les repas de famille étaient sacrés et les retards n’étaient pas admis dans le monde de Marlene Kelly. Elle voulait avoir tous ses poussins sous son aile, et aucun desdits poussins n’osait broncher.

Alors qu’il approchait de la maison de ses parents, Donovan repensa à ce qu’il venait de voir, et son humeur s’assombrit. Les mains crispées sur le volant, il réfléchit à ce qu’il pouvait faire pour ces trois malheureux. Il lui fallait plus d’informations. Il se demanda s’il s’agissait de leurs vrais noms. Si c’était le cas, ils n’étaient pas très doués pour effacer leurs traces, et cela l’inquiétait. De toute évidence, ils fuyaient, et celui qui les pourchassait finirait forcément par les retrouver.

Et si cela arrivait, il espérait fortement que cela se passerait ici et pas après qu’ils auraient quitté la région. Ainsi, il aurait au moins une chance de les protéger. Il secoua la tête. Il avait l’habitude d’éprouver de la colère face aux malheurs d’une femme ou d’un enfant, mais la manière dont il avait réagi avec Eve… Il ne savait qu’en penser.

Elle avait quelque chose, c’était indéniable… Lorsqu’elle avait entrouvert la porte et qu’il avait vu ses beaux yeux dorés, si expressifs, c’était comme s’il avait reçu un direct à l’estomac. Au fil des minutes, son malaise n’avait cessé de grandir. Jamais il n’avait ressenti une telle impuissance, et ce n’était pas une émotion avec laquelle il était familier.

Donovan était un homme d’action. Quand il se retrouvait face à une injustice, il ne restait pas sans rien faire, surtout lorsqu’il s’agissait de femmes ou d’enfants. Mais pour une fois, il avait dû rester en retrait et maîtriser son désir de prendre les choses en main pour ne pas effrayer davantage la jeune femme. Il savait que s’il agissait de la sorte, il ne la reverrait jamais.

Plus il y réfléchissait, plus il se disait qu’il devait en apprendre le plus possible sur elle, mais en restant discret. C’était pour lui une énorme source de frustration. Pourtant, il en avait l’habitude. Il trouvait des solutions et il les mettait en œuvre. C’était dans son ADN et dans celui du KGI.

Cette fois-ci, il devait aller contre son instinct et faire comme si ce qu’il avait vu ne le touchait pas. Mais il y avait forcément une solution. Il n’était pas le geek de l’organisation pour rien. Il aimait la bagarre tout autant que ses frères, mais sa cervelle était son principal atout. Il était un véritable génie de l’informatique, mais ce talent ne lui serait d’aucun secours s’il ne pouvait pas s’approcher d’Eve pour en savoir plus sur elle, ce qui s’annonçait déjà comme le plus grand défi de cette affaire.

Comme prévu, ils arrivèrent les derniers. La cour de ses parents, remplie de voitures de toutes marques, ressemblait à une concession d’automobiles d’occasion. Marlene les attendait sur le porche, l’air contrarié.

— Vous êtes en retard ! les tança-t-elle. J’ai retardé le déjeuner d’une demi-heure en attendant que vous daigniez vous montrer.

— Je sais, je sais, dit Rusty en montant les marches. Je suis désolée.

Marlene Kelly regarda ensuite Donovan, qui approchait doucement avec son air de chien battu auquel sa mère ne résistait jamais. À en juger par l’air résigné qu’elle arborait, elle savait pertinemment qu’elle se faisait mener par le bout du nez.

— Désolé, maman, dit-il en l’embrassant sur la joue. On t’expliquera plus tard.

Le regard soudain inquiet, elle les observa l’un après l’autre.

— Qu’est-ce qui se passe ? Il y a un problème ?

— Tu te fais trop de mouron, maman, la taquina Donovan. Tout va bien. On te racontera après ce fameux déjeuner que tu as retardé d’une demi-heure. Inutile de faire attendre tout le monde, je suis sûr qu’ils sont tous très impatients de goûter à tes plats.

Elle le fusilla du regard.

— Dans le genre beau parleur, toi… Tu sais toujours comment te tirer d’affaire en flattant mon ego. Très bien, allons manger. Ça attendra, mais dites-vous bien que je n’oublie pas et qu’on en reparlera avant que vous partiez.

— Bien sûr. Tu n’as donc pas confiance en moi ?

— Tout juste !

Rusty éclata de rire et ils entrèrent. Aussitôt, Donovan fut assailli par l’odeur familière de la maison, par les conversations distantes, les rires, les cris des enfants. Il ne s’en lassait jamais. Dès qu’il posait le pied chez ses parents, il se sentait en paix. Mais aujourd’hui, il était troublé par ce qu’il venait de voir et par le fait que Cammie, Travis et Eve, eux, étaient privés de la loyauté et de l’amour d’une famille.

Il était incroyablement chanceux et il avait le cœur serré de savoir qu’à quelques kilomètres de là, dans une caravane insalubre, logeaient trois personnes vulnérables et dans le besoin.

Comme l’avait deviné Rusty, sa mère avait en effet quelque chose en tête. Ce n’était pas un simple repas de famille où tout le monde se retrouvait chaque dimanche, à moins d’impératifs de travail ou de missions. Cela se voyait aux sourires qu’elle échangeait avec son mari alors que tout son petit monde était réuni autour de la grande table en chêne, rallongée au fil des ans à mesure que le clan Kelly s’étoffait.

Avec les mariages et les naissances de ces dernières années, elle était désormais d’une longueur interminable, mais Marlene voulait que tous puissent s’asseoir ensemble. Il n’y avait pas de table à part pour les enfants et elle pouvait embrasser d’un regard toute sa famille.

En la voyant aussi trépidante, Don se doutait qu’elle leur réservait une surprise. L’ambiance était animée. Tout le monde souriait et les conversations allaient bon train. Sarah se collait à Garrett et le regardait avec un sourire qui devait le faire fondre.

Sophie, rayonnante, était installée entre son mari et leur fille Charlotte. Sam ne pouvait s’empêcher de la frôler avec la main ou de l’attirer contre lui alors qu’ils mangeaient et riaient.

Joe ne semblait pas affecté outre mesure par l’amour exprimé par ces couples, mais Donovan les enviait. Joe était le plus jeune de la fratrie. Son jumeau Nathan vivait désormais avec Shea, mais Joe ne semblait avoir aucune envie de l’imiter. Il était entré dans la trentaine, et c’était à trente ans que Nathan avait rencontré Shea, dans des circonstances très peu conventionnelles.

Donovan secoua la tête. Il avait encore du mal à appréhender les capacités extraordinaires de Shea, grâce auxquelles elle avait sauvé son frère. Elle avait absorbé, pour l’éprouver à sa place, la douleur de ses blessures et de ses séances de torture. Donovan ne parvenait pas à comprendre qu’elle ait pu montrer une telle abnégation envers un inconnu qu’elle avait joint par télépathie à des milliers de kilomètres de distance.

Le lien qui les unissait avait tenu jusqu’à ce que Nathan la retrouve, et depuis, il s’était avéré indestructible. Mais la famille la traitait comme n’importe quelle autre épouse Kelly, sans se soucier de ses dons et de sa connexion télépathique avec Nathan et Joe.

Donovan aurait voulu partager un tel lien avec la femme de sa vie.

— T’as l’air préoccupé aujourd’hui, murmura Ethan.

Ethan et Rachel étaient à sa droite, et Rusty s’était assise à sa gauche, peut-être parce qu’elle voulait son soutien lorsqu’elle parlerait à la famille. Les questions ne manqueraient pas de fuser, et ils ne seraient pas trop de deux pour y répondre.

Les jumeaux dormaient dans leur berceau à côté de la table. Dès qu’ils se réveilleraient, tous les membres de la famille seraient prêts à bondir pour leur donner le biberon. C’était ce qu’il aimait chez les Kelly : ils étaient toujours là quand on avait besoin d’eux.

Donovan secoua la tête.

— On en parlera tout à l’heure. Maman nous prépare quelque chose, elle va parler d’un instant à l’autre. On va bientôt savoir pourquoi elle nous a tous réunis aujourd’hui.

— T’as remarqué toi aussi, hein ? dit Ethan en souriant.

— Il faudrait être aveugle pour ne pas s’en être aperçu, elle ne tient pas en place. Dieu seul sait ce qu’elle nous mijote…

Ethan sourit et attira Rachel contre lui. La jeune femme sourit à Donovan, qui s’émerveilla de la joie qui brillait dans ses yeux. Cela changeait des ombres qui les hantaient autrefois, cicatrices de tout ce qu’elle avait subi. Mais elle était enfin guérie de ses démons et avait trouvé le bonheur, la stabilité et l’amour auprès d’Ethan.

Donovan lui rendit chaleureusement son sourire. Ethan était vraiment extrêmement chanceux. Il avait failli perdre Rachel, ce qui l’aurait tourmenté à tout jamais, ainsi que toute la famille Kelly.

— Tu es magnifique, ma belle, dit-il gentiment. On a du mal à croire que tu as accouché récemment.

Elle rougit mais lui adressa un regard rempli d’affection.

— Ça fait presque un an, tu te rends compte ? Je n’arrive pas à croire que les jumeaux grandissent si vite. Je n’arrive même pas à suivre le rythme. Mason ne va pas tarder à marcher aussi bien qu’Ian, et quand ils seront lâchés tous les deux, ça va faire des dégâts !

Donovan sentit son cœur se serrer. En effet, le temps passait et les enfants grandissaient. Il était difficile d’apprécier ces moments précieux alors qu’ils filaient si vite.

— Tu vas bien ? demanda Rachel à voix basse pour que personne ne l’entende.

Le risque était faible. Trois conversations différentes étaient en cours et tout le monde riait et plaisantait à qui mieux mieux. Donovan lui sourit.

— Ouais, ma jolie. Il y a juste un truc qui me tracasse, voilà tout. Je t’en parlerai plus tard. D’ailleurs, j’aurai même peut-être besoin de ton aide.

Rachel et Ethan prirent aussitôt un air inquiet.

— Tu sais que tu n’as qu’à demander, dit Rachel.

Ethan hocha la tête pour marquer son acquiescement.

— Je sais, et je vous en remercie. Mais il ne s’agit pas de moi, donc ne vous faites pas de souci. Je vous expliquerai tout ça une fois que maman nous aura fait sa grande révélation.

Au même instant, Frank Kelly leva la main et le silence se fit autour de la table. Donovan s’émerveilla de l’autorité que son père exerçait sur toute la famille.

Ses frères étaient adultes et presque tous mariés, mais Frank demeurait le patriarche. Lorsqu’il prenait la parole, les enfants l’écoutaient. Il leur inspirait du respect et tous les Kelly, petits et grands, vénéraient le vieux couple.

— Votre mère a quelque chose à vous annoncer, déclara-t-il de sa voix râpeuse. C’est pour cela qu’elle voulait que vous soyez présents aujourd’hui. Tous, précisa-t-il en regardant Sean Cameron et Swanny, que Marlene avait adoptés comme Rusty.

Tous les yeux se tournèrent vers Marlene. Certains étaient inquiets, d’autres simplement curieux. Mais à son sourire, on voyait qu’il s’agissait d’une bonne nouvelle. Elle regarda son mari, lui prit la main et lui adressa un sourire qui serra le cœur de Donovan. Malgré les années écoulées et les coups durs, leur amour était toujours aussi fort. C’était une constante dans la vie des enfants Kelly, qui avait eu une influence majeure sur leur existence.

— Votre père et moi voulions vous l’annoncer de vive voix. Je sais que vous avez toujours voulu que nous nous installions sur le terrain du KGI, mais j’ai toujours résisté, parce que j’adore ma maison. C’est là que j’ai élevé mes enfants, et que nos petits-enfants viennent nous rendre visite. Cet endroit regorge de souvenirs que je n’abandonnerais pour rien au monde.

Elle s’arrêta comme si elle voulait que l’assemblée s’imprègne de ces mots.

— Mais nous savons aussi que vous vous faites du souci pour nous, et à raison. Notre famille a traversé beaucoup d’épreuves ces dernières années et votre père et moi ne voulons pas être un fardeau pour vous, car vous avez des familles à charge.

Elle inspira profondément. Frank lui comprima la main et lui sourit pour l’encourager à continuer.

— Nous avons donc décidé de nous installer sur le terrain que Sam nous a réservé, même si cela doit faire longtemps qu’il n’y croit plus. Nous avons contacté un architecte qui va reconstruire notre maison à l’identique.

Tout le monde se mit à parler en même temps, mais le silence revint dès que Frank leva la main.

— Laissez votre mère terminer. C’est important pour elle.

Marlene sourit.

— Je veux exactement la même. Je sais que c’est idiot de vivre dans une maison aussi immense alors que nous ne sommes plus que deux. Nous ne rajeunissons pas et il serait probablement plus sage de voir moins grand, mais c’est ce que nous voulons : une maison où accueillir nos enfants. Toutes les chambres seront refaites à l’identique, vous aurez chacun la vôtre. Nous y tenons beaucoup, à cause des souvenirs qui s’y rattachent pour nous et pour vous. Nous pourrons tous nous y retrouver à Noël, et les petits grandiront eux aussi dans la maison de leurs pères.

Tout le monde en avait les larmes aux yeux. L’émotion, mais aussi le soulagement, étaient dans tous les regards. Le soulagement d’apprendre que leurs parents allaient enfin vivre dans un environnement hypersécurisé.

La tablée explosa de joie et tout le monde se leva pour étreindre Marlene et Frank. Sam avait les yeux brillants et les dents serrées. De tous les frères Kelly, c’était lui qui avait le plus insisté pour ce déménagement.

Tout le monde finit par se rasseoir et Marlene regarda Joe et Swanny de façon explicite. Ils vivaient dans la maison que Donovan avait occupée pendant des années, et qu’il avait partagée avec Sam et Garrett avant qu’ils se marient. Elle se trouvait au bord du lac, mais en dehors de la propriété. Donovan avait depuis terminé sa propre maison, mais Joe n’avait pas encore commencé la sienne et semblait heureux de la vie qu’il menait avec Swanny, qui s’était installé là provisoirement. Swanny faisait partie de l’équipe des jumeaux et, comme tous ses coéquipiers, il vivait désormais près du QG.

— Et quand comptes-tu commencer tes travaux, jeune homme ? demanda Marlene d’une voix sévère.

Joe éclata de rire.

— Oh, allez, maman, lâche-moi un peu ! C’est pas à l’ordre du jour, Swanny et moi sommes très bien dans la maison du lac. Et inutile d’essayer de me brancher avec une fille à marier. Je construirai ma maison quand je m’y sentirai prêt et quand j’aurai rencontré la femme de ma vie.

Marlene poussa un soupir mais sourit.

— Enfin, tu commences au moins à réfléchir à l’avenir, et c’est bien la première fois.

Joe grogna et tous les autres éclatèrent de rire et commencèrent à se moquer de lui.

— Nous avons une nouvelle nous aussi, dit Sophie d’une voix douce.

Tout le monde la regarda et remarqua la joie qui brillait dans ses yeux. Marlene, le souffle coupé, porta la main à sa bouche. Sam, avec un sourire débordant d’amour, passa un bras autour de l’épaule de sa femme. Il semblait tout aussi rayonnant qu’elle.

— Nous allons avoir un autre bébé, annonça-t-elle. Dans sept mois.

Cela déclencha un nouveau tonnerre de félicitations. Charlotte battit des mains en faisant des bonds sur sa chaise.

— Je vais avoir une petite sœur ! proclama-t-elle.

— Ou un petit frère, la corrigea Sam, visiblement amusé.

Charlotte secoua vigoureusement la tête.

— On a déjà des garçons, tata Rachel en a deux. Je veux une sœur !

Sophie éclata de rire et prit sa fille dans ses bras.

— Garçon ou fille, je te promets que tu l’adoreras.

Charlotte ne semblait pas convaincue, mais elle ne discuta pas davantage.

— Euh, puisque nous en sommes aux annonces, Garrett et moi en avons une aussi, dit doucement Sarah.

Voyant que tous les regards convergeaient sur elle, elle rougit et faillit se cacher derrière les larges épaules de son mari. Ce dernier sourit et la serra contre elle.

— Nous ne voulons pas voler la vedette à qui que ce soit, poursuivit Sarah d’une voix hésitante, mais je crois que c’est le moment idéal.

— Bien sûr ! s’exclama Marlene.

Tout le monde l’encouragea, et Donovan sentit une nouvelle fois son cœur se serrer face au bonheur qui émanait de la table. La nouvelle était facile à deviner, et il se prit à nouveau à envier la félicité conjugale de ses frères.

— Nous allons avoir un bébé nous aussi, déclara timidement Sarah, à peu près en même temps que Sophie et Sam. Je suis allée chez le docteur vendredi et il m’a dit que j’étais enceinte de six semaines.

— Oh, c’est merveilleux ! se réjouit Marlene.

Elle essuya ses larmes et vint prendre Sarah dans ses bras.

— Grâce à toi, mon bonheur est complet aujourd’hui. Grâce à vous tous. Deux nouveaux petits-enfants, vous vous rendez compte ?

Pendant la nouvelle salve de félicitations qui s’ensuivit, Rusty regarda Donovan. Elle semblait mal à l’aise et il devina que si elle parlait, elle gâcherait la magie de ce moment. Il secoua la tête et la regarda droit dans les yeux. Il fallait les mettre au courant pour qu’ils trouvent ensemble une solution et pour que Donovan dise fermement qu’il ferait tout son possible pour aider ces trois malheureux.

Lorsqu’elle s’unissait, la famille Kelly devenait une force impossible à arrêter. Eve ne pourrait pas y résister. Il lui offrirait tant d’amour et tant de soutien qu’elle n’aurait jamais plus à craindre ni la faim, ni la pauvreté, ni les menaces qui pesaient sur elle. Les Kelly, et lui en particulier, y veilleraient coûte que coûte.

— C’est Noël avant l’heure ! s’extasia Joe. Je crois que je ne nous avais pas vus aussi heureux depuis le Noël où on a récupéré Rachel.

Tout le monde acquiesça. Le regard d’Ethan s’assombrit momentanément en repensant à cette époque, où il avait cru Rachel perdue à jamais avant de la retrouver miraculeusement.

— Notre famille a traversé des moments très difficiles, dit gravement Frank. Mais nous sommes des Kelly et nous nous en sortons toujours. Tant que nous restons soudés, rien ne peut nous arriver.

— Hooyah, murmura Ethan, entraînant les moqueries de ses frères devant ce cri typique de la Navy.

— Je suis désolée de devoir refroidir l’ambiance…, commença Rusty, hésitante.

Tout le monde se tourna vers elle. Marlene regarda aussitôt Donovan, se rappelant qu’ils étaient arrivés en retard, et qu’il lui avait promis de tout lui expliquer. Il prit la main de la jeune fille sous la table pour lui rappeler qu’il la soutenait totalement.

Elle le regarda avec gratitude, mais ne changea pas de tactique pour l’associer à sa démarche. Elle assumait ce qu’elle avait fait et Donovan était très fier d’elle.

— J’ai engagé quelqu’un à mi-temps au magasin.

Plusieurs personnes soulevèrent les sourcils, et Frank prit un air interloqué. Contrairement à ce que Don avait craint, les frères Kelly s’abstinrent de bombarder la jeune fille de questions.

— Quand ça ? demanda Frank avec étonnement.

Rusty avala sa salive et regarda une nouvelle fois Donovan, qui hocha la tête pour l’encourager à continuer. Il interviendrait plus tard, mais pour l’instant, elle devait leur donner tous les détails.

— C’est un gamin, répondit-elle. Il a quinze ans et il… a des ennuis.

Comme toujours lorsqu’ils apprenaient que quelqu’un avait des problèmes, tous les Kelly se mirent à poser des questions, mais Rusty leva la main pour les faire taire.

— Il a faim, poursuivit-elle après avoir pris une grande respiration. C’est une sensation que je connais bien. Comme je l’ai dit à Don, quand je le regarde, j’ai l’impression de me revoir au même âge. Il est désespéré, mais c’est quelqu’un de bien. Je sais ce que vous pensez : que je suis folle, ou naïve, mais je sais qu’il a bon cœur. Il est posé et il travaille dur. Il essaie de gagner sa vie pour nourrir ses deux sœurs. Et si vous voyiez dans quelles conditions ils vivent… j’en ai les larmes aux yeux.

— Quel âge ont ses sœurs ? demanda immédiatement Marlene. Où sont leurs parents ? Pourquoi tu n’es pas venue nous en parler tout de suite ? Tu sais qu’on fera tout pour les aider.

Rusty hocha la tête.

— Oui, je le sais bien, mais ça ne date que d’hier. Il est entré dans le magasin et il a demandé si on avait besoin de main-d’œuvre. Je sais que j’aurais dû vous demander la permission, mais j’avais peur qu’il ne revienne pas. J’ai pris la décision toute seule et je l’ai embauché. Je le paie en liquide de ma poche.

Les frères Kelly grimacèrent, non parce qu’ils désapprouvaient ce qu’elle avait fait, mais parce qu’ils s’inquiétaient, pour le jeune garçon et pour Rusty elle-même.

— Je suis passé au magasin ce matin, intervint alors Donovan.

Rusty, heureuse qu’il prenne le relais, lui adressa un regard reconnaissant. Tout le monde se tut pour qu’il continue.

— C’est pour ça que nous sommes arrivés en retard. Je passais devant, j’ai vu la Jeep de Rusty garée et je suis allé voir ce qu’elle faisait là un dimanche. Le gamin travaillait, elle m’a dit qu’il était affamé et qu’elle voulait le suivre jusque chez lui pour voir s’il avait des ennuis et dans quelles conditions il vivait.

Ses frères poussèrent aussitôt les hauts cris en apprenant que Rusty s’était lancée ainsi à l’aveuglette, au risque de se faire blesser ou tuer. Donovan leva la main.

— Je l’ai accompagnée, et ce qu’on a découvert fait mal à voir.

Il savait qu’il ne pouvait pas leur cacher ce qu’il ressentait. En voyant son émotion, ils se turent tous et l’écoutèrent avec attention.

— Il a une grande sœur qui doit avoir un peu plus de vingt ans et une deuxième de l’âge de Charlotte. Ils survivent dans des conditions déplorables. J’en avais mal au cœur de devoir les laisser là.

— Pourquoi l’as-tu fait ? demanda Garrett.

La même question se reflétait dans les yeux de tous ses frères. Ils savaient tous qu’il n’hésitait jamais à faire ce qui lui semblait juste et qu’il ne pouvait pas supporter de voir des femmes et des enfants en détresse. Ils se demandaient tous pourquoi il n’avait pas agi.

— Parce qu’ils ont des ennuis, expliqua-t-il. Des ennuis graves qui n’ont rien à voir avec la pauvreté. Ils fuient une chose qui leur fait très peur. Ils sont terrorisés et craignent d’être retrouvés à chaque instant.

— Putain, marmonna Sam, ce qui lui valut aussitôt un regard noir de la part de sa mère.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? reprit Garrett.

Tous savaient déjà que Donovan ne resterait pas les bras croisés. Cela lui serait impossible.

— Le garçon, Travis, a quinze ans. Cammie, la petite, est malade. Je pense qu’Eve la garde pendant que Travis travaille pour leur payer de la nourriture et des médicaments.

— Oh, mon Dieu, murmura Marlene d’une voix emplie de pitié. Il faut faire quelque chose, Donovan. On ne peut pas les laisser ainsi dans le besoin.

Tout le monde semblait d’accord, et Donovan sourit.

— Ne t’inquiète pas, maman, ce n’était pas dans mes intentions. Mais Rusty voulait vous dire ce qu’elle avait fait, et pourquoi elle l’avait fait. Je la soutiens à cent pour cent. Je suis prêt à payer le salaire de Travis moi-même. Eve va le laisser travailler encore cette semaine parce qu’ils ont besoin de cet argent, mais il faut agir avec tact. Si on arrive avec nos gros sabots, ils vont prendre la fuite. J’ai vu le désespoir et la peur dans leurs yeux. Il faudra marcher sur des œufs.

— Inutile que tu lui paies son salaire, déclara Frank. Je l’embauche bien volontiers. Si Rusty dit vrai et qu’il travaille bien, il me sera très utile. Si ça l’arrange, je le réglerai en liquide comme le faisait Rusty.

— Fais attention, l’avertit la jeune femme. Ne lui pose aucune question. J’ai été à sa place et je sais ce qu’il ressent. Il n’a confiance en personne et il a appris à toujours s’attendre au pire. Comme le disait Don, il faut avancer très prudemment si on ne veut pas qu’ils s’enfuient. Eve nous l’a dit à demi-mot quand on était chez eux. Et si vous voyiez leur caravane : un vieux taudis qui tombe en ruine, avec des fuites au plafond et des vitres cassées.

— Que veux-tu que nous fassions ? demanda calmement Rachel.

Toutes les femmes du clan les regardaient, mourant d’envie de faire quelque chose. C’était ce que Donovan aimait chez elles : leur grand cœur, qui les poussait à voler au secours de tous ceux qui avaient besoin d’aide.

Ses frères et lui dirigeaient une organisation de gros bras, mais ses belles-sœurs étaient elles aussi des guerrières, tout aussi redoutables à leur manière que les membres du KGI.

— Pour l’instant, rien, dit-il. Je veux d’abord en savoir plus sur eux et découvrir ce qui leur fait si peur. Travis va venir travailler au magasin et je leur apporterai de la nourriture et tout ce qui leur manque, pour essayer de gagner leur confiance. Si tout le clan Kelly vient frapper à leur porte, ils vont prendre peur et s’enfuir à toutes jambes.

Sa mère semblait contrariée, mais elle hocha tout de même la tête pour marquer son accord.

— Ils ont besoin de notre aide, ajouta Donovan d’une voix pleine de résolution, et je vais la leur apporter.

Tous ses frères sourirent à ces mots.

— Nous n’en attendions pas moins de toi, dit Sam.

Chapitre 7

Donovan se doutait que ses frères ne tarderaient pas à le prendre à part une fois le repas terminé. Pendant que les autres aidaient à débarrasser, il était allé les attendre sur la terrasse. Il les connaissait assez pour savoir qu’ils avaient des dizaines de questions à lui poser.

Il regarda le jardin, se remémorant tous les souvenirs qui y étaient liés. Il sourit en se rappelant les innombrables barbecues, les bagarres amicales avec ses frères, la remise de diplôme de Rusty, à l’occasion de laquelle Nathan avait enfin repris vie après son retour d’Afghanistan, où il avait été détenu… Le fait de penser qu’il avait failli perdre son petit frère lui glaçait encore le sang.

Sans Shea… Il secoua la tête. Lors de cette journée, il se rappelait son bonheur lorsqu’il avait vu que le vrai Nathan était revenu, et qu’il n’avait plus en face de lui cette coquille vide et brisée par la torture. Et soudain, Nathan avait paniqué et s’était enfui du barbecue en entendant Shea reprendre contact avec lui. Elle avait des ennuis et il avait remué ciel et terre pour l’aider.

Aujourd’hui, ils étaient ensemble. Heureux. Amoureux, comme trois de ses autres frères. Il sourit tristement. Leur mère avait taquiné Joe pour son célibat, mais il savait qu’elle l’avait lui aussi à l’œil. Plus inquiétant encore, étant plus vieux que son frère, il était même le premier sur sa liste.

Il repensa à Eve. Que lui était-il arrivé ? Quel âge avait-elle ? Entre vingt et trente ans, mais c’était impossible à préciser. Son allure était jeune mais ses yeux trahissaient une expérience qui allait au-delà de son âge. Des leçons apprises à la dure. Et de la peur, ce qui le rendait plus malade que tout le reste. Cette jeune femme luttait pour survivre et endossait énormément de responsabilités. Elle avait un frère et une sœur à charge alors qu’elle ne pouvait même pas prendre soin d’elle-même.

Il mourait d’envie de l’inonder de questions. Il voulait tout savoir d’elle et tout faire pour l’aider, comme Nathan l’avait fait pour Shea.

Il pouvait loger Eve et sa famille dans sa nouvelle maison. Pire encore, il le voulait plus que tout, même s’il savait que cela pouvait paraître fou. Il voulait les protéger, gagner leur confiance et savoir ce qui les effrayait tant.

Il savait aussi que leurs réponses ne lui plairaient pas… si tant est qu’ils acceptent de les lui donner. La terreur dans les yeux de ce bébé de quatre ans lorsqu’elle l’avait regardé lui en disait déjà très long.

Il crispa les doigts, rongé par une impuissance qu’il ne supportait pas. Tout aurait été si simple s’il s’était agi d’une mission comme les autres. Il n’aurait eu qu’à se mettre en action. Mais dans ces circonstances, il devait marcher sur des œufs… et il détestait ça.

— Tu faiblis, mon vieux, dit sèchement Sam. Tu ne nous as même pas entendus arriver.

Donovan se retourna et vit Sam et Garrett qui le regardaient attentivement. Ils savaient que cette histoire lui donnait du souci. Depuis toujours, ils lisaient en lui comme dans un livre ouvert. D’un autre côté, Donovan n’avait jamais essayé de cacher ses pensées ou ses sentiments.

— Je réfléchissais, répondit-il.

Garrett hocha la tête.

— Ouais, on avait remarqué.

— Félicitations, au fait, dit Donovan. Encore des neveux ou des nièces en perspective. Comment va Sarah ? Elle le prend bien ?

Sam et Garrett s’adoucirent à la mention de leur future paternité.

— Elle est heureuse, répondit Garrett. Et moi aussi. J’avais peur que ce soit trop tôt, mais elle voulait un bébé, et j’ai toujours voulu une maison pleine d’enfants. Mais j’étais prêt à attendre aussi longtemps qu’elle le souhaiterait.

— Quant à moi, tout le monde connaît mon avis sur la question, enchaîna Sam, amusé. Sophie et moi avons commencé à essayer dès la naissance des jumeaux de Rachel. Je ne sais pas si ce sera le dernier ou pas, je laisse le choix à Sophie. Mais en tout cas, chaque nouveau bébé sera le bienvenu.

Garrett hocha la tête.

— Sarah et moi, on a du retard à rattraper. Sam en est à son deuxième, Ethan a eu des jumeaux… D’ailleurs, je suis surpris que Nathan et Shea ne pensent pas à fonder une famille eux aussi.

— Laisse-les profiter un peu, répondit Don en souriant, et ils ont traversé l’enfer. Ils ont raison d’attendre, ils doivent encore avoir beaucoup de problèmes à régler et ils ont tout leur temps. Shea est encore jeune, et Nathan aussi, d’ailleurs. Sam avait plusieurs années de plus que lui quand Charlotte est née.

— Tu seras bien aimable de laisser mon âge où il est, grogna Sam. Quarante ans… j’ai l’impression d’être un vieux schnock.

Ses deux frères éclatèrent de rire. Une fois qu’ils furent calmés, Sam regarda sérieusement Don.

— Alors, c’est quoi cette histoire ? Tu as dit que c’était pas bon, qu’ils fuyaient quelque chose. Qu’est-ce qu’il faut qu’on sache et qu’est-ce qu’on peut faire pour aider ?

Donovan soupira et se passa la main dans les cheveux.

— Le pire, c’est que j’en sais rien. Je me suis jamais senti aussi impuissant de toute ma vie.

Garrett fronça les sourcils.

— Je t’ai déjà vu t’inquiéter je ne sais combien de fois pour des femmes et des enfants, Don, mais là, c’est différent. Tu es différent. Que se passe-t-il ? Il nous faut toute la vérité, pas la version édulcorée que tu as donnée à table.

— Rusty a raison. Ils ont des ennuis, mais je ne sais pas ce qui leur fait peur à ce point, expliqua Don. Ils ont besoin de l’argent que Travis rapporte. Quand il marche, on dirait qu’il s’attend à ce qu’on lui saute dessus à chaque coin de rue. Il regarde en permanence derrière lui, et il est si peu discret que j’en ai mal pour lui.

Sam poussa un grognement de colère.

— Qu’est-ce que tu comptes faire ?

— C’est le problème, répondit Donovan en haussant les épaules. J’en sais rien et ça m’énerve. Je ne peux pas traiter ça comme une mission, foncer droit devant, tout casser et repartir en me disant que j’ai fait une bonne action. Cette femme est morte de trouille, tout comme son frère et sa sœur. Quand cette petite fille de quatre ans m’a regardé comme si j’étais un monstre, ça m’a complètement démoli.

— Eh ben, dit doucement Garrett. C’est atroce. Il y a forcément quelque chose à faire.

— Oh, je ne vais pas rester les bras croisés, ne t’en fais pas. Il faut que je trouve le moyen de me rapprocher d’eux et de gagner leur confiance. Je vais commencer par leur apporter des provisions et par évaluer précisément leur situation. Ensuite, si Cammie est encore malade, je demanderai à Maren de l’examiner.

— Cammie, c’est le nom de la petite fille ? demanda Sam.

Donovan hocha la tête.

— Oui. Elle a l’âge de Charlotte. Mais Charlotte est une enfant heureuse sans le moindre souci, entourée une grande famille qui l’aime et qui la protège. Cammie n’a que Travis et Eve pour veiller sur elle.

— Je suis sûr que Maren acceptera volontiers, dit Garrett, très bonne idée. Maintenant qu’elle a repris le cabinet de Doc Campbell, elle fait plein de visites à domicile.

— Doc a repris du service pendant son congé maternité, mais elle voit encore quelques patients. Steele la harcèle pour qu’elle en fasse le moins possible, ajouta Sam, amusé.

Donovan et Garrett rirent en pensant à leur chef d’équipe dans son nouveau rôle de père de famille. Steele avec un bébé était une chose que personne n’aurait imaginée au KGI, mais voir l’homme de glace se plier aux quatre volontés du docteur Maren Scofield (Maren Steele depuis peu) et de leur fille Olivia était impayable.

— Il n’appréciera pas qu’elle y aille seule, reprit Garrett. S’il entend parler de cette histoire, il insistera pour l’accompagner, et si Eve et les enfants le voient débarquer, ça risque de les terrifier encore plus.

Donovan grimaça.

— Oui, c’est pas faux. Tu m’aideras à le persuader de rester en retrait, et c’est moi qui accompagnerai Maren. Ils m’auront déjà rencontré deux fois et je pense qu’ils n’y verront pas d’inconvénient.

— Il aura une oreillette pour tout entendre, ça le rassurera. Mais il faut qu’on sache exactement où elle mettra les pieds, parce que Steele voudra tout savoir. Il est tellement protecteur envers sa femme qu’il n’acceptera jamais de nous accorder une confiance aveugle.

— Il n’y a aucun danger à l’intérieur de la caravane, répondit Donovan. C’est une ruine insalubre. Cammie a quatre ans et Travis en a quinze, mais c’est un brave gamin. Sérieux, déterminé à gagner de quoi faire vivre ses sœurs. Quant à Eve… elle doit avoir environ vingt-cinq ans. Un peu plus ou un peu moins, c’est dur à dire. Elle est très belle, mais morte de peur.

Les sourcils froncés, Garrett et Sam regardèrent leur petit frère. Donovan, mal à l’aise, comprit qu’il en avait trop dit ou que le ton de sa voix et l’expression de son visage l’avaient trahi. Il n’avait vraiment pas besoin qu’ils lui fassent la leçon et qu’ils lui disent qu’il ne devait pas tant s’impliquer du point de vue émotionnel.

— Cette femme, qu’est-ce qu’elle est pour toi, Don ? demanda calmement Sam.

— Elle a des ennuis et elle a besoin d’aide, répondit-il en éludant la question. Voilà ce qu’elle est pour moi. À cause de je ne sais quel enfoiré, une petite fille a désormais une peur bleue des hommes. J’ai presque peur d’apprendre ce qu’ils ont subi, et pourtant, j’ai l’habitude avec notre boulot. J’ai l’impression d’avoir tout vu mais chaque fois, je tombe des nues.

Garrett grimaça avec compassion.

— Je sais bien. Mais le jour où on ne ressentira plus rien, le moment sera venu de raccrocher. Si ça ne nous touchait pas, on ne pourrait pas faire ce qu’on fait. On n’est pas des robots sans empathie. Chaque mission veut dire quelque chose.

— Oui, chaque mission a un côté personnel, renchérit Sam – et c’était une chose qu’il répétait souvent. Mais certaines sont plus personnelles que d’autres.

— Et là, c’est le cas, conclut Donovan. Je ne saurais pas dire pourquoi, mais je ne peux pas rester sans rien faire.

Sam lui posa la main sur l’épaule.

— Tu sais que tu peux compter sur nous.

— Je n’en ai jamais douté, répondit son frère avec un sourire. J’appelle Maren et toi tu t’occupes de Steele. Je sais que ça va le rendre malade, mais explique-lui la situation. Dis-lui que je ne lâcherai pas Maren d’une semelle du début à la fin.

— OK. Encore une chose : je sais que je perds mon temps en disant ça, mais ne laisse pas tes émotions prendre le dessus. Si tu sens que tu t’impliques trop, prends un peu de recul et laisse la place à l’un d’entre nous. On sera plus objectifs que toi et tu sais qu’on mènera la mission à bien.

— Non, c’est moi et personne d’autre, répliqua Donovan avec une vigueur qui le surprit. Elle est à moi. Ils sont à moi. Et je protège ce qui m’appartient.

Chapitre 8

Eve posa la main sur le front de Cammie endormie et fronça les sourcils. La fièvre était toujours aussi forte. Elle ferma les yeux, retira doucement la main pour ne pas réveiller sa petite sœur et se dirigea vers le minuscule coin cuisine de la caravane.

La chaleur était étouffante mais elle se versa un verre d’eau sans même y ajouter de glaçon. Ils étaient réservés pour les boissons de Cammie, et aussi pour faire baisser sa température lorsqu’elle montait trop.

Si elle ne trouvait pas le moyen de payer rapidement ses factures, ils n’auraient bientôt plus ni eau ni électricité. Ils se passeraient facilement de courant, car ils n’avaient pas l’air conditionné. Vivre dans le noir la dérangeait beaucoup moins que la chaleur. Et il faisait chaud aujourd’hui, sans le moindre souffle de vent pour rafraîchir l’atmosphère. Elle avait dépensé une petite fortune pour acheter un ventilateur d’occasion qui était pointé sur Cammie, mais la caravane était déjà une étuve alors qu’il n’était même pas encore midi. Et privés d’électricité, ils perdraient le maigre confort offert par le ventilateur.

Encore un souci supplémentaire, comme si elle n’en avait pas suffisamment comme cela. Elle regarda les maigres provisions qu’elle avait achetées avant le départ de Travis pour le magasin de bricolage. Elle avait optimisé son budget et acheté seulement le strict minimum. De la nourriture, le ventilateur pour Cammie et des médicaments. Elle avait pris les génériques, mais le prix lui avait tout de même paru exorbitant.

Elle avait profité de sa sortie pour entrer dans un café et naviguer quelques minutes sur Internet, à la recherche d’indices pouvant laisser penser que Walt était sur leur piste. De nouveaux développements. Des nouvelles choses dont il l’accusait peut-être.

En lisant les nouvelles histoires publiées dans les journaux locaux californiens, mais aussi dans les pages des grands médias régionaux, elle n’avait réussi qu’à raviver sa panique. Les articles sur une jeune femme instable ayant kidnappé les deux enfants d’un notable respecté se multipliaient. Eve mourait d’envie de fracasser l’écran. Ce n’était qu’un tissu de mensonges, mais qui la croirait ? Qui accepterait de croire que c’était Walt le véritable monstre ? Qu’il était un homme sadique et violent et non pas le père éploré que les journaux décrivaient ? Il avait réussi à mystifier tout le monde. Seuls Travis, Cammie et elle connaissaient la vérité.

La mère d’Eve l’avait su elle aussi et elle l’avait payé de sa vie. Eve n’était pas en mesure de le prouver, mais au fond d’elle-même, elle était persuadée que Walt l’avait tuée. Travis était également au courant mais ils le cachaient à Cammie. Elle avait déjà suffisamment à craindre de son père et elle n’avait pas à savoir en plus qu’il avait tué sa mère. Mais Eve et Travis vivaient avec cette certitude. Ils savaient que s’ils retournaient vivre chez Walt, ils replongeraient en enfer.

Eve serait emprisonnée, ou pire encore, enfermée à l’asile où on la réduirait à l’état de légume, et Travis et Cammie retomberaient entre les griffes d’un homme qui les détruirait.

Bientôt, l’information se répandrait hors de Californie, si ce n’était déjà fait. Walt disposait de toutes les connexions nécessaires et il faisait visiblement tout ce qui était en son pouvoir pour que les médias diffusent son histoire. Bientôt, Eve n’aurait plus nulle part où se cacher.

Une alerte enlèvement avait déjà été lancée pour Cammie et Travis. Le visage d’Eve était affiché dans tous les commissariats. Elle était décrite comme très instable, potentiellement armée et très dangereuse.

C’était risible, elle qui n’avait jamais tenu une arme de sa vie et qui n’aurait même pas su s’en servir. Elle regrettait nombre de ses choix passés. Jamais elle n’aurait cru avoir un jour besoin de se défendre ou même être confrontée à la violence.

Travis et Cammie payaient aujourd’hui le prix de cette naïveté.

Son premier réflexe avait été de faire l’autruche, de ne pas chercher les informations et de faire comme si de rien n’était, mais elle savait que c’était la pire décision possible. Elle ne devait pas baisser la garde une seule seconde ni imaginer qu’elle était en sécurité. C’était la raison pour laquelle elle devait absolument se tenir au courant des faits et gestes de Walt. Ses démarches publiques, auprès des médias et de la justice, étaient très inquiétantes, mais c’était ce qu’il était prêt à faire en dehors du cadre légal qui effrayait le plus la jeune femme.

Le bruit d’une voiture se garant devant la caravane la tira de ses sombres pensées. Elle se crispa aussitôt et tourna la tête vers Cammie, qui dormait toujours sur le canapé.

Et si c’était lui ? S’il les avait retrouvés ? Elle n’avait nulle part où fuir, pas de véhicule. L’épave qu’elle avait achetée à prix d’or avec ses dernières économies l’avait lâchée aux portes de Dover, et comme elle n’avait pas de quoi la faire réparer, ils s’étaient donc installés ici contraints et forcés.

Tant qu’elle n’aurait pas trouvé un emploi et mis un peu d’argent de côté, ils seraient coincés ici. Entendant une portière claquer, elle se précipita vers le canapé, prit Cammie dans ses bras et la porta jusqu’à la chambre. La petite fille protesta mollement.

— Chut, Cammie, la rassura Eve. Ne fais pas de bruit, ma puce. Il y a quelqu’un.

Cammie s’immobilisa aussitôt dans ses bras, témoignant d’une habitude qui brisait le cœur d’Eve.

— Glisse-toi sous le lit, chuchota-t-elle, et reste cachée. Quoi que tu entendes, ne bouge pas et ne fais pas un bruit, d’accord ?

— Oui, répondit tout bas la petite fille.

Eve la poussa sous le double lit et arrangea la couverture pour camoufler sa cachette. Si Walt les avait retrouvés, peut-être parviendrait-elle à le convaincre qu’elle avait mis Travis et Cammie en lieu sûr pour qu’ils soient en sécurité si jamais elle était arrêtée, ou pire.

On frappa à la porte et son cœur se mit à battre la chamade. Elle se redressa en adressant une prière fervente au ciel. Par pitié, faites que ce ne soit pas la police. Ou pire encore, Walt, ce qui en disait long sur la peur qu’il lui inspirait.

Elle envisagea un instant de ne pas ouvrir. Comme elle n’avait pas de voiture, rien n’indiquait qu’elle était là. Elle ne connaissait personne dans la région. C’était le milieu de la journée, et le visiteur pourrait très bien croire que les occupants des lieux étaient au travail.

Sauf s’il savait pertinemment que c’était ici qu’elle était venue se terrer.

Un nouveau coup se fit entendre, plus fort cette fois-ci, et elle comprit que l’inconnu ne renoncerait pas.

Carrant les épaules pour ne pas laisser transparaître sa peur, elle se dirigea lentement vers la porte, qui ne comportait pas de fenêtre. Vu l’état de la caravane, Eve s’estimait heureuse qu’il y ait une vraie porte. Si elle voulait voir de qui il s’agissait, elle devait se montrer en soulevant le rideau de la fenêtre. Ce qu’elle fit, car elle voulait savoir de qui il s’agissait.

Elle fronça les sourcils en découvrant la voiture qu’elle avait vue la veille. Donovan Kelly, le frère de Rusty qui avait embauché Travis au magasin de bricolage. Que voulait-il donc ?

Un peu soulagée, elle entrouvrit prudemment la porte. Elle savait que c’était ridicule, parce que s’il voulait vraiment entrer, rien ne l’en empêcherait vu la fragilité de la porte.

— Eve ? dit-il d’une voix douce qui lui donna un frisson.

Le cœur battant, elle le regarda dans les yeux.

— C’est Donovan Kelly. On s’est rencontrés hier, précisa-t-il à tout hasard.

Elle hocha la tête, trop nerveuse pour parler. Elle n’était toujours pas remise de la peur que lui avait causée l’arrivée inopinée de cette voiture. Elle inspira par le nez pour tenter de se calmer. Son cœur battait si fort que les pulsations devaient se voir sous le fin tissu de son tee-shirt.

— Je peux entrer ?

Elle agrippa la poignée de la porte et vit qu’il portait des sacs en plastique.

— Qu’est-ce que vous faites là ? parvint-elle enfin à dire. Ce n’est pas un bon moment.

— Je vous apporte des choses dont vous avez besoin, dit-il en lui montrant les sacs d’un signe de tête.

Elle le regarda avec étonnement, décontenancée par cette visite imprévue, mais plus encore par la détermination qu’elle lisait dans ses yeux.

— Eve, je suis là pour vous aider, poursuivit-il. Laissez-moi entrer pour que je puisse ranger les courses.

Il parlait d’une voix douce et ferme à la fois. Elle se détendit, puis se souvint que Cammie était cachée sous le lit. De quoi auraient-elles l’air s’il la voyait ainsi ?

— Cammie dort, bafouilla-t-elle. Je ne veux pas la déranger.

Donovan hocha la tête et fit un pas en avant, ce qui la força à lâcher la porte. Il regarda immédiatement le canapé où Cammie dormait encore quelques minutes plus tôt. Le ventilateur était toujours en marche et Eve sentit la panique la reprendre.

— Elle doit être à la salle de bains. Je vais voir comment elle va pendant que vous…

Sans terminer sa phrase, elle montra les sacs du doigt.

— Prenez tout votre temps, je me débrouillerai très bien.

Eve se précipita dans la chambre et referma la porte derrière elle, au cas où il lui serait venu l’idée de la suivre. Elle s’agenouilla à côté du lit et souleva la couverture.

— Cammie, viens, ma puce. Dépêche-toi.

La petite fille obéit et Eve la prit dans ses bras pour l’emmener à la salle de bains de manière que Donovan ne se doute de rien s’il entrait.

Cammie écarquillait les yeux de terreur.

— Tout va bien, Cammie, ce n’est que Donovan Kelly. Tu te souviens de lui, n’est-ce pas ? Il est venu avec la dame qui a embauché Travis. Il était gentil, il a dit qu’il voulait être ton ami.

Cammie hocha lentement la tête, mais semblait toujours méfiante.

Eve la porta jusqu’au salon et la reposa sur le canapé pour qu’elle profite du ventilateur. Donovan approcha aussitôt, l’air inquiet. Cammie se recroquevilla sur elle-même. Eve aurait préféré qu’elle contrôle sa peur, mais comment demander cela à une petite fille de quatre ans ? N’importe qui pouvait voir à quel point elle était terrifiée.

Donovan recula d’un pas et se tourna vers Eve, le visage grave et déterminé. Elle regrettait de l’avoir laissé entrer, mais comment aurait-elle pu l’en empêcher ? Elle sentait qu’il n’était pas homme à se décourager facilement.

— Elle n’a pas l’air d’aller mieux, dit-il. Elle a toujours de la fièvre ?

Eve hocha la tête, découragée. Sans même s’en apercevoir, elle posa la main sur l’épaule de Cammie pour la rassurer.

— Il faut qu’elle voie un médecin, poursuivit-il. Peut-être même qu’elle soit hospitalisée. Depuis quand est-elle malade ?

— Je n’ai pas les moyens de faire venir un docteur et encore moins de la faire admettre à l’hôpital. (Et elle ne voulait surtout pas que le nom de Cammie figure sur le registre d’un établissement public.) Je la soigne moi-même, son estomac supporte les médicaments et la nourriture liquide.

— Suivez-moi dans la cuisine, murmura Donovan. Dites à Cammie que vous n’allez pas loin. Je n’ai pas envie de parler de cela devant elle.

Eve, surprise par son tact, regarda sa petite sœur, indécise.

— Eve, insista-t-il.

Elle ferma les yeux et embrassa sa petite sœur sur le front.

— Je vais dans la cuisine, Donovan a acheté à manger. Ça te plairait de grignoter quelque chose ?

Cammie hocha lentement la tête, mais elle lançait toujours des petits regards inquiets en direction de Donovan.

Eve le laissa passer pour se placer entre Cammie et lui. Il avait rapidement rangé les courses et laissé plusieurs paquets sur le plan de travail : des boissons, de la soupe, du pain, mais aussi des médicaments de toutes sortes.

Visiblement, il avait pensé à tout.

— Je n’ai pas les moyens d’aller chez le docteur, murmura-t-elle vigoureusement. Ça va aller. Je ne la quitte pas et je surveille sa fièvre en permanence.

Elle avait posé les mains sur la table, et Donovan les recouvrit des siennes. Eve sentit un éclair lui réchauffer le bras. C’était une sensation apaisante, d’autant plus curieuse qu’elle avait tout à craindre de cet homme, mais son simple contact suffisait à atténuer la panique et l’hystérie qui menaçaient de la submerger.

— L’une de mes amies très proches est médecin. Elle vous plairait. Elle s’appelle Maren et elle est mariée à un autre de mes amis. Elle sort d’un congé maternité et elle reprend progressivement son activité. Elle fait des visites à domicile et soigne gratuitement les démunis. Et excusez-moi de vous le dire aussi brutalement, Eve, mais c’est tout à fait votre cas. J’aimerais l’amener demain pour qu’elle examine Cammie. Je me fais du souci pour elle, elle a l’air très malade, et même si je ne doute pas que vous fassiez de votre mieux, ça ne suffit pas toujours.

Eve baissa la tête, car il avait raison. C’était d’ailleurs difficile à cacher : il suffisait de la regarder, et de voir où elle vivait, pour comprendre qu’elle était dans le besoin. Et Cammie avait vraiment besoin d’un médecin. Eve avait passé la nuit à se demander si elle devait prendre le risque de l’emmener aux urgences. Mais comment y seraient-ils allés ? Sans voiture, ils étaient virtuellement coincés ici.

Donovan leva la main et lui serra les doigts. Elle essaya de se dégager, mais il durcit sa prise. Il ne lui faisait pas mal, bien au contraire, mais il refusait de la lâcher.

— Nous ne vous ferons aucun mal, Eve, je vous le promets. Je viendrai tôt demain matin avec Maren pour qu’elle examine Cammie. À mon avis, elle a besoin d’autre chose que de médicaments en vente libre.

Eve ferma les yeux et se massa la tempe de sa main libre. Des ordonnances, des médicaments, probablement des antibiotiques hors de prix, et pas d’assurance pour rembourser les frais…

— Eve, murmura Donovan. Regardez-moi.

Elle releva la tête et vit de la chaleur dans ses yeux. De la gentillesse. Et autre chose qu’elle ne parvenait pas à définir. Il la regardait bizarrement, comme si elle était spéciale pour lui.

— Je vais vous apporter l’aide dont vous avez tous besoin.

Eve sentit ses jambes se dérober sous elle. Titubant, elle s’agrippa au plan de travail pendant que Donovan la rattrapait.

Et s’il la dénonçait à la Protection de l’enfance ? C’était ce qu’elle ferait à sa place. Cette caravane n’était pas un endroit pour des enfants et elle n’avait pas les moyens de subvenir aux besoins de sa petite sœur. Il avait tout à fait le droit d’alerter les services sociaux, qui viendraient ensuite lui enlever Cammie et Travis pour les renvoyer à leur père. Quant à elle, elle encourrait une lourde condamnation pour ce qu’elle avait fait. Mais il était inenvisageable qu’elle les abandonne à la merci de Walt.

— Je ne sais pas à quoi vous pensez, mais il faut arrêter, dit Donovan. Vous pouvez me faire confiance, Eve. Je vois bien que vous vous méfiez de tout le monde et que vous avez des ennuis, mais vous n’avez rien à craindre de moi ni de Maren. Nous voulons seulement vous aider.

— Je ne sais pas quoi faire, murmura-t-elle en tournant les yeux vers Cammie.

Aussitôt, elle regretta d’avoir montré sa peur à sa sœur. Cammie se mit à pleurer. En silence, car elle avait appris à ne jamais faire de bruit. De grosses larmes se mirent à couler sur ses joues et elle commença à trembler. Eve sentit son cœur se briser. Elle se dégagea de Donovan qui, cette fois, la laissa faire. Elle s’agenouilla près du canapé et prit sa petite sœur dans ses bras.

— Ne t’en fais pas, mon cœur, la consola-t-elle. Donovan est là pour nous aider. Il va faire venir un docteur qui te soignera. Est-ce que ce ne serait pas merveilleux ?

Mais elle savait parfaitement que dès que Travis rentrerait du travail, ils rassembleraient leurs maigres affaires et les provisions apportées par Donovan et partiraient avant que ce dernier revienne avec le médecin.

Ils étaient bien trop exposés, à cause de la jeune femme qui avait employé Travis et maintenant à cause de son frère. Après le docteur, qui allait-il encore leur amener ? Et si ce n’était qu’une ruse ? Et si c’était la police qui venait frapper à sa porte demain ?

Ils seraient plus à l’abri dans une grande ville. Peut-être Memphis, s’ils arrivaient jusque-là. Ils trouveraient bien à s’y cacher jusqu’à ce qu’Eve décroche un emploi stable et suffisamment rémunéré. Travis et elle pourraient ainsi se relayer pour que Cammie ne reste jamais seule.

— Qu’est-ce qu’il a apporté à manger ? murmura la petite fille.

Eve, surprise par cette question, ne sut que répondre.

— Plein de bonnes choses que ma nièce, qui a ton âge, adore, répondit gaiement Donovan, qui s’était rapproché d’elles. Mais je pense que tu ne devrais pas trop fatiguer ton ventre tant que tu ne te sentiras pas mieux. Un toast au fromage, une bonne soupe et de la limonade, ça te tente ?

— J’adore les toasts au fromage ! s’exclama-t-elle, les yeux brillants.

— C’est comme si c’était fait, déclara Donovan avec une révérence qui la fit rire aux éclats.

Éberluée, Eve regarda Cammie céder devant cette force de la nature qu’était Donovan Kelly. Tout cela semblait trop beau pour être vrai et Eve avait appris à se méfier de ce genre de miracle.

— Ça ne t’ennuie pas qu’Eve vienne m’aider à la cuisine ? demanda-t-il.

Cammie fit « non » de la tête et porta son pouce à sa bouche. C’était une habitude récente, résultat du stress de leur existence. D’un petit coup de coude, Donovan entraîna Eve jusqu’à la minuscule cuisine et prit les choses en main comme s’il était chez lui. Elle se tenait à côté de lui, raide et immobile, le regardant préparer habilement le repas de Cammie.

— Pourquoi faites-vous tout ça ? murmura-t-elle. Vous ne savez rien de nous. Pourquoi vous donner tant de mal pour de parfaits inconnus ?

Il leva brusquement la tête et elle vit pour la première fois un éclair de colère dans ses yeux verts.

— Qu’est-ce que vous voudriez que je fasse ? Que je tourne le dos à des gens dans le besoin ? Que je fasse semblant de ne pas voir à quel point vous êtes terrifiés ? Ne prenez pas cet air étonné, ce n’est pas dur à deviner. Et si je le vois, d’autres personnes le verront aussi, mais contrairement à moi, elles ne seront pas toutes animées de bonnes intentions. Je comprends que vous ne faites confiance à personne, croyez-moi, mais je vais faire tout mon possible pour changer ça. Il y a des gens bien sur Terre, et j’essaie de vous convaincre que j’en fais partie.

— Ça pourrait s’avérer dangereux pour vous, balbutia-t-elle.

Cela sonnait comme un aveu. La colère se dissipa en partie dans les yeux de Donovan, mais elle y vit une nouvelle fois autre chose, un intérêt qui la décontenançait.

— J’en jugerai par moi-même, si vous permettez. Vous dites que je ne sais rien de vous, Eve, mais l’inverse est tout aussi vrai. Pour l’instant. Et quand je vous dis que je ne laisserai personne vous faire du mal, vous pouvez me croire.

Il disait cela sur un ton si convaincu qu’elle se surprit à le croire.

— Voilà ce que je veux que vous fassiez, poursuivit-il en lui tendant l’un des deux plateaux qu’il avait préparés. Allez manger tranquillement avec Cammie. Vous avez besoin d’un bon repas vous aussi.

— Et vous, qu’allez-vous faire ? demanda-t-elle calmement.

— Je vais finir de ranger les provisions, je ferai la liste de tout ce qui vous manque et je vous apporterai tout cela demain quand je viendrai avec Maren.

Chapitre 9

Donovan dut faire un énorme effort pour sortir de la caravane et repartir comme s’il ne s’agissait que d’une simple visite de voisinage. Il bouillait de rage, mais il ne pouvait pas dire exactement pourquoi.

Eve et Cammie l’avaient regardé comme s’il était un monstre, et cela lui retournait l’estomac. Et cette pauvre petite fille… Quand il la voyait, il ne pouvait s’empêcher d’imaginer sa nièce Charlotte dans la même situation.

Comme tous les membres du KGI, il vivait sur un nuage et il savait qu’il avait tort. Avec tout ce qui leur était arrivé au cours des années précédentes, chaque bonheur familial aurait dû être traité comme une bénédiction. Il était facile d’oublier le malheur des autres, même s’il formait le quotidien de leurs missions.

Il démarra et appela Sam pour lui demander s’il avait contacté Steele et Maren. Surtout Maren, d’ailleurs. Steele aurait beau protester, si Maren décidait de faire quelque chose, il devrait rendre les armes. Et après ce que Donovan venait de voir, il savait qu’elle ne risquerait rien. Si danger il y avait, il ne provenait pas d’Eve. Ce qui la terrifiait tant venait de l’extérieur, et si Donovan avait son mot à dire, cette menace ne se concrétiserait jamais.

Sam lui confirma l’accord de Maren et la neutralité de Steele. Pendant toute la route, il ne cessa de penser à Eve. Une fois arrivé devant le complexe du KGI, il tapa le code et attendit que le portail s’ouvre. Le dispositif de sécurité lui rappela la réalité de la vie des Kelly. C’était un mal nécessaire qu’ils acceptaient tous et qui soulignait qu’ils ne mèneraient jamais une vie normale. Qu’ils devaient rester sur leurs gardes en permanence et que leurs ennemis pouvaient s’en prendre à tout moment à leurs points faibles. Leurs femmes, leurs parents, leurs frères et leurs sœurs, leurs neveux et leurs nièces.

Comme tous ses frères, Donovan s’était souvent demandé si leurs missions valaient la peine de mettre la vie de leurs proches en danger. Mais finalement, la réponse était toujours oui. Ils n’éradiqueraient jamais tout le mal de la planète, mais il savait que chaque criminel abattu, chaque enfant sauvé, chaque otage libéré était une pierre à l’édifice d’un monde plus juste.

Cette réponse changerait peut-être si l’un de leurs nombreux adversaires tuait un membre de la famille Kelly, mais pour l’instant, ils étaient tous dévoués à la cause du KGI.

En arrivant devant chez lui, il aperçut avec surprise la voiture de Steele garée devant la maison. En y réfléchissant, cela n’avait rien d’étonnant. Steele voulait savoir exactement dans quoi sa femme mettait les pieds.

La portière passager s’ouvrit alors et Don vit Maren descendre de la voiture avec un grand sourire. Son mari sortit à son tour, le visage bien plus sombre. Donovan soupira, résigné à la confrontation qui l’attendait.

— Salut, Don, dit Maren avant de sortir sa fille de la voiture.

Donovan sourit instantanément. Il adorait les bébés et l’assumait totalement.

— Salut ma belle, répondit-il en s’approchant d’elles. Je jurerais qu’elle a encore grandi depuis la dernière fois.

— C’est parce que je lui sers de fast-food à volonté. Elle a hérité de l’appétit de son père, c’est un goinfre insatiable !

Avec un grognement, Steele prit le bébé et le cala dans ses bras. Donovan secoua la tête. Le spectacle de Steele portant un bébé l’étonnait toujours et l’emplissait d’un mélange d’amusement et de jalousie.

— Tu me fais le topo ? demanda directement Steele.

— Entrez, il fera plus frais à l’intérieur, proposa Don. J’ai du thé glacé, et je peux faire un thé chaud à Maren si elle préfère. Ensuite, on parlera.

— J’avais pas prévu de rester très longtemps, répondit Steele. Le temps va se gâter ce soir, j’ai pas envie que Maren et Olivia se fassent mouiller.

Donovan fronça les sourcils.

— Comment ça, le temps va se gâter ?

— Steele s’est mis à la météorologie à ses heures perdues, expliqua Maren en levant les yeux au ciel. Il est persuadé qu’un orage approche.

— Il ne faut négliger aucun danger potentiel, répondit Steele avec un regard noir.

Donovan leur ouvrit la porte.

— Alors, ce fameux bulletin météo ?

— De gros orages. Des supercellules isolées. Toute la moitié ouest de l’État est en alerte pour la nuit.

Donovan se figea. Il se rappela les cuvettes sur le sol de la caravane aux endroits où le toit fuyait. Ils allaient passer une nuit atroce, et vu son état, Cammie avait besoin de dormir au sec.

— Asseyez-vous, murmura-t-il. Maren, je te fais un thé. Ça te dérange si je chauffe l’eau au micro-ondes ?

— Pas du tout, répondit-elle avec un sourire. Depuis la naissance d’Olivia, j’ai appris à faire des concessions.

Donovan passa dans la cuisine, fit chauffer l’eau et remplit deux verres de thé glacé. Il versa l’eau dans une tasse, y plongea une infusette, ajouta un peu de sucre, puis porta le tout au salon.

— Comment peux-tu encore être célibataire ? le taquina Maren. J’adore me faire dorloter par un homme.

Steele grogna et lui adressa un regard perplexe qui fit rire Donovan, car tout le monde savait qu’il gâtait sa femme et sa fille plus que de raison.

Steele prit son verre, le posa sur la table basse et regarda Donovan pour l’encourager à parler.

— Ça va mal, murmura ce dernier.

Aussitôt, Steele s’assombrit.

— Comment ça ? Sam a dit qu’il n’y avait rien à craindre.

Donovan secoua la tête.

— Ce n’est pas ce que je veux dire. Maren sera en parfaite sécurité. Jamais je ne la mettrais en danger, tu le sais.

— Explique, alors !

— Steele.

En entendant sa femme le rappeler à l’ordre, le chef d’équipe se calma aussitôt. Si la situation n’avait pas été aussi grave, Donovan aurait éclaté de rire.

— Pas très loin d’ici, une jeune femme vit dans une caravane en ruine avec son frère et sa sœur. La petite fille, Cammie, a quatre ans et elle est malade. Travis, son frère de quinze ans, travaille à temps partiel au magasin de mon père pour gagner de quoi les nourrir, et Eve… fait tout ce qu’elle peut pour assurer leur survie.

Steele fronça les sourcils.

— Ils fuient quelque chose, poursuivit Donovan. Ils sont terrifiés.

— Putain, maugréa Steele.

— De quoi Cammie souffre-t-elle ? demanda Maren.

Steele lui prit le bébé des bras pour lui permettre de se concentrer sur la conversation.

— Je ne sais pas, admit Donovan. C’est pour ça que je voudrais que tu l’examines. Je dirais qu’elle est malade depuis plusieurs jours. Ils vivent dans des conditions déplorables. Ils n’ont pas assez à manger. Je leur ai apporté des courses tout à l’heure et leur toit, si on peut l’appeler comme ça, fuit de partout. Vu la pluie qu’on a eue la semaine dernière, ça n’a pas dû arranger l’état de Cammie.

Maren grimaça, les yeux pleins de compassion.

— Bien sûr que je vais y aller.

— Je t’accompagne, dit aussitôt Steele.

Donovan secoua la tête.

— Pas question, Steele. Je sais que tu as envie de tout contrôler, comme toujours, mais je te garantis que si tu te pointes, on n’arrivera à rien avec eux. Pire encore, je suis sûr que ça les fera fuir. Quand je te dis qu’ils sont terrifiés, je n’exagère pas. Eve était déjà extrêmement nerveuse quand j’y suis allé seul, alors avec toi en plus…

— Il a raison, l’épaula Maren. Tu vas lui donner une peur bleue.

Steele se renfrogna.

— Maren n’a rien à craindre, le rassura Donovan. Il n’y a qu’Eve, Travis et Cammie. Travis est un bon gamin. Il a bien trop de responsabilités sur les épaules pour son âge, mais il ne représente aucun danger. Je ne quitterai pas Maren d’une semelle.

Steele crispa les lèvres, mais ne discuta pas.

— De plus, il faut que tu gardes Olivia, ajouta Maren, amusée.

Steele regarda sa fille et ses traits s’adoucirent aussitôt. Les lignes gravées sur son visage semblèrent s’effacer et ses yeux s’illuminèrent.

— Je te confie ma vie, dit-il en levant la tête vers Donovan.

C’était déjà ce qu’il avait dit plusieurs mois plus tôt, lorsque Donovan avait tiré Maren de l’épave d’un hélicoptère pendant que Steele restait coincé à l’intérieur.

— Je sais, répondit-il doucement. Je veillerai sur elle, je te le promets.

Steele hocha la tête, puis regarda Maren.

— On y va ? Le petit bout de chou est prêt pour sa sieste.

Maren éclata de rire.

— Ce qui veut dire qu’elle tétera en route. Je te jure qu’elle mange plus que toi.

— Je te l’amène à quelle heure demain ? demanda Steele en se levant, sa fille nichée au creux de son bras. J’attendrai ici que vous reveniez.

— Il est bien entendu hors de question que je conduise moi-même, dit Maren en levant les yeux au ciel.

Steele haussa les épaules.

— J’en profiterai pour parler à Sam.

Maren hocha la tête, mais Donovan s’inquiéta du regard que le couple s’échangea.

— Tout va bien ?

— Oui. Tu t’es occupé de mon équipe et je sais qu’elle était en de bonnes mains, mais je suis prêt à reprendre du service. J’en ai parlé avec Maren, et le moment est venu. Son cabinet est bien lancé, elle va s’occuper de sa clientèle à plein-temps et j’ai envie de reprendre mon équipe en main avant qu’ils oublient qui est le vrai chef.

Donovan gloussa de rire.

— Comme si ça risquait d’arriver. Ils vont me manquer, j’ai adoré travailler avec eux ces derniers mois, mais je sais qu’ils seront ravis que tu reviennes.

Donovan les raccompagna à leur voiture.

— Informe Sam de la situation météo, OK ? lui dit sérieusement Steele. Ça va secouer.

— Promis. Soyez prudents.

Maren leva les yeux au ciel.

— Oh, pour ça, aucun risque. Je te parie qu’on va passer la nuit au sous-sol. Après la naissance d’Olivia, Steele y a aménagé une chambre. Il nous y fait descendre de force à la moindre menace d’orage.

— On n’est jamais trop prudent, grogna Steele. Je suis du genre prévoyant.

— C’est rien de le dire, répondit Donovan. À demain.

Il regarda leur voiture s’éloigner, puis tourna la tête dans la direction des maisons de ses frères. Elles étaient toutes séparées par plusieurs hectares de terrain et celle de Nathan était encore plus loin, nichée sur une falaise surplombant le lac. Pour le KGI, c’était le calme plat. Pas de mission en cours, et ils ne s’étaient même pas entraînés aujourd’hui.

La nouvelle équipe avait suivi un entraînement intensif au cours des derniers mois et Sam leur avait accordé des congés avant de les lancer seuls.

Skylar et Edge avaient emménagé dans les environs et Swanny vivait toujours avec Joe dans l’ancienne cabane de Sam. Tous les quatre avaient passé beaucoup de temps ensemble, ce qui leur avait permis de développer les liens de camaraderie essentiels à la formation d’une équipe solide.

Après tous ces mois passés ensemble, ils avaient droit à un peu de repos.

Donovan devait bien admettre qu’il avait du mal à leur lâcher la bride. Il avait une confiance absolue en toutes les équipes, mais cela ne l’empêchait pas de s’inquiéter. Nathan et Joe seraient toujours ses petits frères et son instinct le poussait à les protéger, qu’ils le veuillent ou non.

Nathan, Swanny et, dans une moindre mesure, Joe avaient traversé l’enfer et il craignait parfois qu’ils ne soient pas prêts. Mais Sam, Garrett et lui avaient pris leur décision. La nouvelle équipe était solide, et la prochaine mission serait pour elle, avec le groupe de Steele en soutien. Maintenant que Steele sortait de son congé de paternité, les choses allaient reprendre leur cours normal et Donovan retrouverait un rôle plus passif, même s’il ne renonçait pas à l’action pour autant. Au cours des douze derniers mois, Sam et Garrett s’étaient progressivement mis en retrait pour coordonner l’organisation des missions.

Ils étaient mariés et leurs femmes allaient toutes les deux avoir un bébé. Il était logique que leur vie de famille passe avant le KGI. De tous les frères Kelly, Donovan et Joe étaient les plus impliqués, même si Nathan avait pris plus de responsabilités depuis la création de la nouvelle équipe.

Les choses se passaient… bien. Don grimaça, de peur qu’une telle pensée leur attire la poisse, mais il était forcé de convenir que l’horizon était au beau fixe. Tout le monde était heureux. Ils avaient surmonté obstacles après obstacles et ils en étaient sortis plus forts que jamais.

Même les chefs d’équipe avaient fondé une famille. Rio et Steele, pourtant si mal taillés pour la vie domestique, étaient désormais mariés, avaient chacun une fille et ne vivaient plus uniquement pour le KGI.

Désormais, tous les yeux étaient tournés vers lui, car il était censé être le prochain sur la liste. Il n’avait rien contre, d’ailleurs. De tous les frères Kelly, c’était peut-être lui le plus apte au mariage, mais il n’avait toujours pas rencontré la perle rare. Lorsqu’il se marierait, il savait qu’il se dévouerait entièrement à son rôle de mari et de père, mais il attendait toujours la femme capable d’éclipser le KGI dans son cœur.

Il regarda un moment son portable, puis le fourra dans sa poche. Il préférait voir Sam en tête à tête pour lui parler de l’orage qui approchait et du retour de Steele.

Chapitre 10

Eve attendait anxieusement derrière la porte lorsque Travis entra. Dès qu’il vit sa sœur, l’inquiétude parut sur son visage.

— Qu’est-ce qui ne va pas, Evie ?

Elle posa la main sur son bras pour le rassurer malgré ses propres appréhensions.

— Il faut qu’on parte, dit-elle à voix basse.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? s’exclama le jeune garçon, paniqué. Il nous a retrouvés ?

Evie secoua la tête.

— Non. Enfin, je ne pense pas. C’est juste que… (Sans terminer sa phrase, elle regarda Cammie.) Il faut qu’on parte, c’est tout. On attire beaucoup trop l’attention sur nous. Donovan est passé, et il compte revenir demain avec un médecin pour Cammie. Je ne veux pas courir ce risque.

— Ça me plaisait bien, par ici, dit Travis avec regret. J’espérais…

— Je sais, moi aussi. Mais le prochain endroit sera encore mieux, Trav.

C’était ce qu’elle disait chaque fois qu’ils déménageaient, et ils savaient l’un comme l’autre que c’était un mensonge. Rien ne serait jamais mieux tant que Walt représenterait une menace pour eux.

Travis sortit plusieurs billets de sa poche et les tendit à Eve.

— J’espère que ça aidera un peu.

Eve prit l’argent et serra son frère dans ses bras.

— Merci, Trav. Tu es formidable. Donovan nous a apporté des provisions, on va prendre tout ce qu’on peut avec nous.

Travis hésita, puis se dégagea, visiblement troublé.

— Evie, tu crois que c’est la bonne décision ? Peut-être… qu’ils veulent vraiment nous aider.

— J’aimerais y croire, mais si je me trompe, je risque de vous perdre tous les deux. Même s’ils ne sont pas eux-mêmes dangereux, ils nous exposeront à d’autres gens. Moins nous voyons de personnes, plus nous sommes en sécurité.

Travis hocha la tête.

— Je comprends. Quand veux-tu partir ?

— Dès qu’il fera nuit, répondit-elle en regardant à nouveau Cammie endormie.

— Il y a de gros nuages noirs au loin, dit Travis. L’horizon est complètement bouché. On devrait peut-être attendre la fin de l’orage avant de mettre Cammie dehors.

— Oui. Empaquetons tout ce nous pouvons et laissons-la dormir aussi longtemps que possible. On partira dès qu’il ne pleuvra plus.

— Tu as réfléchi à l’endroit où aller ?

— Oui et non, répondit Eve, reprise par le découragement. Je pensais qu’on pourrait aller vers le sud, ou peut-être vers l’ouest, en direction de Jackson. Avec la somme que tu viens de rapporter, on pourra peut-être même quitter l’État en bus. On pourrait aller au Mississipi, dans une ville plus grande. C’était une erreur de croire qu’on se ferait moins remarquer dans une petite agglomération. On se fondra plus dans la masse et on trouvera peut-être même un hôtel pas cher. Je me ferai embaucher comme serveuse et tu pourras garder Cammie. J’espère qu’elle sera guérie d’ici là.

— Et si ce n’est pas le cas ?

Eve prit une profonde inspiration. Elle ne voulait même pas envisager cette possibilité.

— Elle va se remettre, répondit-elle avec détermination.

— Dis-moi ce que tu veux que je fasse, demanda Travis.

— Sors les deux valises du placard Mets toutes les denrées non périssables que tu trouves dans la première et autant de vêtements que possible dans la deuxième. Cammie n’a pas besoin de grand-chose. Son pyjama, un short et un tee-shirt. Je m’occupe de mes affaires.

Travis hocha la tête et traversa silencieusement le salon. Eve le suivit et s’arrêta devant une commode branlante d’où elle tira la boîte à bijoux de sa mère.

Avec chagrin, elle se prépara à l’inévitable. Jusqu’ici, elle avait refusé de se séparer de ces bijoux, les seules choses qui leur restaient de leur mère, mais ils avaient désormais plus besoin d’argent que de ces souvenirs. Elle ne les avait pas vendus à un prêteur sur gages parce qu’elle aurait dû fournir une pièce d’identité, mais c’était désormais leur seule solution.

Les bijoux ne leur rapporteraient pas beaucoup malgré leur qualité et leur valeur. Les quelques centaines de dollars qu’elle récupérerait suffiraient peut-être à leur fournir un logement. Avec un peu de chance, les provisions apportées par Donovan leur permettraient de manger pendant plusieurs jours.

— Elle voudrait que tu les vendes, Evie, dit Travis.

Elle se retourna, la boîte entre les mains, et vit qu’il la regardait.

— Je sais, murmura-t-elle, mais c’est tout ce qui nous reste d’elle.

— Non, répondit Travis. Il nous reste nos souvenirs. De bons souvenirs. C’était une super maman. Tu lui ressembles beaucoup. Tu as son visage et son cœur. Si elle pouvait voir tout ce que tu fais pour nous, elle serait très fière de toi.

Eve, honteuse, refoula un accès d’énervement. Elle oscillait entre la tristesse et la colère face à la décision qu’avait prise sa mère de rester avec un mari qui représentait un danger pour ses enfants. Elle le savait et n’avait jamais rien fait pour mettre Travis et Cammie en sécurité.

Eve avait tout de suite vu quel genre d’homme Walt était vraiment. Jamais elle n’aurait pu entrer en contact avec sa mère – Walt le lui interdisait – si Travis ne l’avait pas appelée un jour pour lui faire part de ses soupçons sur son père vis-à-vis de Cammie. Des soupçons qu’Eve avait pris très au sérieux, car elle savait.

Elle aurait dû prendre le temps de mettre un vrai plan au point et mieux préparer leur évasion, mais elle avait dû agir dans l’urgence pour le bien de Cammie.

— On s’arrêtera à Memphis le temps de les vendre, dit-elle. De là, on prendra un autre bus pour le Mississipi et on trouvera un meilleur logement. Il faut que Cammie guérisse, et pour ça, elle a besoin d’un toit et de repas dignes de ce nom.

Des gouttes commencèrent à s’écraser sur le toit. Eve leva la tête en grimaçant.

— Je finis les bagages. Toi, assure-toi que Cammie reste bien au sec, d’accord ?

Travis sortit de la chambre et Eve termina de remplir la valise. Elle la traîna dans le salon et emporta la deuxième dans la cuisine pour la bourrer de provisions. Des petites flaques se formaient déjà par terre, mais avec un peu de chance, la pluie ne durerait pas et ils pourraient partir vite.

Soudain, un gros coup de tonnerre ébranla la caravane. Cammie poussa un cri suraigu et Eve sursauta. Travis tenait sa petite sœur dans ses bras et tentait de la protéger des fuites. Deux nouveaux éclairs zébrèrent le ciel, suivis aussitôt de craquements menaçants.

— J’ai peur, Evie, dit Cammie d’une voix tremblante.

Elle glissa son pouce dans sa bouche et se serra dans les bras de Travis.

— Ne t’inquiète pas, ma puce, répondit Eve en souriant. Avec Trav, tu n’as rien à craindre.

Ils avaient l’habitude des orages. Depuis deux semaines qu’ils vivaient ici, ils en avaient essuyé plusieurs. Ils s’enchaînaient si vite que l’intérieur de la caravane n’avait jamais le temps de sécher et était envahi de moisissures.

Il leur fallait un vrai logement. Jamais Cammie ne parviendrait à guérir dans ces conditions. Cela confortait Eve dans l’idée qu’elle devait mettre les bijoux de sa mère en gage, ce qu’elle aurait dû faire depuis le début. Seule la peur d’être découverte l’avait retenue.

Elle aurait dû passer à l’acte depuis le début, le faire sur la côte Ouest. Ici, à l’autre bout du pays, cela mettrait Walt et la police sur ses traces. Mais elle n’avait pas encore les réflexes d’une vraie fugitive. Elle les vendrait à Memphis et se sauverait ensuite aussi loin que possible du Tennessee.

Elle entassa le plus de nourriture possible dans la valise, puis porta une bouteille de solution de réhydratation et un sandwich à Cammie, blottie sur les genoux de Travis.

— Tu as faim ? demanda Eve. Essaie d’avaler quelque chose avant qu’on parte.

La petite fille écarquilla les yeux.

— Où on va, Evie ? demanda-t-elle en enfonçant son pouce encore plus loin dans sa bouche.

Eve lui caressa la jambe et tendit la bouteille à Travis, qui l’ouvrit et la colla aux lèvres de sa petite sœur.

— En direction de Jackson, je pense. Ça nous prendra peut-être plusieurs jours, mais là-bas, on pourra acheter des billets pour Memphis. Je vendrai les bijoux de maman pour qu’on puisse trouver un joli endroit où vivre dans la ville suivante. Les prochains jours vont être difficiles, mais si on se serre les coudes, aucun obstacle ne nous résistera.

Travis sourit à cette phrase et Cammie hocha solennellement la tête. Eve tendit la main. Son frère et sa sœur posèrent chacun la leur par-dessus, puis Eve posa sa deuxième main au sommet. C’était un geste de solidarité qu’ils faisaient souvent pour rassurer Cammie, pour lui montrer qu’ils formaient une famille et qu’Eve ne les quitterait jamais.

— Ensemble, dit doucement Travis.

— Ensemble, répéta Cammie avec ferveur. On restera toujours ensemble, hein, Evie ?

— Oui, ma puce, répondit sa grande sœur en la serrant contre elle. Je te le promets.

Elle rechignait à faire une promesse qu’elle n’était pas sûre de pouvoir tenir, même si elle avait toute l’intention de le faire. Un jour, ils seraient tous les trois en sécurité, loin de Walt.

— Je veux que vous me promettiez quelque chose, reprit-elle sérieusement en les regardant l’un après l’autre.

— Tout ce que tu veux, dit Travis, tandis que Cammie hochait la tête.

Les mots étaient bloqués dans la gorge d’Eve. Elle ne voulait même pas penser à cette éventualité, mais c’était indispensable. Elle voulait que Travis et Cammie sachent quoi faire si le pire se produisait.

— Si jamais il m’arrivait quelque chose…

Cammie se crispa aussitôt dans ses bras. Eve ferma les yeux, regrettant de devoir faire aussi peur à sa petite sœur, mais elle savait qu’il fallait en passer par là, car leurs vies en dépendaient.

— Écoute-moi bien, ma puce. Si jamais je suis arrêtée par la police, ou si ton père nous retrouve, tu dois me promettre que tu feras tout ce que Travis te dira.

Elle regarda Travis et lut de l’angoisse dans ses yeux, car il savait que cela pouvait parfaitement arriver.

— S’il m’arrive quelque chose, emmène Cammie et pars. Ne restez jamais longtemps au même endroit et ne vous inquiétez pas pour moi.

— Je peux pas faire ça, Evie. Toi, tu ne nous abandonnerais pas. Je ne pourrais pas partir.

Eve secoua vigoureusement la tête.

— Promets-le-moi, Trav. Il faut absolument que tu protèges Cammie, et que tu te protèges toi-même. Ne laisse pas Walt s’approcher d’elle.

Travis ferma les yeux et hocha la tête, résigné.

— C’est promis.

Légèrement rassurée, elle prit la bouteille des mains de Travis pour faire boire Cammie.

— Tu devrais manger quelque chose toi aussi, dit-elle à son frère. J’ai laissé de quoi faire des sandwichs sur le plan de travail. Il y a même du soda au frigo grâce à Donovan. Mange pendant qu’on a le temps. C’est un luxe dont nous ne disposerons peut-être pas au cours des prochains jours.

Travis hésitait toujours. Cela brisait le cœur d’Eve de le voir se priver si souvent de nourriture pour faire passer les besoins de ses deux sœurs avant les siens. D’eux trois, c’était lui qui avait le plus besoin de repas réguliers. Il avait énormément grandi au cours de l’année écoulée, de presque vingt centimètres. Sa maigreur prouvait combien il était mal nourri. Avec des repas adéquats, sa carcasse serait mieux remplie et il aurait l’air d’un homme. Eve avait du mal à le considérer comme un adulte, mais il avait été forcé de mûrir bien trop vite. Il avait vécu des choses que nombre d’adultes ne connaîtraient jamais.

Eve ferait tout pour leur fournir un logement décent et des repas réguliers, même si elle devait pour cela se priver elle-même de nourriture.

— Mange, l’encouragea-t-elle. On ne peut pas tout emporter de toute façon, alors autant ne rien gâcher. Avale tout ce que tu peux. Dans les prochains jours, on mangera quand on le pourra et on devra faire durer nos provisions au maximum pour économiser nos ressources.

— Tu veux quelque chose ? demanda-t-il en se levant.

Eve faillit refuser, car son inquiétude lui coupait l’appétit. Mais elle se dit ensuite qu’elle ne pourrait pas convaincre Travis de se nourrir si elle ne le faisait pas elle-même. Elle se força donc à lui sourire.

— Oui, volontiers. Fais-moi juste un sandwich. Il reste deux canettes de soda au frigo, si on les buvait avant de partir ?

Avec l’entrain d’un garçon de son âge, Travis sourit à l’idée de ce festin inattendu. En pensant que ce simple repas était un luxe dont ils risquaient d’être souvent privés au cours des prochains jours, Eve sentit son cœur se serrer.

— Tu veux quoi sur le tien ? demanda Travis.

— Oh, un peu de tout, répondit Eve avec un sourire. Autant ne pas se priver puisqu’on ne peut pas tout emporter. Et toi, ma puce ? Tu te sens le courage de manger autre chose que les gâteaux secs que tu grignotes depuis tout à l’heure ?

— Je peux avoir un autre toast au fromage ? demanda la petite fille.

— Bien sûr, dit gaiement Travis. Je mets la poêle à chauffer pendant que je prépare nos sandwichs, et on mangera ensemble sur le canapé en attendant que l’orage s’éloigne. Ça te dit ?

Cammie hocha vigoureusement la tête.

— Trav, ne te prive de rien, d’accord ?

— Ne t’en fais pas pour ça, je suis affamé !

Eve se détendit pour savourer ce bref moment. Elle n’avait aucun mal à imaginer qu’ils ne se trouvaient pas dans une caravane décrépite, dans le dénuement et dans la peur. Pendant quelques minutes volées, ils formeraient une famille normale en train de partager un repas.

Elle grava cet instant dans sa mémoire, car elle savait que les jours qui allaient suivre seraient épuisants. Elle fit une prière pour avoir la force de tenir et d’aider son frère et sa sœur. Ils avaient besoin d’elle. Elle était le seul point stable de leur vie, et ils étaient les siens.

Chapitre 11

Eve sortit du sommeil et paniqua aussitôt en se rendant compte qu’ils s’étaient tous endormis sur le canapé après le repas. Cammie s’était nichée dans ses bras et Travis était écroulé sur le bras du divan.

Elle regarda sa montre, mais il faisait trop noir. Au moins, ils n’avaient pas dormi toute la nuit. Elle tendit l’oreille ; il avait cessé de pleuvoir et le silence était complet. Même les grenouilles et les grillons se taisaient.

L’air était si chargé d’humidité qu’il rendait la respiration difficile. Elle bougea pour tenter de mieux voir sa montre. Cammie remua dans ses bras et elle la posa doucement sur le côté avant de tapoter le bras de son frère.

— Trav. Trav, dit-elle de plus en plus fort. Il faut qu’on parte. Il ne pleut plus mais je ne sais pas pendant combien de temps on a dormi.

Après avoir mangé, ils s’étaient détendus, écoutant le crépitement de la pluie sur le toit et le hurlement du vent contre les fenêtres. Quand elle s’était rendu compte que l’orage allait durer, Eve avait suggéré qu’ils dorment quelques minutes, mais elle n’avait pas eu l’intention de s’endormir. Elle voulait simplement que Cammie et Travis se reposent en vue des longs jours de marche qui les attendaient et elle comptait les réveiller au bout d’une heure.

Travis remua et s’assit immédiatement.

— Désolé, Evie. Je n’aurais pas dû m’endormir comme ça, dit-il sur un ton contrit.

— Ne t’excuse pas, tu en avais besoin. Aide-moi à habiller Cammie pour qu’on puisse se mettre en route.

Travis se leva et attrapa sa petite sœur, encore à moitié endormie. Elle protesta mollement mais se laissa porter jusqu’à la chambre.

Eve se leva à son tour, repoussant sa fatigue pour se préparer à ce qui les attendait. Ils menaient cette vie depuis des mois mais elle n’était toujours pas habituée à cette incertitude constante et à la peur qu’elle entraînait. Elle ne se sentait pas du tout à la hauteur de la tâche.

Elle s’étira et regarda autour d’elle pour vérifier qu’ils n’oubliaient rien d’important. Les bijoux de sa mère étaient dans la valise. Elle fourra son portefeuille, qui contenait leur maigre fortune, dans son sac à dos, au milieu des boissons pour Cammie et des sandwichs conditionnés achetés par Donovan. Elle pensa alors au visage de ce dernier et s’immobilisa, indécise, avant de se reprendre. Elle ne pouvait pas se permettre de douter.

Mais s’il était sincère ? Après tout, ne valait-il pas mieux qu’ils restent pour que Cammie puisse voir le médecin qu’il devait amener le lendemain ?

Et ces yeux d’un vert intense… des yeux qui en voyaient trop, qui la transperçaient jusqu’au fond de l’âme. Auprès de lui, Eve se sentait en sécurité, et c’était peut-être ce qui l’effrayait le plus. Si elle commettait une erreur, une seule, Cammie et Travis en paieraient le prix. Mieux valait ne faire confiance à personne, comme depuis qu’ils avaient quitté la Californie, que de risquer de mettre leur sort entre les mains de la mauvaise personne.

Mais elle ne parvenait pas à effacer Donovan Kelly de son esprit. Il y était solidement incrusté. Il était beau, cela ne faisait aucun doute, mais ce n’était pas ce qui l’attirait le plus. Il n’était pas spécialement grand. Elle était elle-même assez petite, mais il ne la dépassait pas de plusieurs têtes. Par contre, son torse était massif et ses bras très musclés. De toute évidence, il prenait grand soin de son corps.

Ce qui avait le plus attiré l’attention d’Eve, c’était la manière dont il la regardait. Comme s’il… tenait à elle. Comme si leur connexion avait immédiatement pris un tour très intime.

Peut-être n’était-ce que le fruit de son imagination. Elle s’en rendait parfaitement compte et savait à quel point cette idée était ridicule, mais elle ne parvenait pas à se la sortir de la tête. C’était une sensation agréable, chaleureuse et apaisante, comme lui.

Il s’était montré adorable avec Cammie. En temps normal, elle aurait été paralysée de peur devant un tel homme, mais il avait fait tout son possible pour la mettre à l’aise. Il avait été très gentil avec sa petite sœur… et avec elle aussi, d’ailleurs.

Dans d’autres circonstances, Eve aurait peut-être osé se laisser aller à cette attirance. Elle n’était pas très entreprenante, mais pas spécialement timide non plus. Elle ne croyait pas aux idées dépassées, comme celle selon laquelle c’était à l’homme de faire le premier pas. Lorsqu’elle rencontrait un homme qui lui plaisait, elle n’hésitait jamais à prendre l’initiative. Certains aimaient cela. Quant aux autres, tant pis pour eux.

Mais cette Eve-là n’existait plus. Peut-être reviendrait-elle un jour, mais pour l’instant, les relations amoureuses étaient loin d’être la priorité de son existence. Elle devait protéger son frère et sa sœur et toujours garder un temps d’avance sur Walt. Elle n’aurait peut-être plus jamais une existence normale, mais si en sacrifiant son propre bonheur, elle permettait à Cammie et à Travis de mener une belle vie et d’échapper aux violences de Walt, elle abdiquerait volontiers tous ses espoirs personnels.

Et de toute façon, quel homme voudrait d’elle avec sa charge de famille ? Il était hors de question qu’elle abandonne son frère et sa sœur. Même si elle était en mesure d’avoir une relation normale, combien d’hommes accepteraient d’élever un adolescent et une petite fille ?

Elle secoua la tête pour reprendre ses esprits. Quelle monumentale perte de temps que de rêver à son avenir alors qu’elle ne savait pas ce que le lendemain lui réservait ! Elle posa les valises devant la porte et attendit que Travis et Cammie sortent de la chambre. Lorsqu’ils arrivèrent, elle vérifia que les lacets de sa sœur étaient bien serrés en prévision de la longue marche qu’ils allaient entreprendre. Lorsqu’elle serait trop fatiguée, Eve et Travis la porteraient tour à tour sur leur dos. Ils en avaient l’habitude, mais Eve appréhendait ce qui les attendait. Ils n’avaient pas le choix, toutefois, et plus ils repoussaient l’inévitable, plus ils mettraient de temps à arriver à la gare routière. Peut-être pourraient-ils s’arrêter à Clarksville, qui se trouvait avant Jackson. La ville abritait une base de l’armée de terre et un bus y passait forcément.

Elle soupira, indécise. Comment était-elle censée prendre la bonne décision ? Elle agissait dans l’urgence, paniquée par la nouvelle visite de Donovan et son histoire de médecin. Peut-être valait-il mieux que le docteur voie Cammie pour évaluer la gravité de sa situation… Ils pourraient toujours partir ensuite. D’une main tremblante, elle se massa la tempe pour se concentrer.

— Evie ? demanda Travis d’une voix inquiète. Tu vas bien ?

Eve hocha la tête et sourit pour le rassurer.

— Je réfléchissais. Jackson est si loin d’ici… On ferait peut-être mieux de prendre le bus à Clarksville. C’est plus loin de Memphis mais ça nous épargnerait plusieurs jours de marche.

En regardant Cammie, elle comprit que c’était la bonne décision. Il était inutile de l’exposer plus que nécessaire à la chaleur et aux intempéries.

— Je regardais justement la carte tout à l’heure, dit Travis. Si on va à Clarksville, il vaudrait peut-être mieux qu’on se dirige au nord, vers le Kentucky, plutôt que vers le Mississipi, au sud. Et tu pourrais revendre les bijoux à Clarksville. Vu que c’est une ville de garnison, il y a forcément des prêteurs sur gages, non ?

C’était le milieu de la nuit, ils étaient prêts à partir et ils ne savaient toujours pas où ils allaient. Eve se sentit soudain submergée par la lassitude.

— Tu as raison, Trav, ce n’est pas bête. Plus on monte vers le nord et plus il fera frais. Le Mississipi en plein été, ça ne doit pas être très agréable.

Ils n’avaient pas l’habitude de la chaleur humide du Sud, car ils avaient toujours vécu dans le climat tempéré de la Californie. Même avant de tomber malade, Cammie avait souffert de la chaleur.

— Je pourrai peut-être même trouver du travail à Clarksville pendant un jour ou deux avant qu’on reparte, suggéra Travis, pour garnir un peu nos finances.

— On verra, répondit Eve. Pour l’instant, concentrons-nous sur le trajet. On verra bien quand on y sera.

Cammie prit la main de sa sœur pour la rassurer, et Eve en eut les larmes aux yeux. C’était à elle de rassurer son frère et sa sœur, pas le contraire.

— On se lance dans notre nouvelle aventure ? dit-elle en souriant.

Travis glissa le sac à dos sur ses épaules et empoigna une valise. Eve prit la seconde valise et la main de Cammie, puis ouvrit la porte et sortit dans la nuit. Aussitôt, la force du vent la fit reculer. Quelques gouttes de pluie lui fouettèrent le visage. Zut. Elle avait cru que l’orage était terminé.

— On ferait pas mieux d’attendre ? demanda Travis, inquiet.

Eve avança dans la cour et regarda le ciel. Elle entendit un étrange ululement qui la mit mal à l’aise. Le silence qui l’avait dérangée un peu plus tôt devint encore plus étouffant.

— Non, allons-y, répondit-elle. Le jour va bientôt se lever et je veux qu’on ait quitté la grande route avant qu’il fasse trop clair.

Travis hocha la tête et ferma la porte derrière lui.

— Prête ? demanda gaiement Eve à Cammie.

— Oui, répondit résolument la petite fille.

Ils firent quelques pas dehors. Le fossé devant la caravane débordait d’eau qui s’engouffrait en bouillonnant dans le ponceau enterré sous leur cour.

Ils atteignaient la route lorsque le vent se mit à forcir d’un seul coup, manquant de renverser Eve. Elle serra très fort la main de Cammie au moment où un rugissement se fit entendre.

— On devrait peut-être…

Elle n’eut pas le temps de finir sa phrase. Des débris se mirent à voler dans tous les sens sous une tempête d’énormes grêlons et le rugissement s’amplifia jusqu’à devenir assourdissant.

Cammie, déséquilibrée par la violence du vent, poussa un hurlement strident.

— Il faut qu’on se mette à l’abri ! hurla Travis. Je crois que c’est une tornade !

Mon Dieu. Mon Dieu. Mon Dieu. La caravane serait un abri dérisoire contre une tornade. Il leur fallait absolument se réfugier ailleurs.

— Le ponceau ! cria Eve. Allez vous cacher dedans !

Elle poussa Cammie en avant et tendit la main pour faire de même avec Travis, mais au même moment, une branche tomba d’un arbre et projeta son frère plusieurs mètres en arrière.

— Travis !

Eve s’avança vers lui en titubant, déchirée entre son besoin de protéger Cammie et son envie d’aider Travis. La petite fille ne cessait de vaciller sous le vent, et elle l’agrippait de toutes ses forces pour ne pas qu’elle se fasse emporter.

— Mets Cammie à l’abri ! hurla Travis.

— Non ! Je ne veux pas te laisser comme ça, Trav !

— Vas-y, Evie ! Allez !

Une autre branche le percuta à l’épaule et il s’écroula sous le choc.

— Trav ! cria Cammie.

Ce hurlement hystérique sortit Eve de son indécision. Elle prit la petite fille dans ses bras. Galvanisée par l’adrénaline, elle courut jusqu’au ponceau et l’atteignit juste au moment où une branche lui tombait sur le dos, la projetant au sol et lui coupant le souffle. Des larmes lui montèrent aux yeux et elle sentit les grêlons lui picoter le visage. Cammie gigota sous elle et elle eut peur de l’avoir étouffée dans sa chute. Elle se redressa difficilement et rampa jusqu’au fossé pour mettre sa petite sœur à l’abri avant d’aller à la rescousse de Travis. Elle se redressa et souleva la petite fille, mais à l’entrée du ponceau, elle mit le pied dans un trou.

Sa cheville se tordit d’un coup sec et elle tomba à genoux en poussant un cri de douleur, mais elle était trop près du but pour renoncer. Ils avaient survécu à tout et elle n’allait pas laisser une tornade les vaincre.

Mobilisant ses dernières forces, elle parvint à pousser Cammie dans le ponceau. Le courant était violent et menaçait de les emporter.

— Écoute-moi bien, Cammie ! hurla Eve. (Entre le vent qui s’engouffrait dans le tunnel et le vacarme de l’eau, il était presque impossible de se faire entendre.) Je vais t’installer au milieu. Accroche-toi à ce que tu trouves et ne bouge plus ! Moi, je retourne chercher Trav.

Cammie gémit mais hocha la tête, les doigts crispés sur le chemisier trempé de sa sœur. Le cœur brisé, Eve les détacha et s’apprêta à la laisser seule pendant quelques minutes. Elle était terrifiée à l’idée de perdre Cammie ou Travis, mais elle préférait mourir plutôt que cela arrive.

Elle lui embrassa la paume et lui prit le visage entre les mains.

— Ne bouge pas d’ici, ordonna-t-elle. Je reviens dans une minute.

Elle ressortit en titubant du ponceau et constata avec soulagement que le niveau de l’eau n’avait pas monté. Avec difficulté, elle remonta jusqu’en haut du fossé, résistant de son mieux à la violence du vent qui la bombardait de cailloux, de petites branches et de débris divers. Quelque chose la percuta dans les côtes. Elle poussa un cri de douleur et s’écroula dans la boue.

Il lui fallut quelques secondes pour comprendre qu’il s’agissait de la porte de la caravane. Elle leva les yeux et constata avec effroi que leur habitation n’était plus là. Elle s’était évaporée, soufflée par la tornade.

Un goût métallique lui envahit la bouche. Elle essuya le mélange de boue et de sang qui lui maculait les lèvres.

— Travis ! hurla-t-elle.

Soudain, une main lui saisit fermement le poignet et l’aida à se relever.

— Je suis là, Evie. Viens, il faut qu’on se mette à l’abri avec Cammie.

Submergée par le soulagement, elle s’appuya sur Travis pour éviter de trop forcer sur sa cheville et se tourna vers le ponceau. Le vent hurlait et transformait les objets les plus inoffensifs en projectiles mortels. Il faisait voler les cheveux d’Eve et les lui plaquait douloureusement contre le visage. Les gouttes de pluie semblaient se précipiter sur eux de toutes les directions. Soudain, elle s’envola avant de retomber brutalement au sol à quelques mètres de son frère.

— Evie ! cria-t-il.

— Va rejoindre Cammie ! Protège-la, Travis, ne t’occupe pas de moi.

— Je refuse de t’abandonner ! rugit-il.

— Bon sang, Trav, vas-y ! Tu es plus fort que moi. Va retrouver Cammie et protège-la du vent et du courant. Entre là-dedans et ne ressors pas tant que je ne viendrai pas vous chercher. C’est compris ?

Avec un grognement de frustration, Travis rampa en direction du ponceau et Eve tenta de se relever, luttant contre la violence du vent et la pluie de débris. Mais au moment où elle se redressait complètement, le vent la balaya et la souleva à plusieurs mètres dans les airs comme si elle n’était qu’une poupée de chiffon. Elle retomba loin du ponceau, le corps cisaillé de douleur. Elle était à peine consciente, mais une pensée tournait en boucle dans son esprit : jamais elle ne parviendrait à atteindre l’abri.

Le vent était trop puissant. Elle était à bout de forces. Elle gisait, immobile, chaque respiration plus douloureuse que la précédente. Elle sentit la tempête perdre de son intensité. Son rugissement n’était plus qu’un bruit sourd. La tornade s’était acharnée sur eux pendant quelques secondes et continuait sa route destructrice.

Sa dernière pensée avant de s’évanouir fut qu’elle devait arriver jusqu’à Travis et Cammie. Tout ce qu’ils possédaient avait disparu, emporté par la tornade. Des larmes, de frustration autant que de douleur, lui vinrent aux yeux. Elle ne baisserait pas les bras. Rien au monde ne lui ferait crier grâce.

Elle papillonna des cils et tenta de résister au voile qui s’abattait sur elle, mais sombra dans l’inconscience malgré tous ses efforts.

Chapitre 12

Dans la salle de crise du KGI, Donovan inspectait méticuleusement l’intégrité des systèmes. Après avoir pris des nouvelles de toute sa famille, il était allé vérifier si les groupes électrogènes fonctionnaient correctement.

L’installation était conçue de manière que les groupes prennent immédiatement le relais en cas de coupure de courant pour que la sécurité des lieux ne soit pas compromise. Ils l’avaient testée à plusieurs reprises, mais c’était la première fois qu’elle était mise à l’épreuve en conditions réelles.

La tornade avait traversé Dover en détruisant tout sur son passage. Tous ses proches s’étaient réfugiés au sous-sol de leurs maisons respectives. Ils avaient pris toutes les précautions pour que le QG soit aussi bien protégé des éléments que des menaces humaines. Ils étaient trop loin dans les terres pour craindre les tempêtes, mais les tornades étaient des événements réguliers.

Quelques années plus tôt, elles avaient dévasté Jackson et Clarksville à plusieurs reprises. Même Nashville n’avait pas été à l’abri de leur puissance dévastatrice.

L’une des plus grandes craintes de Donovan était qu’un orage affaiblisse leurs mesures de sécurité et les rende vulnérables au pire moment. Mais à sa grande satisfaction, la seule technologie pour laquelle il n’avait pas regardé à la dépense semblait efficace.

— Tout va bien ? demanda Joe.

Donovan leva les yeux vers son frère et Swanny, qu’il avait appelés en premier car ils vivaient en dehors de la propriété. Il avait ensuite téléphoné à ses parents pour vérifier s’ils avaient survécu à la tornade. À part un arbre déraciné et quelques tuiles arrachées, ils n’avaient aucun dégât à déplorer. Les frères de Donovan iraient les voir dès le lever du jour pour inspecter leur maison.

Les uns après les autres, tous les membres du clan Kelly avaient donné de leurs nouvelles.

— Ouais, on dirait. Mes petits bébés ont bien fait leur boulot, répondit-il avec un grand sourire.

Joe leva les yeux au ciel.

— Faut que tu sortes plus, tu développes une relation malsaine avec tes joujoux.

— Trouve-moi la carte météo, Swanny. Je veux voir où est partie la tornade.

Swanny se mit à l’œuvre et quelques secondes plus tard, les écrans s’allumèrent pour montrer différentes vues de la trajectoire prise par la tornade. Donovan les étudia soigneusement. Soudain, son souffle se coupa et il serra les poings, envahi par une grande appréhension.

— Merde, murmura-t-il.

— Quoi ? demanda aussitôt Joe.

— Faut qu’on y aille tous les trois.

— Où ça ? Explique-nous, bon sang !

— Eve, répondit Don. Bon Dieu, je n’y avais même pas pensé. Je n’aurais jamais dû les laisser là-bas pour la nuit. Je savais qu’il allait faire mauvais et que la caravane pourrie dans laquelle ils vivent ne pouvait pas les protéger contre les éléments. Et Cammie qui est malade… Bon sang, j’aurais dû les tirer de là plus tôt.

— Je ne comprends rien, dit calmement Swanny.

Donovan frappa la table du poing.

— Ils étaient en plein sur la trajectoire de la tornade. Vu sa violence, la caravane a dû être soufflée comme un fétu de paille. Il faut qu’on y aille. Pourvu qu’il ne soit pas trop tard… S’ils sont morts, je ne me le pardonnerai jamais.

— Merde, maugréa Joe. Allons-y, on est avec toi. On appelle les autres ?

Donovan secoua la tête.

— Peut-être Sean, mais il doit déjà avoir toutes les victimes sur les bras, et les autres doivent rester auprès des leurs. On verra bien une fois sur place. Si on a besoin d’aide, on les appellera. Le plus urgent, c’est d’aller voir s’ils vont bien.

— OK, répliqua Swanny.

Ils s’engouffrèrent dans le 4×4 de Donovan, qui démarra en trombe, en scrutant le ciel dans l’espoir de voir les premières lueurs de l’aube. L’orient s’éclaircissait à vue d’œil. Dans une demi-heure, il ferait suffisamment jour pour aider leurs recherches.

— Swanny, il y a des lampes sous la banquette arrière, vérifie qu’elles fonctionnent. On en aura besoin tant qu’il ne fera pas complètement jour.

— Ça marche, répondit son compagnon, qui fouilla à l’endroit indiqué. Oui, je crois qu’il y en a quatre.

Il en tendit deux à Joe et garda les autres.

— Regarde où tu vas, dit Joe à son frère. Si tu nous plantes dans un arbre, on ne leur sera d’aucun secours.

Donovan ralentit, plus inquiet que jamais. Il n’aurait pas dû les laisser. Il ne les avait quittés qu’à contrecœur mais il s’était consolé en se disant qu’il reviendrait le lendemain matin avec Maren. Il espérait que cette décision ne leur avait pas coûté la vie.

— Quel massacre, dit-il en évitant un arbre à terre.

Le courant semblait coupé partout, mais les dégâts étaient relativement mineurs, ce qui lui laissait espérer que la caravane avait tenu le choc.

Malheureusement, plus ils approchaient et plus la dévastation était grande. Les arbres étaient coupés en deux et il y avait des débris partout. Dès qu’il s’engagea dans le chemin de terre, il comprit l’ampleur de la catastrophe. La première demeure n’avait plus de maison que le nom. Il n’en restait plus que les fondations. Curieusement, les meubles étaient toujours à leur place d’origine, mais les murs et le toit avaient disparu. Don espérait que les habitants avaient pu partir ou se mettre à l’abri au sous-sol.

— Joe, t’as eu des nouvelles de toute ton équipe ? demanda-t-il, soudain inquiet.

Skylar et Edge louaient une maison, mais il ne savait pas si elle était équipée d’un sous-sol. Nathan, Joe et Swanny les avaient aidés à emménager et Don regrettait amèrement de ne jamais avoir visité leur domicile.

— Oui, ça va, la tornade ne les a pas touchés. C’est à peine s’ils ont eu deux gouttes de pluie, répondit Joe.

— Et Steele ? demanda Swanny.

— Il a appelé, tout va bien. Maren se moquait de lui parce qu’il les forçait à dormir au sous-sol, mais j’imagine que désormais, elle ne dira plus rien.

Donovan pila avec un juron et sa voiture dérapa dans le fossé.

— La vache, c’est pas passé loin, souffla Joe.

La route était barrée par un arbre énorme qui les empêchait de passer. Ils allaient devoir continuer à pied.

— Allons-y, dit résolument Donovan.

Empoignant sa lampe et sa trousse de secours, il escalada le tronc et éclaira la route. Elle était jonchée de branches, de tuiles et de débris divers. Il aperçut même une porte tordue, ainsi qu’une valise.

— Prends-la, Joe, ordonna-t-il.

— Elle est pleine, répondit son frère en la soulevant.

— Pose-la quelque part où on la retrouvera facilement. Je suis sûr qu’elle appartient à une personne qui habite dans le coin.

Donovan accéléra l’allure et franchit le virage menant au terrain abritant la caravane d’Eve. Il faisait désormais assez jour, et il apercevait son emplacement. Ou son ancien emplacement, plutôt.

— Mon Dieu, non…

La caravane avait disparu. Seule l’herbe écrasée attestait qu’elle avait été là un jour.

— Eve ! cria-t-il en se mettant à courir. Eve, vous êtes là ? Vous n’avez rien ?

— La vache ! s’exclama Swanny, on dirait qu’une bombe a explosé.

— Déployez-vous, ordonna Donovan, énervé par le ton fataliste de Swanny.

Il ne voulait même pas envisager la possibilité qu’Eve, Travis et Cammie aient été tués. Ils avaient survécu. Il le fallait. Jamais il ne pourrait continuer à vivre avec leur mort sur la conscience.

— Fouillez chaque centimètre carré. Si on ne les localise pas très vite, j’appellerai des renforts. Je mobiliserai tout le monde jusqu’à ce qu’on les retrouve.

Ils se déployèrent et partirent chacun dans une direction. Il y avait des arbres de trois côtés, et une maison se dressait de l’autre côté de la route. La tornade avait dû la frôler, car elle était indemne. Ce genre de phénomène était toujours imprévisible.

Donovan trébucha sur une branche tombée sur la route et le ponceau et mit un genou à terre. Alors qu’il se relevait et qu’il braquait sa lampe sur l’emplacement de la caravane, il entendit un sanglot étouffé. Il s’immobilisa, tendit l’oreille et en entendit un deuxième. Il n’avait pas rêvé.

— Eve ? Cammie ? Travis ? C’est Donovan Kelly. Vous m’entendez ?

— T’as quelque chose, Don ? demanda Swanny plusieurs mètres plus loin.

Donovan leva la main pour le faire taire, mais il n’y avait plus un bruit.

— Je suis sûr d’avoir entendu une voix.

Joe s’approcha et regarda dans le fossé, dans lequel il n’y avait presque plus d’eau, puis tourna la tête vers le ponceau sur lequel ils se tenaient.

Les deux frères eurent simultanément la même idée. Ils descendirent dans le fossé et Joe illumina le chemin de Donovan avec sa lampe torche.

— Eve ? cria Donovan. Où êtes-vous ? Je suis venu vous aider.

Il se baissa devant l’entrée du ponceau et scruta l’intérieur. L’endroit était assez spacieux pour servir d’abri. Il échangea sa lampe contre celle de Joe, plus puissante, et illumina le tunnel.

La lumière se réfléchit sur deux paires d’yeux écarquillés. Travis était recroquevillé dans le ponceau et tenait Cammie serrée contre lui. Les deux enfants le regardaient, surpris et terrorisés.

— Travis, tu vas bien ? demanda Don.

Il avança à quatre pattes après avoir ordonné à Joe de continuer à illuminer Travis et Cammie. Il ne lui fallut que quelques secondes pour arriver jusqu’à eux et comprendre que leur grande sœur n’était pas avec eux.

— Où est Eve ? demanda-t-il.

— Je ne sais pas, répondit Travis d’une voix étranglée par les larmes.

Cammie commença à pleurer et son frère caressa ses cheveux emmêlés.

— Venez, on va vous sortir d’ici, dit Donovan, inquiet à l’idée de ce qui avait bien pu arriver à Eve.

Il tendit la main à Cammie, mais cette dernière refusait de lâcher son frère.

— Viens avec moi, ma puce, insista gentiment Donovan. Je sais que tu as peur, mais je suis là pour vous aider.

— Je veux Evie, gémit-elle.

Des larmes se mirent à couler sur ses joues sales. Elle inséra son pouce dans sa bouche, mais Donovan le lui retira doucement pour ne pas qu’elle avale de poussière ou Dieu sait quoi d’autre.

— Où est ta sœur, mon poussin ? Il faut que je la trouve pour m’assurer qu’elle n’a rien.

— Elle a disparu dans la tornade, expliqua difficilement Travis. Une branche m’est tombée dessus et elle est revenue me chercher après avoir mis Cammie à l’abri sous le ponceau, mais on a dû se séparer. Elle m’a dit d’aller auprès de Cammie pour la protéger. Je ne voulais pas la laisser seule dans la tempête, mais c’est ce que j’ai fait, mon Dieu…

Il termina sa phrase sur un sanglot et Donovan en eut le cœur serré. Il serra l’épaule de l’adolescent.

— Tu as fait ce qu’il fallait. Tu devais protéger Cammie. Ce n’est qu’une petite fille, elle ne s’en serait jamais sortie seule. Je sais que tu ne voulais pas quitter Eve, mais tu n’avais pas le choix. Bon, on va vous sortir de là pour que vous puissiez vous sécher et vous réchauffer dans ma voiture. Je pars à la recherche d’Eve et je te promets que je n’abandonnerai pas tant que je ne l’aurai pas trouvée.

— Nous ne devons faire confiance à personne, murmura Travis avec un regard mélancolique qui disait clairement qu’il aurait voulu, ne serait-ce que pour un instant, pouvoir s’appuyer sur quelqu’un.

— Écoute-moi, Travis, dit Donovan avec gravité. Tes sœurs et toi avez besoin d’aide. Cammie est malade. Eve est peut-être blessée. Toi, en tout cas, tu l’es. Je comprends que tu aies peur et je sais que tu ne me connais pas vraiment, mais je veux simplement vous aider. Je te le jure. Alors laisse-nous vous tirer de là, et ensuite je partirai à la recherche d’Eve.

Donovan tendit une nouvelle fois la main vers Cammie, et Travis la relâcha enfin, mais sans la quitter des yeux. Don prit la petite fille dans ses bras et se retourna pour la passer à Joe. Mais au moment où ce dernier voulut l’attraper, Cammie poussa un hurlement aigu et se colla à la poitrine de Don, toute tremblante et sanglotante.

— Chut, ma puce, la rassura Don. Je ne te lâcherai pas, mais il faut que je te sorte de là, d’accord ?

— Oui, acquiesça-t-elle faiblement.

Joe, le visage ravagé par la compassion, avait les yeux rivés sur le petit trésor que portait son frère.

— Occupe-toi de Travis, regarde s’il peut marcher, dit Donovan en passant devant lui.

Il se redressa et manqua de glisser, Cammie collée à sa poitrine. La boue et les débris rendaient sa progression difficile. Swanny le soutenait en prenant soin de ne pas toucher la petite fille.

Donovan se retourna et attendit que Travis sorte du fossé. Le jeune garçon avançait lentement en grimaçant de douleur. Il se tenait les côtes et faisait de son mieux pour cacher ses souffrances, mais en vain.

— Où as-tu mal ? lui demanda Donovan lorsqu’il fut sorti du fossé.

— Ce n’est rien, répondit Travis d’une voix ferme. Il faut qu’on trouve Evie. Elle était blessée quand j’ai dû l’abandonner.

Les larmes étouffèrent ses derniers mots, accentuant encore la détresse de son regard. Swanny lui posa une main sur l’épaule et l’adolescent le regarda avec méfiance.

— Nous allons la trouver, Travis, lui assura le soldat. Je vais t’accompagner jusqu’à la voiture de Donovan et tu pourras prendre Cammie contre toi pendant qu’on la cherchera.

Travis fit mine de protester, mais Donovan l’interrompit aussitôt.

— Cammie a besoin de toi. Elle est terrorisée et il lui faut un visage familier. Malade comme elle l’est, elle ne peut pas rester dehors. Joe est mon frère et Swanny travaille avec nous. Ce sont les meilleurs et nous la retrouverons, je te le promets.

Travis finit par hocher la tête en signe d’acquiescement.

— Swanny va vous accompagner jusqu’à ma voiture, tu es d’accord ? demanda ensuite Don.

Travis indiqua qu’il acceptait, mais Cammie, à la grande surprise de Donovan, se raidit contre lui et s’agrippa à son cou comme à une bouée de sauvetage.

— Je veux toi, dit-elle sur un ton plaintif.

Donovan l’embrassa sur les cheveux.

— Tu ne veux pas plutôt que je retrouve Eve ? Elle ne connaît ni Joe ni Swanny, et je ne veux pas qu’elle prenne peur. Tu ne crois pas qu’il vaudrait mieux que ce soit moi qui y aille ?

Cammie réfléchit à ces paroles en glissant à nouveau son pouce dans sa bouche. Elle finit par hocher lentement la tête, mais regarda avec méfiance Swanny et la cicatrice qui lui couvrait la moitié du visage.

— Je ne suis pas aussi terrible que j’en ai l’air, ma puce, déclara Swanny avec un petit sourire. Ce sont des méchants qui m’ont fait ça et c’est la raison pour laquelle nous ne voulons pas que d’autres méchants vous fassent du mal à vous aussi. On va tout faire pour que ça n’arrive pas, d’accord ?

— Ça fait mal ? demanda hardiment la petite fille.

Swanny lui tendit prudemment les bras pour la prendre contre lui. Cammie tremblait, mais elle ne protesta pas lorsque Donovan la passa à l’ancien soldat.

— Non, mon poussin, ça ne fait pas mal. Plus maintenant. Allez, viens, on va emmener Travis à la voiture. Lui aussi, il a mal, mais il se sentira beaucoup mieux une fois que vous serez tous les deux en sécurité.

— Il n’a rien de grave ?

— Rien du tout, répondit-il sur un ton presque guilleret. D’ici un jour ou deux, il sera en pleine forme.

— Tu peux marcher jusqu’à la voiture ? demanda Joe.

Travis hocha résolument la tête.

— Allez chercher Eve. Elle est quelque part dans les environs et je ne veux pas la laisser comme ça.

Joe lui assena une petite tape sur l’épaule et le poussa dans la direction que venaient de prendre Swanny et Cammie.

— On va la trouver.

Dès qu’ils eurent disparu au coin de la route, Donovan se tourna vers son frère.

— On se déploie et on explore chaque centimètre carré.

— Dieu merci, le jour se lève, marmonna Joe. Ce sera toujours ça en notre faveur.

Donovan hocha la tête.

— Si on ne la trouve pas rapidement, on appelle les autres à la rescousse.

— Tu es bien conscient qu’elle est peut-être morte ? demanda calmement Joe.

— Elle est vivante, rétorqua Donovan. C’est une battante. Elle ne se laisserait pas mourir aussi facilement.

Joe fit mine de répondre, mais en voyant la résolution sur le visage de son frère, il renonça, haussa les épaules et partit dans la direction opposée en braquant sa lampe sur le sol.

— Eve ! cria Donovan. Eve, vous m’entendez ?

Joe l’imita et ils fouillèrent les environs de l’emplacement vide de la caravane. Donovan remuait les nombreux décombres : tôles métalliques tordues du toit, fragments de murs, verre brisé, morceaux de moquette, rideaux…

Il illumina brièvement le matelas et remarqua qu’il n’était pas à plat sur le sol. L’un des côtés était plus haut que l’autre. Le cœur battant, il tomba à genoux et souleva le coin du matelas gorgé d’eau.

— Joe ! cria-t-il. Par ici, viens m’aider !

Joe arriva en courant et s’agenouilla à côté de son frère. À eux deux, ils parvinrent à retourner le lourd matelas, sous lequel ils découvrirent Eve, roulée en boule.

— Bon sang, maugréa Joe.

Les mains tremblantes, Donovan chercha le pouls de la jeune femme. En sentant une faible réaction irrégulière sous ses doigts, il manqua de fondre en larmes. Il fallait qu’il se reprenne. Joe allait penser qu’il perdait la tête, mais tous ses frères savaient déjà qu’il adorait Eve et sa famille.

— Eve, Eve, appela-t-il. Réveillez-vous, je dois voir l’étendue de vos blessures.

— Je devrais appeler une ambulance, intervint Joe. À première vue, elle a plusieurs côtes cassées, et Travis est blessé lui aussi.

Donovan fit « non » de la tête et son frère le regarda, surpris.

— Non, pas question. Je ne peux pas trahir leur confiance.

— Tu déconnes ou quoi ? Ils ont besoin de voir un médecin !

Donovan caressait la joue d’Eve pour tenter de lui faire reprendre connaissance.

— Ils n’ont pas d’argent, expliqua-t-il avec obstination, et pas les moyens d’aller à l’hôpital. C’est pour ça que j’avais demandé à Maren de venir examiner Cammie ce matin. Et ils sont morts de peur. Je ne sais pas qui les effraie autant. Pas encore, mais je vais le découvrir. Et quand je le saurai, on pourra s’occuper de ce qui les fait fuir depuis des mois.

— On fait quoi, alors ? demanda Joe, exaspéré.

— On a une infirmerie au QG. Sam a fait installer un appareil de radiographie pour Maren le mois dernier. On a tout ce qu’il faut et Maren pourra les examiner là-bas.

— Et si jamais ils ont besoin d’un scanner ou d’un examen plus poussé ? insista Joe.

— On avisera suivant la situation, répondit calmement Donovan. Aide-moi à la relever en la secouant le moins possible. On n’a pas de minerve, donc on doit la déplacer en douceur en cas de blessure à la moelle épinière ou d’hémorragie interne.

Chapitre 13

Eve reprenait progressivement conscience. Son esprit nageait dans une brume de panique et de douleur. Elle avait l’impression d’être entraînée vers le ciel, et l’espace d’un instant, elle se crut au cœur de la tornade.

— Non ! protesta-t-elle en résistant, même si elle savait qu’elle ne pouvait pas lutter contre la puissance du vent.

— Chut, Eve, c’est moi, Donovan. Tout va bien, je m’occupe de vous.

La voix apaisante atténua sa panique, mais presque aussitôt, elle pensa à Travis et à Cammie. Elle ouvrit précipitamment les yeux et vit le beau visage de Donovan, nimbé du halo de la lumière blafarde de l’aube. Elle lut de la détermination sur ses traits, mais aussi de l’inquiétude. Comment était-il arrivé ici ? Où était-elle ?

— Travis. Cammie, balbutia-t-elle.

Dieu tout-puissant, où étaient-ils ? Les avait-elle perdus dans la tornade ?

Elle sentit les mains de Donovan se crisper et elle comprit qu’il était en train de la porter. Mais où allaient-ils ?

— Ils vont bien, Eve. Mon frère les a mis à l’abri dans sa voiture. Nous allons vous emmener dans un endroit où l’on pourra s’occuper de vous.

— Inutile, murmura-t-elle. Je vous en prie, nous n’avons pas les moyens. Laissez-moi, il faut que nous partions. Oh, mon Dieu, où est ma valise ?

Donovan fronça les sourcils et s’arrêta, la jeune femme toujours dans les bras. Secouant la tête, il reprit sa marche en avant en marmonnant des mots incompréhensibles. Quelques secondes plus tard, il la déposa sur la banquette de la voiture où, à son grand soulagement, elle retrouva Travis et Cammie.

— Appuie-toi sur moi, Evie, dit Travis avec inquiétude en la serrant contre lui comme il le faisait déjà avec Cammie.

Eve ouvrit les yeux et vit qu’ils la regardaient avec anxiété.

— Je vais bien, se hâta-t-elle de dire pour les rassurer. Et vous ?

— Ça va, répondit Travis.

— Non, ça ne va pas, intervint Donovan depuis la portière.

Eve le regarda, puis reporta les yeux sur Travis, remarquant sa pâleur.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle.

Travis rougit, contrarié de l’intervention de Donovan.

— Il est blessé, expliqua ce dernier. Il a peut-être des côtes cassées. Je vous ramène tous chez moi. Notre QG dispose d’une infirmerie et le médecin dont je vous ai parlé hier viendra vous examiner.

Le ton de sa voix et son visage fermé indiquaient qu’il ne tolérerait aucune discussion.

— Ma valise, dit Eve d’une voix tremblante. Il me la faut. Tout ce que j’ai est dedans.

Donovan se tourna vers l’un des autres hommes, qui lui tendit une valise détrempée.

— C’est celle-là ?

Elle sentit un profond soulagement l’envahir. La valise contenait leurs vêtements et les bijoux de sa mère. Leurs réserves de nourriture étaient remplaçables, mais les bijoux étaient leur seul espoir de survie au cours des semaines à venir.

Et après ce nouveau coup du sort, Eve ne savait pas quand ils pourraient repartir.

— Oui, murmura-t-elle.

Donovan semblait contrarié, mais il ne dit rien. Il posa la valise sur le plateau du pick-up et donna les clés à l’un de ses compagnons.

— Tu conduis et Swanny se met devant. Je vais m’asseoir derrière avec eux.

L’homme hocha la tête et s’installa au volant. Leur troisième sauveteur s’assit à côté de lui, et Eve vit qu’une immense cicatrice lui barrait toute la joue. Elle grimaça de compassion. Il avait dû subir une blessure grave.

— Serrez-vous autant que possible contre Travis, reprit Donovan avec douceur. Cammie, ma puce, tu veux venir sur mes genoux pour ne pas faire mal aux côtes de ton frère ?

— Ça va très bien, dit aussitôt Travis.

— Tu as mal, répliqua doucement Donovan. Inutile que tu souffres encore plus. Je peux m’occuper d’elle.

Il tendit les bras et, à la grande surprise d’Eve, la petite fille accepta sans hésiter. Il l’installa sur ses genoux puis se pencha avec précaution pour accrocher la ceinture d’Eve ainsi que la sienne.

— Qui sont-ils ? demanda Eve en désignant les deux autres hommes de la tête.

— Au volant, c’est mon frère Joe, et à côté de lui, c’est Swanny. Vous pouvez leur faire confiance, Eve.

Si seulement les choses étaient aussi simples… Elle ne pouvait faire confiance à personne, mais elle s’abstint de le dire. Elle devait trouver le moyen de se sortir de cette situation. Elle avait voulu fuir Donovan et son médecin, mais cela s’était soldé par un désastre cuisant. Désormais, encore plus de gens les connaissaient, et elle avait du mal à ne pas se laisser aller au désespoir. Combien de temps parviendraient-ils encore à rester incognito ? Toutes ces nouvelles rencontres ne faisaient que les mettre encore plus en danger. Tôt ou tard, leur chance finirait par tourner et Walt les retrouverait.

— Pourquoi partiez-vous, Eve ? demanda doucement Donovan.

Elle le regarda, persuadée que sa culpabilité se lisait sur son visage. Elle n’avait jamais été très douée pour camoufler ses sentiments.

— C’était le moment, répondit-elle simplement.

Donovan pinça les lèvres.

— J’allais vous amener un médecin pour Cammie. Pourquoi ne pas avoir attendu ?

Découragée, Eve baissa les yeux, mais elle sentait toujours le poids du regard de Donovan et le jugement qu’il portait sur elle. Il la prenait pour une idiote pour avoir refusé de faire soigner sa sœur.

— Plus nous rencontrons de gens, plus le risque est grand pour nous, dit-elle à voix basse pour que lui seul l’entende. Je ne peux pas exposer Cammie et Travis à ce genre de danger. Je refuse.

Avec un soupir, Donovan lui prit la main. Surprise, elle sentit une chaleur étrange lui gagner le bras et la poitrine. Son contact était réconfortant, comme un rayon de soleil un jour d’hiver. Il lui inspirait des pensées folles. Pire encore, il lui donnait de l’espoir.

— Écoutez-moi bien, Eve. Je vais vous aider. Je vais vous protéger tous les trois, et ce n’est pas négociable. Je sais que vous n’avez pas confiance en moi. Pas encore. Mais je vais vous prouver que tout le monde ne vous veut pas forcément du mal.

— Vous ne comprenez pas, répondit-elle, de plus en plus affolée. Vous prendriez de grands risques en faisant cela et s’il vous arrivait quelque chose, je ne pourrais jamais me le pardonner. Vous devez certainement vous dire que j’exagère, mais je vous jure que non, Donovan ! Vous ne pouvez rien faire pour nous. Personne ne le peut.

Elle termina sa phrase dans un sanglot. Le fait de prononcer ces mots lui faisait prendre conscience du désespoir de sa situation. Elle se dégagea de Donovan et s’enfouit la tête entre les mains.

Eve s’en voulait de craquer devant Travis et Cammie. Ils avaient besoin qu’elle soit forte, mais cela faisait trop longtemps qu’elle prenait sur elle et toutes les peurs, tous les doutes resurgissaient d’un seul coup.

— Ne pleure pas, Evie, dit Cammie d’une petite voix inquiète.

Elle passa ses petits bras au cou d’Eve et Travis serra sa grande sœur contre elle.

— Je t’aime, poursuivit la petite fille.

— Moi aussi, ma puce, sanglota Eve, honteuse de ses larmes.

— Il a dit qu’il nous aiderait, murmura Travis. On pourrait peut-être… (il s’interrompit et regarda Donovan avec incertitude) lui faire confiance.

— Votre frère est une personne sensée, dit Donovan.

Eve releva la tête et regarda sa petite sœur, puis son frère, dont les yeux brillaient d’espoir.

— Écoutez-le, Eve, poursuivit Donovan. Vous avez besoin d’aide. Vous ne pouvez pas fuir continuellement. Un jour ou l’autre, vous devrez vous arrêter pour affronter ce qui vous pourchasse. Je vous y aiderai, si vous le voulez bien.

— Mais vous ne savez pas ce dont il s’agit, murmura-t-elle. Vous ne pensez pas que j’aimerais qu’on m’aide ? Vous croyez vraiment que c’est le genre de vie que je veux pour Cammie et Trav ? Je ferais tout pour leur offrir une existence normale. Ils méritent tellement mieux que ce que je peux leur donner.

— Tu t’en sors très bien, intervint Travis avec conviction. Tu as fait tout ton possible pour nous protéger, Evie. Tu parles de la vie dont tu rêves pour nous, mais la tienne ? Toi aussi tu mérites bien mieux qu’une existence dominée par la peur.

Eve n’en revenait pas qu’il ait dit tout cela devant les trois hommes. Travis baissa aussitôt la tête.

— Je suis désolé, Evie. Je n’aurais rien dû dire.

— Je peux vous aider, je vous assure, insista Donovan, qui ne semblait pas découragé par les paroles de Travis. Vous ne savez rien de moi et des relations dont je dispose. Aider les personnes en détresse, c’est notre spécialité.

Eve le regarda, éberluée.

— Vous avez raison, je ne vous connais pas vraiment.

Les yeux pleins de chaleur et de compassion, il lui caressa la joue et fit descendre ses doigts jusqu’à sa mâchoire.

— Laissez-moi ma chance, Eve, c’est tout ce que je vous demande. Pour l’instant, vous avez besoin de soins, d’un toit, de nourriture et de sécurité. Je peux vous offrir tout cela. Je sais que cela ne viendra pas du jour au lendemain, mais pour aujourd’hui, faites-moi confiance, d’accord ?

Elle hocha la tête sans un mot. Comme cela semblait simple dit ainsi… L’air satisfait, il ôta la main de son visage. Elle regretta aussitôt son contact. Lorsqu’il la touchait, elle se sentait en sécurité, aussi insensé que cela paraisse. Quand il lui disait qu’ils n’avaient plus rien à craindre, elle le croyait. Elle espérait ardemment ne pas avoir à regretter sa décision. Si elle se trompait, Cammie et Travis devraient payer pour ses erreurs.

Plusieurs minutes plus tard, la voiture s’arrêta devant un immense portail. Joe baissa la vitre pour enclencher le bouton d’ouverture et ils s’engagèrent à l’intérieur. En voyant où ils arrivaient, Travis et Cammie restèrent bouche bée.

Cela ressemblait à une base militaire ultrasécurisée. Il y avait une piste de décollage et un hangar abritant deux jets. Un hélicoptère stationnait sur son aire d’atterrissage. Sur la droite, Eve aperçut un champ de tir, et sur la gauche un bâtiment massif sans la moindre fenêtre.

Ils arrivèrent enfin près des maisons clairsemées sur tout le paysage. Eve en compta cinq au bord des falaises qui surplombaient le lac. Elle regarda son frère, qui semblait aussi mal à l’aise qu’elle. Venaient-ils de passer de Charybde en Scylla ? Les avait-elle entraînés dans une prison de laquelle ils ne pourraient plus s’évader ? Elle ne voyait pas comment il serait possible de s’échapper d’une forteresse aussi inexpugnable.

— Où sommes-nous ? murmura-t-elle.

— Chez nous, répondit simplement Donovan.

Elle le regarda, abasourdie.

— Chez vous ? Mais qui peut vivre dans un endroit pareil ?

— Nous, dit Joe avec un sourire amusé.

Elle leva les yeux et vit qu’il la regardait dans le rétroviseur.

— Enfin, pas moi, pas encore en tout cas, poursuivit-il. J’habite encore dans l’ancienne maison de mon grand frère avec Swanny, mais je ne devrais pas tarder à céder à la pression familiale et à commencer à construire ma propre maison.

Donovan poussa un grognement pour signifier son accord.

— Je suis perdue, murmura Eve. Mais qui êtes-vous donc ?

— Des gens qui viennent en aide à ceux qui en ont besoin, répondit Swanny.

Il se retourna pour la regarder. Elle vit de la douceur et de l’amitié dans ses yeux, qui contrastaient avec son air sévère et la cicatrice qui le défigurait.

Ses mots auraient dû la rassurer, car Travis, Cammie et elle avaient vraiment besoin d’aide, mais ils ne faisaient que la rendre encore plus nerveuse par rapport à l’homme à qui elle venait de confier leurs vies.

Comme s’il percevait son malaise, Donovan lui reprit la main et Eve sentit aussitôt la chaleur revenir dans son bras. Elle aimait son contact. Si cela continuait ainsi, elle ne pourrait bientôt plus s’en passer. L’espace d’un instant trop furtif, elle se dit que tout allait bien et que Walt n’existait pas, mais elle savait que ce genre de pensée ne la mènerait à rien. Elle ne serait nulle part à l’abri de Walt et elle ne devait pas l’oublier.

— Tout va s’arranger, Eve, je vous le promets.

Cette assurance paisible la secoua jusqu’au tréfonds de son âme. Il semblait si sûr de lui… Comment pouvait-il faire une telle promesse, d’autant plus qu’il ne savait pas contre qui il se dressait ?

Pour la première fois, Eve commençait à se dire que sa situation n’était peut-être pas désespérée. Donovan lui donnait envie de croire qu’il était en mesure de les protéger. Se montrait-elle trop naïve ? Mais ne risquait-elle pas de commettre une erreur encore plus regrettable si elle rejetait cette offre inespérée ?

Elle regarda son frère pour voir s’il partageait ses craintes, mais ce qu’elle vit fit pencher définitivement la balance. De l’espoir. Les yeux de Cammie brillaient du même éclat. La petite fille semblait très impressionnée, comme si Donovan était un chevalier à l’armure étincelante, le sauveur qui les extirperait des tourments des derniers mois. Et Cammie, d’ordinaire si farouche face aux hommes, se serrait contre sa poitrine, la tête sous le menton de Donovan.

— D’accord, murmura-t-elle dans un sanglot.

Mon Dieu, faites que j’aie pris la bonne décision !

Un éclair de satisfaction passa dans les yeux de Donovan et il lui serra les doigts.

La voiture s’arrêta devant une grande maison flambant neuve. La peinture brillait de mille feux et le jardin était immaculé. Eve ne voyait aucun signe du passage de la tornade qui avait démoli leur caravane quelques heures plus tôt, à part deux grosses branches cassées au coin de la maison, et quelques autres, plus petites, éparpillées ici et là.

Joe et Swanny descendirent aussitôt. Donovan dit à Cammie qu’il la reprendrait dès qu’il aurait aidé Eve à descendre et la transféra dans les bras de Swanny.

Travis ouvrit sa portière et Joe vint aussitôt à son secours en lui disant de s’appuyer sur lui et de prendre son temps. Donovan tendit la main à Eve et la redressa doucement. Il laissa la main sur son bras, avec une douceur troublante, jusqu’à ce qu’il soit sûr qu’elle tenait debout toute seule.

Cammie était restée sagement avec Swanny, mais dès que Donovan se tourna vers elle, elle lui sauta presque dans les bras et passa vigoureusement les mains autour de son cou. Donovan la serra contre lui et Swanny se plaça à côté d’Eve pour lui donner le bras. Elle trébucha, plus par surprise que par faiblesse, et Swanny l’attira fermement contre lui.

— Prenez votre temps, conseilla-t-il doucement. Nous allons vous installer bien confortablement jusqu’à l’arrivée de Maren.

Il lui fallut quelques secondes pour se rappeler qui était Maren. Donovan avait dit que c’était le nom de son amie médecin à qui il avait demandé de venir examiner Cammie.

Elle marchait d’un pas hésitant, mais Swanny ne la pressait pas. Sans quitter son bras, il l’aida lentement à arriver jusqu’à la maison.

Travis et Joe avançaient devant eux. Elle s’inquiétait de la grimace de douleur qu’elle avait vue sur le visage de son petit frère lorsqu’il était descendu de la voiture. Peut-être était-il grièvement blessé ? S’il avait vraiment besoin de soins, elle n’aurait d’autre choix que de prendre le risque de l’emmener aux urgences, voire de le faire hospitaliser.

— Vous allez vous évanouir si vous ne maîtrisez pas votre respiration, murmura Swanny.

Elle déglutit et inspira profondément pour se calmer avant de se forcer à expirer lentement par le nez. Il ne servait à rien d’envisager le pire. Le médecin allait arriver et elle attendrait son diagnostic.

Elle fit néanmoins une petite prière dans l’espoir que leurs blessures étaient sans gravité et que la maladie de Cammie ne nécessitait pas d’hospitalisation.

Ils pénétrèrent dans un immense salon presque vide à l’exception d’un petit canapé, d’un fauteuil inclinable et d’un gigantesque écran plat pendu au mur. Ni table, ni tableaux… et la peinture semblait fraîche.

Joe installa Travis dans le fauteuil et Donovan posa Cammie sur le canapé avant de se tourner vers Eve.

— Bienvenue chez moi, dit-il doucement.

Chapitre 14

Donovan attendit qu’Eve se cale confortablement dans le canapé en cuir puis installa Cammie à côté d’elle en lui disant de ne pas monter sur les genoux de sa grande sœur pour ne pas lui faire mal. Eve semblait sur le point de protester, mais il secoua la tête.

— Elle est juste à côté de vous. Pensez à vous et laissez-nous nous occuper de Travis et de Cammie. J’appelle immédiatement Maren. Elle devait passer ce matin de toute façon, mais l’orage l’aura peut-être retardée. Je vais lui demander s’ils ont subi des dégâts et si elle peut toujours venir.

— Et si elle ne peut pas ? demanda Eve avec inquiétude.

Donovan lui serra affectueusement la main.

— Elle viendra. Si elle est retardée, je veillerai à ce que vous ne manquiez de rien. Quand Maren n’est pas là, c’est moi qui m’occupe des problèmes médicaux, je sais me servir de tout le matériel.

Eve était toujours époustouflée par la situation.

— Vous êtes dans l’armée, ou quelque chose comme ça ?

Donovan sourit et Joe poussa un petit rire.

— Plus maintenant, mais nous avons tous été militaires. Moi, j’appartenais au corps des Marines. Joe et Swanny étaient dans l’armée de terre et mes autres frères ont servi dans diverses branches. On a goûté à tout à part à l’armée de l’air.

— Pourtant, vous vivez dans une sorte de… base.

— C’est un mal nécessaire. Nous nous sommes fait beaucoup d’ennemis au fil des ans et nous voulons assurer la protection de nos proches.

Eve le regarda, affolée, et Donovan jura dans sa barbe. Ce n’était pas le moment rêvé pour lui révéler la nature des activités du KGI. Il ne voulait pas lui mentir, mais il était inutile d’ajouter encore à son stress. Pas tant qu’elle ne serait pas habituée à ce nouvel environnement et qu’elle ne lui ferait pas entièrement confiance.

— Vous voulez manger quelque chose ? demanda Swanny en regardant Travis, puis Cammie. (Il posa la main sur le front de la petite fille et grimaça.) Elle a de la fièvre. Tu as de l’ibuprofène, Don ?

— Il faut qu’ils mangent, l’interrompit vivement Eve. Nous avons fait un bon repas hier soir, mais ils doivent se nourrir. Surtout Cammie, elle n’avale presque plus rien depuis qu’elle est tombée malade.

— Je veux un toast au fromage, marmonna Cammie sans quitter son pouce. Donovan m’en a fait un très bon hier.

Swanny sourit, étirant sa cicatrice, et regarda tendrement la petite fille.

— Je crois que c’est dans mes cordes. Et vous ? demanda-t-il en se tournant vers Eve. Vous devez manger vous aussi.

— Exactement, renchérit Travis. Elle a moins mangé que nous hier soir. Elle s’inquiétait trop à propos de notre départ.

Donovan fronça les sourcils. C’était une question dont il s’occuperait plus tard. Pour l’instant, l’important était qu’elle se sente à l’aise chez lui. Chez eux, au moins pour quelque temps.

— Je mangerai la même chose qu’eux, dit-elle. Et Cammie a besoin d’un médicament plus fort que du simple ibuprofène. Elle n’a rien pris depuis hier soir.

— Je vais aider Swanny à la cuisine et ensuite nous irons vous chercher des médicaments, proposa Joe.

— J’ai de l’ibuprofène en sirop dans mon armoire à pharmacie, dit Donovan. J’en garde toujours à disposition au cas où Charlotte viendrait.

— C’est qui, Charlotte ? demanda Cammie.

Donovan lui sourit.

— Ma nièce. Tu me fais beaucoup penser à elle, d’ailleurs. Vous avez à peu près le même âge. Tu aimerais la rencontrer ?

Cammie hocha vigoureusement la tête.

— Elle a des poupées ?

Son visage plein d’espoir brisa le cœur de Donovan. Elle n’avait aucun des jouets dont Charlotte était entourée depuis sa naissance. Charlotte était gâtée par tout le clan Kelly, mais qui était là pour gâter Cammie ? Eve et Travis dépensaient le peu qu’ils avaient pour la nourriture et n’avaient rien pour lui offrir des jouets.

— Oui, et j’ai même quelques-uns de ses jouets chez moi pour qu’elle puisse s’amuser quand je la garde. Cela ne la dérangera pas du tout si tu joues avec. Tu sais quoi ? Une fois que tu auras mangé, je verrai ce que je peux te trouver.

— Je veux bien, répondit-elle d’un air solennel.

— Maintenant, si vous voulez bien m’excuser une minute, je dois appeler Maren. Joe et Swanny sont en train de vous préparer à manger et je dois vous trouver de quoi vous changer. Travis, je dois avoir des vêtements qui t’iront. Ils seront un peu larges, mais nous faisons la même taille. Un bas de jogging et un t-shirt, ça te va ?

Le jeune garçon hocha la tête et Donovan se tourna vers Eve.

— Je vais demander à l’une de mes belles-sœurs de vous apporter des vêtements, mais en attendant, je vais vous prêter quelque chose. Vous ne pouvez pas garder ces vêtements trempés. J’ai aussi des habits de rechange de Charlotte à prêter à Cammie. Je vous mène à votre chambre pour que vous puissiez vous habiller.

Eve sembla très surprise en l’entendant dire comme si de rien n’était qu’elle dormirait chez lui, mais il ne lui laissa pas le temps de réagir de peur qu’elle s’enfuie comme un lapin terrorisé. Ce n’était peut-être pas très convenable de sa part, mais il savait qu’il devait toujours garder un temps d’avance sur elle.

Faisant comme si elle avait accepté, il attrapa Cammie et tendit la main à la jeune femme pour l’aider à se relever. Elle grimaça sous le coup de l’effort, ce qui lui fit froncer les sourcils. Il posa la main sur son dos pour assurer son équilibre et les mena jusqu’à une chambre d’amis.

— La maison a cinq chambres, expliqua-t-il alors qu’ils entraient dans la pièce voisine de sa propre chambre, mais je n’ai encore eu le temps de n’en meubler que trois. Cammie et vous pouvez vous installer dans celle-ci, et Travis prendra celle qui est au bout du couloir. Cammie préférera probablement dormir avec vous.

Eve observait la pièce et il remarqua qu’elle regardait le grand lit avec envie. Soudain, un désir inattendu le prit. Il comprit alors ce qu’il voulait vraiment : l’avoir dans son lit. Dans sa chambre. Dans son univers. Dans ses bras.

Il secoua la tête, consterné. Comment pouvait-il songer à cela ? Elle était une mission, comme il en avait connu tant d’autres. Pourtant, jamais il n’avait rien ressenti d’aussi fort. L’implication émotionnelle était toujours inévitable, il le savait, mais jamais elle n’avait pris un tour aussi personnel. Peut-être était-il en train de perdre la tête…

Mais la pensée ne le quittait plus. Il rêvait de voir Eve dans son lit, pelotonnée dans ses bras, protégée de tous les dangers du monde extérieur. Il se plongeait dans cette fantaisie avec une facilité déconcertante. Il imaginait qu’ils étaient sa famille, qu’ils lui appartenaient, qu’Eve était à lui, qu’elle était sa femme.

Il était urgent qu’il se reprenne et qu’il retrouve le contrôle de son imagination débridée s’il ne voulait pas que son désir prenne le dessus sur la sécurité d’Eve. Elle était fragile et proche de son point de rupture. Peut-être l’avait-elle même déjà atteint. Il l’avait poussée à prendre la fuite et le fait qu’elle ne lui fasse pas confiance lui était insupportable. Il savait qu’il ne devait pas le prendre personnellement, car elle n’avait confiance en personne et il ne pouvait pas le lui reprocher. Elle devait protéger son frère et sa sœur et, à sa place, il n’aurait lui non plus confiance en personne.

En quoi était-elle différente des autres femmes en danger qu’il avait secourues ? C’était une question à laquelle il ne pouvait pas répondre d’emblée. Il savait que dès qu’une femme ou un enfant étaient menacés, il lui était impossible de faire taire ses émotions, mais c’était la première fois qu’elles le dominaient à ce point. Jamais il n’avait eu l’idée folle d’installer une femme en détresse chez lui et de la traiter comme si elle lui appartenait. Mais pourtant, avec Eve… Et il ne s’agissait pas seulement d’elle. Il considérait déjà Travis et Cammie comme… ses propres frère et sœur.

Et gare au premier qui tenterait de les lui prendre. Rien de ce qu’il avait pu faire par le passé n’arrivait à la cheville de ce dont il se sentait capable si on s’attaquait à ce qui lui appartenait.

— Attendez ici, je vais essayer de trouver des vêtements pour Cammie et pour vous. Il y a une douche et une grande baignoire dans la salle de bains. Je me suis dit que vous aimeriez vous laver et vous changer en attendant que Maren arrive.

— Merci, répondit Eve d’une voix douce.

Elle semblait toujours inquiète, mais moins paniquée qu’auparavant. Pour Donovan, c’était un signe positif. Incapable de se retenir, il lui caressa la joue.

— Tout va bien se passer, Eve. Vous verrez. Prenez le temps de vous rafraîchir avec Cammie. Quand vous aurez terminé, le repas sera prêt. Nous pourrons manger dans le salon. Je vais voir si Travis n’a besoin de rien. Appelez-moi s’il vous faut quelque chose, d’accord ? Ne vous fatiguez pas inutilement.

Eve rougit mais hocha la tête et Cammie, qui était agenouillée sur le lit, vint se nicher dans les bras de Donovan, à la grande surprise de ce dernier. Il l’étreignit lui aussi, le cœur serré en sentant la minuscule fillette contre sa poitrine.

Il finit par se dégager, sortit de la chambre et ferma la porte derrière lui. Travis se trouvait toujours dans le salon. Il voulut se lever de son fauteuil en voyant Donovan arriver mais grimaça de douleur.

— Doucement, mon garçon, dit Donovan en s’approchant de lui. N’en fais pas trop. Tu as probablement quelques côtes cassées. Au moindre faux mouvement, tu risques de te perforer un poumon.

À ces mots, Travis pâlit et s’affaissa contre Donovan.

— Je ne peux pas me permettre d’être blessé, monsieur. Mes sœurs dépendent de moi.

Donovan le maintint plus fermement par les épaules.

— Écoute-moi, Travis. Tu es encore un enfant. Je ne dis pas ça pour minimiser ce que tu as fait pour tes sœurs. Au contraire, j’admire ton courage et ta détermination, mais tout le monde a besoin d’aide à un moment ou à un autre. Tu ne pourras pas tenir longtemps à ce rythme et je vais tout faire pour tu n’aies plus à endosser toutes ces responsabilités. Va dans la chambre que je t’ai indiquée et prends une douche en faisant attention. Je vais te poser des vêtements sur le lit. Quand tu seras prêt, tu pourras venir manger dans le salon. Le docteur t’examinera et nous aviserons suivant ce qu’elle dira, mais pour l’instant, l’essentiel, c’est que tu saches que je suis là pour vous trois et que je ne laisserai personne vous faire du mal. D’accord ?

Travis se détendit. Ses traits tirés trahissaient son épuisement. Il se contenta de hocher la tête et Donovan l’accompagna jusqu’à la chambre. Il lui montra la salle de bains, les serviettes et l’endroit où il déposerait les vêtements propres.

Donovan le laissa seul, sortit son téléphone et entra dans la cuisine, où Joe et Swanny préparaient des sandwichs et de la soupe.

— Tu avais raison à leur propos, dit tranquillement Joe.

— Je sais, répondit Don avec un hochement de tête.

— Qu’est-ce que tu vas faire, Don ? demanda Swanny.

— Tout le nécessaire, répliqua Donovan d’un ton inflexible.

Il composa le numéro de Steele et plaça le téléphone contre son oreille.

— Vous avez survécu à la tempête ? demanda Steele en guise de « bonjour ».

— Oui, tout va bien. Et vous ?

— Ouais, c’était pas bien méchant, juste du vent et un peu de grêle. Tu as toujours besoin de Maren ce matin ?

Donovan hésita.

— Oui, mais il y a un changement de plan. La tornade a démoli la caravane d’Eve. J’y suis allé avec Joe et Swanny parce que j’avais peur qu’ils y soient restés. Je les ai trouvés dans un ponceau, et Eve un peu plus loin, coincée sous un matelas. Ils sont blessés et la petite est malade. Il faudrait que Maren vienne immédiatement les examiner.

Steele jura.

— D’accord. Vous êtes où ?

— Je les ai tous ramenés chez moi. Il faut que Maren vienne le plus vite possible. Travis est assez sérieusement touché. J’ai peur qu’il ait des côtes cassées. Eve est également blessée, mais je ne sais pas si c’est grave. Elle est en état de choc et complètement terrorisée. Sans parler de Cammie, qui était déjà malade avant la tornade.

— On arrive aussi vite que possible, répondit Steele.

— Merci, murmura Donovan, mais Steele avait déjà raccroché.

— Alors ? demanda Joe en posant un toast au fromage sur une assiette.

— Ils arrivent.

— Tu as réfléchi à ce que tu feras une fois que Maren les aura examinés ? demanda Swanny. Et si jamais ils doivent aller à l’hôpital ?

Donovan secoua la tête.

— Ce ne sera vraiment qu’en dernier recours. Nous avons de quoi les soigner sur place. Maren fera son diagnostic et remplira leurs ordonnances. Ensuite, je pourrai m’occuper d’eux ici.

— Donc ils restent, murmura Joe.

Donovan regarda son frère.

— Tu as une meilleure idée ?

Joe fit « non » de la tête.

— Oui, ils restent, reprit résolument Don. Tant que je n’aurai pas trouvé ce qui leur fait si peur et que je n’aurai pas éliminé la menace, ils n’iront nulle part.

Chapitre 15

Donovan insista pour garder Cammie sur ses genoux pendant le repas. Eve avait proposé de la prendre avec elle mais Don s’était contenté de secouer la tête d’un air réprobateur tout en lui indiquant, ainsi qu’à Travis, de manger.

Cammie engloutissait son toast au fromage avec un appétit qu’Eve ne lui avait plus vu depuis plusieurs jours. Elle regarda son frère et vit qu’il faisait lui aussi honneur au repas. Swanny avait préparé des sandwichs, de la soupe et du thé glacé.

C’était la première fois depuis une éternité qu’ils profitaient d’un tel moment de tranquillité. La veille, le repas qu’ils avaient fait avant de fuir – une nouvelle fois – avait été le moment le plus paisible qu’ils avaient connu, mais Eve, même si elle avait tout fait pour ne pas le montrer à Travis et à Cammie, avait su qu’ils s’enfonçaient à nouveau dans l’inconnu. Et maintenant, ils étaient là, dans cet endroit étrange. Elle était effrayée par l’aspect martial et sécurisé du complexe de Donovan, mais elle savait qu’ici, au moins, ils seraient en sécurité.

Et cela n’avait pas de prix.

— Vous ne mangez rien, la gourmanda gentiment Swanny.

Un peu honteuse, Eve leva les yeux vers lui. Il la regardait calmement. Swanny lui donnait l’impression d’être plutôt taciturne. Malgré son allure impressionnante, il semblait se fondre dans le paysage. Sa cicatrice le rendait encore plus intimidant. D’où venait cette marque ? Elle frissonna en imaginant la violence qu’il avait dû subir. Elle pouvait avoir été causée par un accident, mais elle en doutait. Tous ces hommes étaient des guerriers. D’anciens militaires, comme le lui avait expliqué Donovan. Désormais, ils protégeaient des gens. Qu’est-ce que cela signifiait ? Elle mourait d’envie d’avoir la réponse à cette question, mais ce n’était pas le moment de la poser. Pas devant tout le monde. Elle le ferait lorsqu’elle serait seule avec Donovan.

— Je n’ai pas très faim, admit-elle.

— Et vous n’avez déjà sauté que trop de repas, c’est évident, remarqua Joe. Mangez, Eve. Ici, vous n’avez rien à craindre. Vous devez reprendre des forces, pour vous et pour votre famille.

Sachant qu’il avait raison, elle fit un effort pour avaler un peu plus de ce que Swanny avait préparé. C’était délicieux. Le goût n’avait rien d’industriel. La texture et la saveur étaient riches et la réchauffaient de l’intérieur. Elle en savourait chaque bouchée et levait de temps en temps la tête pour vérifier que Travis et Cammie mangeaient eux aussi. Se rendant compte qu’ils faisaient preuve d’un bien plus grand appétit qu’elle-même, elle mit littéralement les bouchées doubles pour ne pas être en reste. Il était capital qu’ils reprennent tous des forces, car bientôt, ils devraient repartir. Ils n’étaient déjà restés que trop longtemps à cet endroit et cela la contrariait. Elle savait qu’ils ne pourraient pas fuir éternellement, mais elle pouvait au moins retarder l’échéance, déménager en permanence jusqu’à ce qu’elle trouve une solution aux problèmes que représentaient Walt et leur avenir.

Soudain, on sonna à la porte et Eve se figea. Travis lâcha ce qui restait de son troisième sandwich et la regarda avec inquiétude. Cammie, les yeux écarquillés par la peur, se serra encore plus dans les bras de Donovan, oubliant le sandwich qu’il tenait pour elle.

Leur réaction ne passa pas inaperçue. Swanny s’assombrit et Joe semblait… en colère. Pas contre eux, mais à cause de leur peur. De ce qui causait cette terreur.

— Va ouvrir, Joe, dit calmement Donovan. C’est certainement Steele et Maren. Fais-les entrer au salon. Quand ils auront fini leur repas, Maren pourra les examiner.

Donovan avait parlé à Joe, mais Eve savait qu’il s’adressait en fait à elle. Il leur disait de manger tranquillement et leur assurait qu’ils ne risquaient rien. Si seulement les choses étaient aussi simples…

Joe se leva et réapparut quelques secondes plus tard accompagné d’une femme blonde et souriante, portant des lunettes et coiffée d’une queue-de-cheval. Derrière elle apparut un homme à l’allure féroce avec… un bébé dans les bras. Ce tableau aurait eu de quoi surprendre si Donovan ne leur avait pas dit que Maren venait d’avoir un bébé et qu’elle avait réduit sa charge de travail pour se consacrer à son congé maternité. Il devait donc s’agir de son mari, de l’homme que Donovan avait appelé son ami. Mais Eve se rendit compte qu’il devait également travailler pour les Kelly, car il avait exactement la tête de l’emploi.

Donovan ne bougea pas du canapé, où Cammie faisait de son mieux pour se cacher derrière lui.

— Merci d’être venue, Maren. On a vraiment besoin de toi, dit-il.

— Bonjour tout le monde, répondit chaleureusement cette dernière à la cantonade. (Elle se tourna vers l’homme qui portait le bébé.) Je m’appelle Maren, et voici mon mari Steele et notre fille Olivia.

Joe désigna Eve de la main.

— Je te présente Eve, son frère Travis et sa sœur Cammie.

— Bonjour, balbutia Eve, la gorge nouée.

— Souris, Steele, le gronda Maren. Tu fais peur aux enfants !

Steele leva les yeux au ciel mais sourit gentiment à Eve, puis à Travis. Il tourna ensuite la tête vers Cammie, accrochée au cou de Donovan, et une lueur de compassion adoucit son regard.

— Vous êtes entre de bonnes mains, dit-il d’une voix bourrue. Don s’occupera bien de vous et ma femme est le meilleur médecin qui soit. Elle va vous remettre sur pied en un rien de temps.

Maren sourit et rougit en entendant les compliments de son mari, puis son visage redevint sérieux.

— Par qui est-ce que je commence ?

Donovan se leva et déposa Cammie sur les genoux de Swanny. Si elle ne semblait pas enchantée, la petite fille ne protesta pas mais s’abstint de passer les bras autour du cou de Swanny comme elle l’avait fait avec Don. Elle le regarda timidement, fascinée par sa cicatrice puis, à la grande surprise d’Eve, lui toucha le visage.

— C’est un méchant qui t’a fait ça ?

Swanny sourit et son regard s’illumina.

— Oui, ma puce, mais tu sais quoi ? Donovan et le KGI sont venus à mon secours. Ces méchants ne feront plus jamais de mal à personne.

— Mon papa a fait du mal à Evie, dit doucement Cammie. Est-ce que tu peux l’empêcher de recommencer ?

— Cammie ! la gourmanda Eve, choquée par cet aveu ingénu.

Mais la remarque de la petite fille n’était pas passée inaperçue. Le visage de Donovan se ferma et des étincelles de colère apparurent dans les yeux de Joe et de Steele. Swanny s’était crispé lui aussi mais il fit l’effort de contrôler sa réaction pour ne pas effrayer Cammie.

— Personne ne fera de mal à Eve, à Travis ou à toi, répondit-il doucement. Je te le garantis, ma puce.

— D’accord, dit-elle en se blottissant un peu plus contre lui.

Swanny, visiblement ravi de cette marque d’affection, la serra dans ses bras musclés comme pour lui confirmer, ainsi qu’à Evie et à Travis, qu’il ferait tout pour les protéger.

— Commence par Travis, dit Donovan. J’ai peur qu’il ait des côtes cassées, donc utilise le matériel de radiographie de l’infirmerie. Je vous emmènerai en voiture, je ne veux pas qu’ils marchent après tout ce qu’ils ont subi, ça risquerait d’aggraver leurs blessures.

Maren hocha la tête.

— Tu as une idée de ce qu’ils ont d’autre ? Tu as pu les examiner ?

Eve appréciait l’approche directe et sérieuse de Maren. Elle était désormais dans son rôle de médecin et ses yeux bleus pétillaient d’intelligence, mais ce qui plaisait le plus à Eve était la douceur avec laquelle elle procédait.

— Non, répondit Donovan. On n’a pas eu le temps. Ma priorité, c’était de les amener ici pour que tu puisses t’occuper d’eux. On a retrouvé Cammie et Travis dans un ponceau. Eve s’est fait surprendre par la tornade en essayant de sauver Travis et on l’a retrouvée coincée sous un matelas.

— Ce matelas lui a probablement sauvé la vie, murmura Maren.

Eve se décomposa. Elle n’avait pas eu le temps d’envisager les choses sous cet angle, entre la terreur du moment et le soulagement d’avoir survécu, mais Maren avait raison. Si le matelas ne l’avait pas plaquée au sol, elle n’aurait peut-être pas survécu.

— Allons-y, déclara Maren. Je vais faire passer des radios à Travis et j’aviserai selon les résultats.

Voyant que Donovan n’avait pas l’intention de la reprendre à Swanny, Cammie fit mine de protester.

— J’aimerais que tu restes avec Swanny, mon cœur, expliqua-t-il en lui caressant la joue. Il faut que j’aide ta sœur, d’accord ?

Eve voulut parler mais Donovan l’en dissuada d’un regard.

— D’accord, répondit Cammie en remettant son pouce dans sa bouche.

— Je vais bien m’occuper de toi, dit gravement Swanny.

Avec un petit sourire, Cammie se blottit à nouveau contre lui. Eve en avait les larmes aux yeux. Ils étaient tous si… gentils. Si doux et compréhensifs, tellement plus que la plupart des gens. Ils se coupaient en quatre pour de parfaits inconnus, ils s’investissaient totalement pour leur bien-être… Eve n’en revenait pas. Une telle générosité était incompréhensible.

— Steele, tu peux aider Joe avec Travis ? lui demanda Donovan en se penchant vers Eve. Il a très mal et je préférerais qu’il n’aggrave pas ses blessures.

Tendant le bébé à Maren, Steele s’approcha de l’adolescent et aida Joe à le relever.

— Appuie-toi sur moi, dit gentiment Joe. On va te porter.

Donovan se retourna vers Eve. Il lui tendit la main et passa son autre bras derrière son dos pour la pousser doucement jusqu’au bord du canapé.

— Je n’ai rien, dit-elle tranquillement. J’ai mal à la tête et je suis sûre que j’ai plein de bleus qui ne se sont pas encore manifestés, mais je crois que je n’ai rien de cassé ni de vraiment grave.

— Vous êtes en état de choc, lui répondit Don. Ce qui me surprendrait, ce serait que vous sentiez déjà quelque chose. Lorsque la réaction apparaîtra, je peux vous assurer que vous le saurez. Laissez-moi vous aider et ne discutez pas.

Elle céda et se laissa faire. Il passa le bras autour de sa taille et la colla fermement contre lui. C’était si agréable de pouvoir se reposer littéralement sur la force de cet homme. Elle avait l’impression de s’appuyer contre un rocher inamovible. En ce moment précis, elle sentait que rien ne pouvait l’atteindre, que Donovan ne laisserait rien ni personne lui faire du mal. C’était une supposition folle, mais elle s’y accrochait obstinément. Ils avaient tous besoin de se sentir en sécurité, à commencer par elle.

Ils se dirigèrent lentement vers la porte. Swanny ouvrait la marche avec Cammie dans ses bras, suivi de Travis épaulé par Joe et Steele. Maren, qui portait son bébé, se tenait à côté d’Eve et la surveillait de peur qu’elle s’écroule. Ai-je l’air si mal en point ? se demanda-t-elle. Elle ne se sentait pourtant pas si mal, mais peut-être Donovan avait-il raison. Lorsque l’adrénaline redescendrait, il était probable qu’elle hurlerait de douleur.

Eve serra les lèvres, déterminée à ne rien trahir devant Travis et Cammie. Ils étaient déjà assez effrayés comme ça et elle ne voulait pas les inquiéter davantage. De plus, elle était bien plus soucieuse pour eux que pour elle-même. Travis avançait lentement en grimaçant à chaque pas. Quant à Cammie, elle avait toujours de la fièvre et la nuit passée sous la pluie n’avait rien dû arranger.

— Est-ce que ça va aller pour Travis ? murmura-t-elle alors que Steele et Joe aidaient l’adolescent à monter à l’arrière d’un SUV qui devait être celui de Maren et Steele.

— Ne vous en faites pas, Eve. Pour l’instant, c’est vous qui m’inquiétez. Nous avons un hôpital miniature au QG, vous verrez. Sam, mon frère aîné, l’a équipé de tout le matériel nécessaire pour que Maren soigne les bobos de nos équipiers.

— Ils se blessent donc si souvent que cela ? demanda-t-elle en écarquillant les yeux.

Donovan l’installa avec précaution sur le siège avant de son 4 × 4 tandis que Swanny s’asseyait à l’arrière avec Cammie. Joe monta avec Travis dans la voiture de Steele et Maren. Ce ne fut qu’une fois assis au volant que Donovan répondit à la question d’Eve. Il mit le contact et la regarda avec sérieux.

— Je vous ai dit ce que nous faisions. J’imagine que vous ne vous rendez pas bien compte de tout ce que cela implique, mais notre métier est de venir en aide aux personnes qui en ont besoin. De les protéger. C’est un métier dangereux et oui, il nous arrive d’être blessés de temps en temps. Maren était autrefois médecin de campagne au Costa Rica. Avant cela, elle travaillait en Afrique. Nous faisions appel à elle lorsque nous étions dans la région où elle exerçait, mais maintenant qu’elle s’est installée ici avec Steele, elle a repris un cabinet privé et joue aussi le rôle de médecin du KGI.

— Vous avez déjà été grièvement blessé ? demanda-t-elle sur un ton anxieux.

Elle ne connaissait pas bien Donovan mais l’idée qu’il ait pu être blessé la dérangeait. Beaucoup, même.

— Rien de bien méchant, répondit-il avec un sourire. Nous avons tous déjà reçu une ou deux balles, mais rien qui m’ait immobilisé très longtemps. Deux de mes frères ont subi des blessures par balle plus sévères qui les ont laissés sur le flanc pendant quelques mois, ce qui ne leur a pas du tout plu.

Eve frissonna.

— Comment pouvez-vous en parler avec un tel détachement ? À vous entendre, se faire tirer dessus est… normal.

— Comme je le disais, ce sont les risques du métier, répondit-il en haussant les épaules. Nous savons tous quels dangers nous courons quand nous entamons une mission. Si nous n’étions pas préparés à cette éventualité, nous serions de bien piètres professionnels.

— Il existe peu de gens prêts à risquer leur vie pour des inconnus, murmura-t-elle.

— C’est ce que nous faisons, dit-il simplement.

Ils traversèrent le complexe et s’arrêtèrent devant le bâtiment qu’Eve avait remarqué en arrivant. Celui qui n’avait pas de fenêtre et qui ressemblait à un énorme bunker. Elle découvrit un bâtiment plus petit à côté du premier, avec des fenêtres à l’avant. S’agissait-il de la fameuse infirmerie ?

Le fait qu’ils possèdent une installation aussi autonome et complète la laissait sans voix. Des aérodromes, des hangars, un hélicoptère, un champ de tir… et une clinique dernier cri.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle en désignant le gros bunker.

— Le QG opérationnel.

— Pardon ? dit-elle, bouche bée.

— C’est là que nous préparons nos missions. Il abrite notre centre de communication, nos ordinateurs et toute la technologie dont nous avons besoin. Le QG – et moi – est le cerveau de l’ensemble, expliqua-t-il avec un sourire.

— C’est notre geek à demeure, dit Swanny, qui ouvrait la bouche pour la première fois depuis qu’ils étaient montés en voiture.

— On dirait que vous faites un peu de tout, murmura Eve. Infirmier, geek, ancien militaire… Vous savez donc tout faire ?

Il fit mine de réfléchir puis sourit encore plus largement.

— Oui.

— Et modeste, avec ça, dit sèchement Swanny.

Eve ne put retenir un petit rire. Donovan, qui était en train de descendre de la voiture, s’arrêta net.

— Vous avez un très beau sourire, Eve.

Elle ne savait que répondre à cela. Elle redescendit aussitôt sur terre. Après tout, quel droit avait-elle de sourire alors que son frère était blessé et sa sœur malade ?

— Je n’ai pas dit cela pour que vous arrêtiez, reprit Donovan en lui ouvrant la portière.

— Je n’ai pas eu beaucoup de raisons de sourire ces derniers temps, répondit-elle alors qu’il l’aidait à descendre.

— Et j’ai bien l’intention d’arranger ça.

Elle resta bouche bée mais il n’y prêta pas attention et l’accompagna lentement jusqu’à la porte où les autres les attendaient.

— Je veux rester avec Travis, déclara Eve, pour m’assurer qu’il va bien.

Donovan fit glisser sa main sur son bras, éveillant dans son sillage une chaleur réconfortante.

— Ne vous en faites pas, Eve. Je vais vous installer avec Cammie dans une autre salle de soins pour que vous puissiez être avec elle lorsque Maren l’auscultera.

— Oui, bien sûr, répondit-elle hâtivement. Je ne voulais pas dire que j’allais abandonner Cammie, je pensais juste que nous resterions tous ensemble.

Donovan l’emmena jusqu’à une petite salle et l’installa sur une chaise. Il prit ensuite Cammie des bras de Swanny et l’assit sur le bord de la table d’examen.

— Les salles sont petites et il n’y en a que deux. Maren aura besoin de place pour installer l’appareil de radiographie mobile. Joe et Steele resteront avec elle et dès qu’elle en aura fini avec Travis, elle vous donnera de ses nouvelles, je vous le promets.

Eve hocha la tête malgré l’anxiété qui la rongeait. Travis faisait toujours de son mieux pour lui cacher qu’il avait mal. Elle savait qu’il ne voulait pas l’inquiéter, mais elle avait bien vu combien le simple fait de marcher lui était difficile.

L’attente lui sembla interminable, mais Maren finit enfin par entrer, un sourire rassurant sur le visage.

Eve se leva d’un bond. Les sourcils froncés, Donovan la rattrapa pour la stabiliser.

— Comment va-t-il ? demanda-t-elle.

— Il a bien des côtes cassées, mais elles sont situées assez bas et cela n’a causé aucun dommage à ses poumons ni à aucun autre organe. Son pouls est régulier et il ne montre aucun signe d’hémorragie interne, mais Donovan devra le surveiller de très près pendant quelque temps. Je viendrai le voir tous les jours jusqu’à ce que je sois sûre qu’il est en voie de guérison.

— C’est tout ? demanda Eve, dont l’inquiétude était toujours aussi vive.

— Oui, à part quelques bosses et égratignures. Vous avez tous eu beaucoup de chance. Une tornade, c’est très dangereux. Vous avez bien fait de les mettre à l’abri dans le ponceau, mais vous auriez dû y aller vous-même.

— Ils comptent plus que moi, rétorqua fièrement Eve.

Donovan posa un doigt sur son avant-bras et remonta légèrement jusqu’à l’épaule.

— Vous comptez vous aussi, Eve.

— Bon, et si nous passions à vous, mademoiselle ? dit gaiement Maren en s’adressant à Cammie.

La petite fille leva timidement les yeux vers Maren puis regarda Donovan comme pour se rassurer. Eve était toujours époustouflée de la vitesse à laquelle il avait réussi à gagner la confiance de sa petite sœur. Même Swanny avait eu droit à ses bonnes grâces. Eve était reconnaissante envers tous les membres du KGI, car ils montraient à Cammie que tous les hommes n’étaient pas forcément à craindre. Elle espérait que la confiance qu’elle leur témoignait n’était pas erronée. Si c’était le cas, Cammie ne s’en remettrait jamais.

— Je reste à tes côtés, ma puce, et ta sœur aussi. Maren ne te fera pas mal, elle veut simplement t’aider à te sentir mieux.

Cammie hocha lentement la tête et tourna ses grands yeux écarquillés vers Maren. Cette dernière lui sourit chaleureusement et commença son examen. Elle écouta sa respiration en fronçant les sourcils, prit son pouls et sa température puis regarda sa gorge et palpa ses ganglions.

Une fois l’examen terminé, Eve se redressa sur sa chaise pour connaître le diagnostic de Maren.

— Elle est malade, dit sans ambages cette dernière. En temps normal, je l’enverrais à l’hôpital pour qu’elle soit perfusée, mais je sais que ce n’est pas possible pour vous. Je vais donc la perfuser ici et Donovan la soignera chez lui jusqu’à ce que je constate une amélioration de son état.

— C’est grave ? murmura Eve ? Qu’est-ce qu’elle a ?

— Un début de pneumonie. Je vais lui faire passer une radio des poumons pour confirmer mon diagnostic, mais sa respiration est sifflante et difficile. Si elle n’est pas soignée, ça risque d’empirer.

Maren ne l’avait pas dit franchement pour ne pas effrayer Cammie, mais Eve avait saisi l’implicite. Cammie était en danger de mort.

Eve s’enfouit le visage entre les mains et se mit à sangloter. Donovan la serra aussitôt contre lui et s’agenouilla à côté de sa chaise pour la bercer.

— J’ai tout essayé, dit-elle d’une voix étranglée, mais ça n’a pas suffi. C’est ma faute si elle est si malade. J’aurais dû en faire plus, mais je ne le pouvais pas. Vous ne comprenez pas. Il nous aurait retrouvés et il est hors de question que cela arrive. Je ne peux pas le laisser reprendre Cammie et Travis. Quoi qu’il puisse se passer pour moi, il ne faut pas que ça arrive.

— Chut, Eve, la consola Donovan. Vous avez endossé une responsabilité trop lourde pour vous. Vous êtes seule, vous avez fait de votre mieux et vous n’avez rien à vous reprocher. Vous vous êtes très bien occupée de Travis et de Cammie, mais il est temps désormais d’accepter que quelqu’un s’occupe de vous.

Elle fit « non » de la tête.

— Ce sont eux qui comptent, pas moi. Ils ont toute leur vie devant eux et je refuse qu’il les détruise, termina-t-elle dans un sanglot.

— Eve, j’aimerais vous examiner, dit Maren avec douceur.

La jeune femme releva la tête.

— Je vais bien, je vous assure. Ce sont Travis et Cammie qui ont besoin d’aide.

— C’est à moi d’en juger, répondit fermement Maren. Vous saignez toujours de la tête et je veux voir de quoi il s’agit.

Eve, étonnée, porta la main à son crâne et regarda ses doigts ensanglantés. Donovan l’aida à se relever et souleva Cammie pour qu’Eve puisse s’installer sur la table d’examen.

— Vous vous rappelez ce qui s’est passé pendant la tornade ? demanda Maren en tâtant son crâne. Pouvez-vous me dire où vous avez mal ?

Eve avait mal partout, comme si elle n’était plus qu’une immense contusion. Donovan avait vu juste sur un point : maintenant que l’adrénaline était retombée, tous les membres de son corps criaient grâce.

— Tout s’est passé très vite, raconta-t-elle. J’essayais de mettre les petits en sécurité. Travis a reçu une grosse branche sur la tête et j’ai dû le laisser pour mettre Cammie à l’abri dans le ponceau. Quand je suis ressortie, j’ai été projetée par terre et Travis est arrivé. Le vent m’a soulevée et j’ai forcé Travis à m’abandonner pour qu’il aille rejoindre Cammie. C’est à peu près tout ce dont je me souviens.

— Donovan, tu veux bien sortir pour que j’examine Eve de plus près ? demanda calmement Maren. Et si tu emmenais Cammie voir Travis ? Joe et Steele sont avec lui. Je lui ai bandé les côtes et administré un antidouleur.

— N’oublie pas d’en donner aussi un à Eve, dit Donovan d’une voix ferme.

Maren lui répondit avec un petit sourire.

— J’ai la situation en main, Don. Maintenant, dehors.

Une fois seule avec Eve, Maren se retourna vers elle.

— Pouvez-vous vous déshabiller ? Je veux examiner vos extrémités et votre abdomen. Suivant ce que je trouverai, je vous ferai peut-être passer une radio. Vous avez une grosse bosse sur la tête. J’aimerais pouvoir vous faire passer un scanner, mais nous n’avons pas l’équipement nécessaire.

Eve se déshabilla lentement, soutenue par Maren. Une fois dévêtue, elle se coucha sur la table et Maren l’examina rapidement en lui demandant si elle avait mal à tel ou tel endroit.

Au bout de plusieurs longues minutes, Maren l’aida à se redresser et à se rhabiller.

— Mon seul souci concerne la gravité de votre blessure à la tête, expliqua-t-elle. Vous avez de nombreuses contusions mais je crois qu’il n’y a rien de cassé. Vous devrez tout de même rester au repos pendant quelques jours. Tous les trois. Je ne plaisante pas, Eve : repos complet, je ne vous autorise même pas à lever le petit doigt.

— Mais c’est impossible, protesta Eve. Nous étions en train de nous mettre en route. Je ne peux pas rester. Nous ne nous sommes déjà que trop attardés. Si nous ne partons pas, il nous retrouvera. Je sais qu’il n’abandonnera jamais la traque. Vous ne savez pas de quoi il est capable, ce qu’il a déjà fait et qu’il est prêt à refaire.

Eve avait envie de fondre en larmes. Comment lui faire comprendre la gravité de la situation ? Comment leur dire que si Walt les retrouvait, elle serait internée ? Que Cammie et Travis seraient alors seuls face à lui ? Qu’il aurait un contrôle absolu sur eux et qu’il leur ferait subir toute l’ampleur de sa colère ?

— Vous restez ici, Eve.

Elle se retourna vivement et vit Donovan dans l’embrasure de la porte, le visage déterminé.

— Je n’ai nulle part où m’abriter, murmura-t-elle. La caravane est démolie. Nous n’avons plus rien. Tout ce que je possède se trouve dans la valise que vous avez récupérée. C’est tout ce que j’ai pour nous faire vivre et ce n’est pas suffisant !

Donovan, inflexible, la regarda droit dans les yeux.

— Ce n’est pas vrai, Eve. Vous m’avez, moi. Vous avez le KGI. Cammie, Travis et vous allez vous installer chez moi.

Chapitre 16

Eve se décomposa à vue d’œil. Prise de panique, elle agrippa la table d’examen.

— C’est impossible, protesta-t-elle. Vous ne comprenez pas.

Donovan secoua la tête.

— Je commence à me lasser de cette réponse. Ce que je comprends, c’est que les deux petits et vous avez besoin d’aide. D’un toit, de repas réguliers. Mais ce dont vous avez le plus besoin, c’est de comprendre que vous n’avez plus rien à craindre. Je sais que vous avez peur et que vous vous méfiez, Eve, je vous assure, mais votre réaction ne résoudra pas le problème. Réfléchissez-y un peu et vous verrez que j’ai raison.

Eve s’apprêtait à protester mais il poursuivit sans lui en laisser le temps.

— Vous ne pourrez pas fuir éternellement. Ce n’est pas une vie, ni pour vous ni pour eux, et le prochain endroit où vous vous arrêterez ne vous offrira pas tout ce que vous avez à votre disposition ici. Des gens qui tiennent à vous et qui vous protégeront.

— Vous me connaissez à peine, murmura-t-elle. Comment pouvez-vous tenir à moi, ou à Cammie et Travis ? Ça ne tient pas debout ! Pourquoi accueillir de parfaits inconnus chez vous ? Et pourquoi me faire des promesses alors que vous ne savez pas à quoi elles vous engagent ?

— Vous avez raison. Je ne sais rien. Pour l’instant. Très bientôt, nous aurons une conversation sérieuse et vous me direz tout, mais pour l’heure, nous devons tout faire pour vous remettre sur pied. Ce ne sont pas des choses à prendre à la légère, Eve. Cammie est très malade et vous devez penser à ce qui est mieux pour vous tous.

— Je ne pense qu’à elle, rétorqua vivement Eve. Elle occupe mes pensées à chaque instant.

Donovan se rapprocha d’elle et glissa ses doigts entre les siens. La main de la jeune femme tremblait et il la caressa avec le pouce pour tenter d’atténuer son anxiété. L’espace d’un instant, elle serra la main de Donovan comme si elle acceptait désespérément l’aide qu’il lui offrait. Il considéra cela comme le signe qu’elle commençait enfin à avoir confiance en lui.

— Je n’en ai jamais douté. Si c’est le message que j’ai fait passer, je m’en excuse. Ce que je voulais dire, c’est que vous avez besoin d’aide et que je vais vous l’apporter, que vous le vouliez ou non.

Eve le regarda avec stupéfaction puis tourna les yeux vers Maren, gênée qu’elle ait entendu cette conversation.

— Eve, dit Maren avec douceur, je ne veux pas me mêler de ce qui ne me regarde pas, mais je suis d’accord avec Donovan. En tant que médecin et aussi en tant que personne qui est proche du KGI et des Kelly. Cammie est très malade et doit être perfusée. Elle ne va pas se remettre du jour au lendemain, cela prendra du temps. Quant à Travis, il lui faut absolument plusieurs jours de repos complet. Je sais que vous avez fait de votre mieux, mais tout le monde a besoin d’aide un jour ou l’autre, je peux en témoigner. Le KGI m’a aidée et ils peuvent en faire autant pour vous. Croyez-moi, je suis passée par là à plus d’une occasion. Donovan et le KGI sont les meilleurs et c’est exactement ce dont vous avez besoin. Vu votre état, ce ne serait pas professionnel de ma part de vous dire autre chose.

Eve laissa retomber ses épaules et ferma brièvement les yeux. Lorsqu’elle les rouvrit, ils étaient voilés de larmes. Donovan se crispa. Il avait horreur de voir une femme pleurer, mais Eve n’était pas n’importe quelle femme à ses yeux. Il ne pouvait pas expliquer rationnellement pourquoi il réagissait ainsi, mais pour lui, elle était bien plus qu’une simple femme en détresse. Il en avait rencontré énormément depuis ses débuts avec le KGI mais jamais il n’avait ressenti une telle… attirance, aussi bien émotionnelle que physique. Il n’avait même pas eu besoin de retenir ses sentiments : jamais ils n’étaient apparus. Eve était la première femme qui éveillait ces tourments en lui.

Il considérait déjà Eve, Travis et Cammie comme… sa famille.

Il imaginait ce que serait leur vie ensemble. Il ressentait pour les deux petits un instinct de protection bien plus fort que sa réaction habituelle face à des enfants en détresse. Il prenait chacune de ses missions à cœur, mais celle-ci… était d’une tout autre nature. Il refusait de laisser les membres de sa famille risquer d’être blessés, tués ou Dieu sait quoi d’autre. Ce n’était même pas discutable. Il préférait encore menotter Eve à son lit plutôt que de la laisser partir. C’était dire à quel point il se sentait impliqué dans son histoire.

Il n’avait cessé de se moquer de ses frères et de ses chefs d’équipe à propos de leur instinct de protection exagéré, mais il se trouvait désormais dans la même position qu’eux avec les femmes qu’ils aimaient.

Qu’ils aimaient ?

Bien sûr que non. Il n’était pas amoureux d’Eve. Comme elle venait de le lui rappeler, il ne savait rien d’elle, mais il en savait tout de même assez pour comprendre qu’elle n’allait pas tarder à compter énormément pour lui. Eve, Travis et Cammie avaient déjà pris une place prépondérante dans sa vie, mais pour que cela se concrétise, il fallait qu’ils restent. Qu’il les ait sous sa protection pour voir jusqu’où iraient les choses.

Ils ne devaient donc pas partir, ni demain, ni l’an prochain. Il n’avait plus qu’à les convaincre qu’il avait désormais une place dans leur existence. Cela s’annonçait ardu, mais il ne se laisserait pas décourager par la résistance d’Eve. Quand il voulait vraiment quelque chose, il faisait preuve de la même obstination que ses frères, comme Eve n’allait pas tarder à s’en rendre compte.

— Je vous ramène à la maison, dit-il doucement. Tous les trois. Vous avez tous besoin de repos et Cammie doit être soignée.

Il se tourna vers Maren sans attendre l’assentiment d’Eve. À partir de maintenant, il ferait les choses à sa manière, qu’elle soit d’accord ou non. Ce n’était probablement pas très élégant de sa part d’imposer sa volonté à une personne aussi fragile que l’était Eve en ce moment, mais il tirerait profit de sa faiblesse sans la moindre vergogne si cela pouvait assurer leur sécurité. Il ne reculerait devant aucun sacrifice pour qu’ils se remettent et qu’ils restent à la place qui était la leur. À ses côtés.

— Prescris-lui des antidouleur. Elle a probablement besoin d’une piqûre, mais je préfère attendre qu’elle soit bien installée chez moi. J’aurai déjà assez de mal à mettre Cammie et Travis au lit.

Maren hocha la tête et écrivit quelques lignes sur son ordonnancier avant d’arracher la feuille et de la tendre à Donovan.

— J’ai tout mis à ton nom pour que les leurs n’apparaissent pas dans les archives de la pharmacie, expliqua-t-elle. J’ai ajouté des médicaments pour les deux petits. Je vais mettre Cammie sous perfusion et je te préparerai les pochettes de solution saline et les antibiotiques que tu lui donneras chez toi. Si tu as le moindre problème, n’hésite pas à m’appeler. Je viendrai les voir tous les après-midi, si ça te convient, mais je t’appellerai avant pour te prévenir.

Donovan la serra dans ses bras.

— Merci, ma belle. Je te remercie de tout ce que tu fais pour nous. Je ne sais pas si on te le dit assez, mais j’ignore ce qu’on ferait sans toi.

— Vous en avez tellement fait pour moi que je ne pourrai jamais rembourser ma dette envers vous, répondit-elle avec un sourire. Je vous dois ma vie et celle d’Olivia. Et aussi celle de Steele. Je ne l’oublierai jamais. Je suis toujours ravie de vous aider, tu le sais. Tu n’as qu’un coup de fil à passer, d’accord ?

Donovan lui donna une dernière étreinte et revint vers Eve tandis que Maren sortait dans le couloir pour dire à Swanny d’aller chercher Cammie.

Sachant qu’elle voudrait être aux côtés de sa petite sœur lorsque Maren installerait la perfusion, Don aida Eve à se redresser et lui passa le bras autour de la taille.

Il sentait à quel point elle était mince. Elle paraissait si fragile qu’il la tint plus fermement, pour sa propre tranquillité mais aussi pour faire comprendre à la jeune femme qu’elle était en parfaite sécurité.

Cammie arriva dans les bras de Swanny et ses yeux s’illuminèrent dès qu’elle vit Donovan et Eve. Avec un soulagement évident, elle tendit immédiatement les bras à Don, qui l’attrapa pour la poser sur la table d’examen entre sa sœur et lui.

Eve passa la main sur le front fiévreux de Cammie puis y déposa un baiser.

— Tout va bien se passer, ma puce, dit-elle d’une voix rassurante. Maren va insérer une perfusion dans ton bras. Ça va piquer un tout petit peu, mais je resterai à côté de toi.

— Et Donovan ? demanda Cammie sans ôter son pouce de sa bouche.

Don sourit et lui serra gentiment le bras.

— Moi aussi, mon cœur. Ni Eve ni moi n’allons te quitter. Et après ça, tu retourneras chez moi où tu pourras te reposer et manger tous les toasts au fromage grillé que tu pourras avaler.

Cammie sourit et Eve sentit son cœur fondre. Donovan lui passa de nouveau le bras autour de la taille et la serra contre lui pour bien montrer à Cammie qu’ils ne la laisseraient pas seule.

Maren prépara le cathéter, la pochette de solution saline et l’antibiotique. Elle désinfecta la zone d’insertion et comprima le bras avec un élastique.

— Ce n’est qu’une petite piqûre, expliqua-t-elle d’une voix douce. Il faut que tu sois bien courageuse et que tu ne bouges pas, d’accord ?

Cammie hocha sérieusement la tête mais se crispa dès que Maren approcha la seringue de son bras. Elle écarquilla les yeux, le visage déformé par la panique.

— Ce sera fini dans une seconde, murmura Eve. Sois courageuse, Maren va faire tout doucement.

Maren enfonça adroitement l’aiguille. Cammie poussa un petit cri de surprise mais se retint de bouger. Par chance, Maren trouva la veine du premier coup et Cammie se détendit.

Swanny, qui se tenait au-dessus de Maren, avait la main sur le front de la petite fille et lui caressait les cheveux.

— Tu t’en sors comme un chef, la félicita-t-il.

Maren fixa rapidement le tuyau de perfusion et ajusta le débit de la solution saline et de l’antibiotique.

— C’est fini, annonça-t-elle avec un sourire. Tu es une vraie championne, Cammie.

— Ça m’a fait moins mal que je le pensais, répondit la petite fille, aux anges après un tel compliment.

— C’est parce que Maren est un très bon docteur, expliqua Donovan. Maintenant qu’elle en a terminé avec vous trois, on peut rentrer à la maison et te coucher.

Ce programme semblait ravir la petite fille, mais elle regarda Donovan bizarrement. Elle voulait visiblement dire quelque chose mais hésitait.

— Qu’est-ce qu’il y a, ma puce ? l’encouragea Donovan. Tu peux tout me demander, tu sais.

— Je peux avoir un oreiller en plume ?

Eve, attristée par la simplicité de cette requête, ferma les yeux pour cacher sa gêne.

— C’est ceux que je préfère, expliqua la petite fille sans quitter son pouce. Evie a dit qu’elle m’en achèterait un dès qu’elle aurait assez d’argent.

Donovan sentit son cœur se serrer.

— Il n’y en a pas dans les chambres d’amis, mais il se trouve que j’aime beaucoup les oreillers en plume moi aussi et que j’en ai quatre dans mon lit. Je pourrais t’en prêter un en attendant que je t’en achète un rien qu’à toi, qu’est-ce que tu en penses ?

Cammie hocha la tête, les yeux brillants de plaisir.

— Il faudra bien tenir les pochettes au-dessus de sa tête pendant le trajet et la coucher dès votre arrivée. Tu as une perche à perfusion chez toi ou bien Joe et Swanny doivent t’en apporter une ? demanda Maren.

— Je m’en charge, proposa Swanny. Joe et Steele seront déjà bien occupés avec Travis.

Donovan lâcha Eve et se pencha pour soulever Cammie. D’un regard, il indiqua à Swanny d’aider la jeune femme.

Ils montèrent tous en voiture et rentrèrent rapidement chez Donovan. Steele et Joe installèrent Travis dans la chambre qui lui avait été attribuée et Don coucha Cammie dans celle qu’elle partageait avec sa grande sœur. Lorsque Swanny apporta la perche à perfusion, Don lui jeta les ordonnances.

— Va me chercher tout ça. Dis-leur que c’est urgent. Jimmy me connaît, il ne fera pas d’histoires, mais comme les ordonnances sont à mon nom et qu’il est curieux comme une concierge, il voudra savoir ce que j’ai. Ne lui dis rien.

Swanny hocha la tête.

— D’accord. Tu veux aussi que je m’occupe du repas ? Ça ne me dérange pas, le trajet jusqu’à la pharmacie ne me prendra pas longtemps. Je vais voir ce que tu as en réserve et j’en profiterai pour faire les courses.

— Ce serait bien, répondit Donovan avec reconnaissance.

Swanny sortit de la chambre et Don se tourna vers Eve.

— Mes belles-sœurs vont apporter des vêtements pour Cammie et vous. Joe ira chercher ce dont Travis a besoin, mais ce qu’il vous faut à tous en priorité, c’est du repos. Travis dort déjà grâce à ce que lui a donné Maren, donc vous n’avez pas à vous en faire pour lui. Swanny reviendra dans une heure environ avec les médicaments et les provisions. Je vais vous faire une piqûre dès que vous serez au lit avec Cammie et je ne veux pas entendre un bruit jusqu’à l’heure du repas.

Eve ouvrit la bouche pour protester mais Donovan la fit taire.

— Ne discutez pas, Eve. Vous êtes tous les trois épuisés et blessés. Cammie tombe de sommeil mais elle résiste à l’endormissement parce qu’elle se fait du souci pour vous. La meilleure chose à faire, pour elle comme pour vous, est de vous glisser sous les draps avec elle et de vous endormir.

Eve soupira mais hocha la tête en signe d’acquiescement.

— Je vais vous donner un tee-shirt et sortir pour que vous puissiez vous changer et vous coucher. Inutile de vous encombrer d’un pull, je ne verrai rien. Je vous laisse seules pendant cinq minutes et je reviens faire votre piqûre. Le produit vous aidera à vous détendre et à vous endormir.

Sans lui laisser le temps de répondre, il pénétra dans sa propre chambre et prit un tee-shirt qui lui arriverait probablement aux genoux. Il n’était pas aussi grand que ses frères, mais il était large d’épaules et le tee-shirt ne collerait donc pas aux formes d’Eve.

L’idée qu’elle porte l’un de ses vêtements lui donnait une étrange satisfaction. Il retourna dans la pièce voisine et lui donna le tee-shirt. Cammie luttait pour ne pas s’endormir et Donovan savait que dès qu’Eve serait couchée, la petite fille s’assoupirait en un clin d’œil.

— Je reviens dans cinq minutes pour votre piqûre.

Sans attendre de réponse, il sortit et rejoignit les autres au salon.

— On peut faire quelque chose ? demanda Joe.

Donovan hocha la tête.

— Une fois que tu seras allé prendre des vêtements pour Travis, j’aimerais que tu passes chez Sam pour récupérer ce que Sophie et Shea sont en train de choisir pour Cammie et Eve. Shea est la plus proche d’Eve en taille. Elle va tout emmener chez Sam et Sophie choisit des affaires pour Cammie parmi celles de Charlotte. Je n’ai aucune idée de leurs pointures, mais ça peut attendre. Ils n’ont pas besoin de chaussures dans l’immédiat.

— Ça marche, répondit Joe. Je m’en occupe.

Donovan se tourna vers Maren et Steele, qui portait la petite Olivia dans ses bras.

— Merci d’être venue si vite, Maren. C’était vraiment très gentil.

— Je peux faire autre chose ? demanda Steele.

Le ton de sa voix disait clairement que ce n’était pas un service médical qu’il offrait. Donovan fit « non » de la tête.

— Lorsqu’ils seront tous endormis, je convoquerai tout le monde pour qu’on mette un plan au point. Je ferai aussi appel à Sean. Si tu veux rester pour ne pas avoir à faire deux fois le trajet, tu es le bienvenu. Swanny s’est porté volontaire pour préparer le repas quand il reviendra.

Steele hocha la tête.

— Tu veux que je rassemble mon équipe ?

Donovan réfléchit un moment.

— Pas encore. Pas tant qu’on ne sait pas ce qui nous attend. L’équipe de Nathan et Joe peut tout gérer pour l’instant. C’est un travail idéal pour eux et ils habitent tous dans le coin. Je ne ferai intervenir ton équipe ou celle de Rio qu’en dernier recours. Il faut que je mette mes frères au courant de la situation et je n’ai pas envie de devoir répéter cinquante fois mon topo. Je préfère attendre que tout le monde soit là pour dire ce que j’ai à dire.

Swanny et Joe partirent pour remplir leurs missions respectives et Donovan se retira pour aller s’occuper d’Eve. Lorsqu’il entra dans la chambre, la jeune femme était déjà couchée, Cammie nichée contre elle.

Le spectacle était si touchant que Donovan s’arrêta pour les regarder. Elles faisaient déjà partie de sa vie, cela coulait de source, mais il n’avait pas le temps de se laisser aller à ces rêveries. Un monstre rôdait au-dehors, à l’affût de la moindre occasion de frapper. De s’en prendre à sa famille.

Mais cela n’arriverait pas.

Il retira le capuchon de la seringue que Maren avait préparée et s’assit sur le rebord du lit, la cuisse contre le corps d’Eve.

— La piqûre doit se faire dans les fesses, expliqua-t-il. Soulevez votre tee-shirt et abaissez la bande de votre culotte, inutile de découvrir le reste. Ça ne prendra qu’une minute et vous vous sentirez tout de suite mieux.

— Merci, dit Eve dans un murmure presque inaudible. Je ne crois pas vous l’avoir dit clairement… ou du tout, d’ailleurs, mais merci. Je ne sais pas pourquoi vous vous donnez tant de mal pour des gens que vous ne connaissez pas, mais je ne pourrai jamais vous remercier assez pour toute votre gentillesse, Donovan. Pour ce que vous faites pour Cammie et Travis. Et pour moi. Je ne comprends vraiment pas pourquoi, mais je remercie le ciel de vous avoir mis sur notre chemin.

Il sourit et lui caressa la joue avec le doigt, heureux qu’elle accepte enfin son aide.

— Je vous en prie, Eve. Mais il faudra vous y faire, parce que cela ne fait que commencer.

Avec précaution, il releva le tee-shirt trop grand pour mettre à nu sa taille mince et les courbes douces de son postérieur. Il mourait d’envie de caresser cette peau de bébé mais se contenta d’abaisser un petit peu sa culotte pour la piqûre.

— J’y vais, l’avertit-il avant d’enfoncer l’aiguille dans sa chair.

Elle se tendit immédiatement puis se crispa encore davantage.

— Aïe, grogna-t-elle. Le produit est plus douloureux que la piqûre.

— Comme souvent, répondit Donovan avec un petit rire. L’effet bénéfique ne devrait pas tarder à se faire sentir. Il faut que vous vous détendiez et que vous dormiez. Je vous réveillerai toutes les deux pour le repas. Cette fois-ci, j’aurai mieux à vous offrir que des sandwichs et de la soupe. Swanny s’est porté volontaire pour faire la cuisine et je dois dire que c’est un cuistot de premier ordre.

Elle sourit, le regard déjà éteint par l’effet du médicament.

— C’est parfait. Donovan ? Merci encore. Je ne pourrai jamais vous rendre la pareille.

Il l’embrassa sur le front et elle s’immobilisa complètement sous ses lèvres.

— Mais si, Eve. Je vous assure. Mais pas de la manière que vous pensez.

Il se retira sur ces paroles sibyllines. Cammie dormait déjà dans les bras d’Eve. Il regarda sa perfusion et vérifia que le liquide coulait correctement.

— Dormez bien, Eve. Et dites-vous que vous êtes en sécurité, murmura-t-il avant de sortir et de refermer la porte derrière lui.

Chapitre 17

Une heure plus tard, Donovan était installé dans son salon avec ses frères Sam, Garrett, Joe et Nathan ainsi que les membres de l’équipe de ces deux derniers : Swanny, Skylar et Edge. Sean Cameron était présent lui aussi. Don lui avait demandé de venir pour qu’il se renseigne discrètement sur Eve et qu’il vérifie l’existence potentielle de soucis avec la loi. Steele et Maren étaient restés, mais Maren s’était isolée dans la cuisine pour donner le sein à Olivia.

Avant de prendre la moindre décision d’importance, il avait besoin qu’Eve lui en dise plus, mais il avait hâte qu’elle lui fasse suffisamment confiance pour tout lui raconter. Il espérait que ce moment arriverait ce soir, lorsqu’il serait enfin seul avec elle. Pour l’instant, il voulait mettre tout le monde au courant, parce que quelqu’un en avait après la jeune femme. Sa peur n’était pas feinte, pas plus que la terreur dans les yeux de Travis et de Cammie.

— Quel est le topo, Don ? demanda Sam pour briser le silence qui pesait sur la pièce.

— Je ne sais pas exactement, mais il faut que je trouve rapidement. J’essaierai de faire parler Eve tout à l’heure. Elle est très méfiante mais je sens que je progresse. Le simple fait qu’elle ait accepté de s’installer ici est un très bon signe.

Il regarda Sean, adossé au mur et les mains enfoncées dans les poches de son uniforme. Il sortait de son service et n’avait pas eu le temps de passer chez lui. Malgré sa fatigue, il n’avait pas hésité à répondre à la convocation de Donovan.

— Sean, j’aimerais que tu fasses des recherches discrètes sur Eve, mais aussi sur Cammie et Travis. Je ne suis pas sûr qu’il s’agisse de leurs vrais noms. Travis a dit qu’il s’appelait Hanson. Regarde si tu trouves quelque chose qui correspond à leur description et n’en parle surtout à personne. Si tu découvres quelque chose, c’est à moi que tu viens en parler en priorité.

Sean fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que tu espères exactement ?

— Je ne sais pas, répondit franchement Donovan. Tout ce que je sais, c’est qu’ils sont en fuite et que quelqu’un leur fait peur. Cammie est terrorisée par les hommes. Elle a dit que son « papa » avait fait du mal à Eve. Le père de Cammie, pas celui d’Eve. Je me demande si Cammie et Travis ne sont pas la demi-sœur et le demi-frère d’Eve et qu’ils ont la même mère, ou bien si Eve n’est pas leur tante ou une cousine soucieuse de leur bien-être. Regarde ce que tu peux trouver, mais discrètement.

— Je ferai de mon mieux, lui assura Sean en hochant la tête.

Donovan se tourna vers le reste de l’assemblée.

— J’ai besoin de tout le monde sur ce coup. Il faut resserrer la sécurité autour du complexe et faire des rondes régulières. Je veux aussi qu’on surveille la ville au cas où des inconnus rôderaient dans le coin en posant des questions qui laisseraient penser qu’ils sont à la recherche d’Eve et des deux petits.

— Je peux consulter l’Alerte Enlèvement, proposa Sean. S’ils sont en fuite, leur disparition a dû être signalée.

Ce qui impliquait qu’Eve était peut-être recherchée pour enlèvement et considérée comme dangereuse pour les enfants. Donovan savait que cela ne tenait pas debout, mais c’était une éventualité qu’il ne pouvait pas écarter. Il acquiesça donc d’un signe de tête.

— D’accord, mais surtout, tu n’en parles à personne d’autre qu’à moi. Je sais que je te demande d’enfreindre tous les règlements. Si ça te met mal à l’aise par rapport à ton boulot, je comprendrai.

— Si tu crois ce que t’a dit Eve, ça me suffit, Don, répondit Sean. J’ai confiance en ton jugement. J’agirai dans la plus grande discrétion et tu seras le premier au courant si je découvre quelque chose.

— Merci beaucoup, lui dit Donovan avant de se tourner vers Steele. Tant que je ne saurai pas précisément à quoi on a affaire, ton équipe n’interviendra pas. Celle de Nathan et Joe suffira. On est chez nous et on ne va pas laisser un malade s’en prendre à Eve et aux petits. Mais je veux que notre famille soit protégée et qu’on reste sur nos gardes en permanence, ce qui veut dire qu’il faut mettre les femmes au courant des dangers potentiels et ne pas les laisser sortir seules.

Cette dernière phrase était destinée à ses frères. Sam et Garrett hochèrent la tête, le visage fermé.

— Tant qu’elles restent à l’intérieur du complexe, elles n’ont rien à craindre, poursuivit-il. C’est arrivé une fois avec Shea mais nous ne commettrons plus la même erreur. Je vais tout faire pour qu’Eve n’aille nulle part où elle puisse se trouver en danger.

Tout le monde acquiesça.

— Passons à table, déclara Donovan en mettant un terme à la réunion. Swanny nous a préparé quelque chose. Je vais laisser Eve dormir encore un peu avant de la réveiller pour manger… et parler.

Tandis que les autres entraient dans la cuisine, Donovan se rendit à la chambre d’Eve et ouvrit doucement la porte. La jeune femme dormait profondément, Cammie nichée contre elle. C’était un spectacle touchant et Donovan les regarda un moment avant de refermer la porte, cette image gravée dans sa mémoire.

Tout le monde était à table et faisait honneur aux lasagnes de Swanny. Donovan mit trois parts de côté pour ses invités et mit les assiettes au four pour ne pas qu’elles refroidissent.

Sean partit le premier. Il rentrait dormir et commencerait ses recherches dès le lendemain matin. Les uns après les autres, les membres de l’équipe des jumeaux prirent congé, imités par Steele et Maren, laquelle promit de revenir le lendemain pour s’occuper des trois convalescents.

Donovan referma la porte derrière eux. Sam et Garrett étaient toujours là et arboraient un air qu’il ne leur connaissait que trop bien. Avec un soupir, il les invita à s’asseoir sur le canapé du salon.

— Puisque je vais avoir droit aux remontrances de mes grands frères, autant que nous soyons installés confortablement, dit-il sèchement.

Ni Sam ni Garrett ne protestèrent, ce qui voulait dire qu’il avait vu juste.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il.

Sam se passa la main dans les cheveux et regarda Garrett comme s’ils hésitaient l’un comme l’autre à commencer.

— Crachez le morceau, poursuivit Don avec impatience. Vous avez quelque chose à me dire, c’est évident.

— Je… nous sommes inquiets, dit Sam. Nous avons peur que tu essaies de combler un manque dans ta vie.

Donovan se redressa, surpris.

— Qu’est-ce que vous entendez par là ?

Garrett remua et enfonça les mains dans ses poches.

— Écoute, de nous tous, tu as toujours été le plus casanier. C’est toujours toi qui parlais d’avoir une femme et beaucoup d’enfants. On s’attendait tous à ce que tu sois le premier à fonder une famille.

— Nous avons simplement peur que tu considères Eve et les deux petits comme un raccourci, embraya Sam. Une famille toute faite. Nous voulons simplement nous assurer que tu sais où tu mets les pieds. Tu ne sais rien d’Eve ni de sa situation, pas plus que des dangers auxquels tu risques d’exposer nos propres familles.

Donovan avait la gorge comprimée par la colère. Il serra les poings pour tenter de se contenir et éviter de faire ou de dire quelque chose qu’il regretterait plus tard.

— Jamais je ne ferais rien qui mette vos femmes et vos enfants en danger, et vous le savez pertinemment, répliqua-t-il rageusement. Je donnerais ma vie pour eux sans hésiter et puisque vous me connaissez si bien, vous devez savoir que jamais je n’abandonnerais une femme ou un enfant dans un tel besoin.

— C’est bien ce que nous disons, répondit calmement Garrett. Tu as toujours eu un énorme faible pour les femmes et les enfants. Surtout les enfants. Nous ne voulons pas que tu t’attaches à eux et qu’ensuite quelqu’un te les prenne. Tu ne sais rien de la mère ni du père, et tu ne sais pas non plus si Eve représente un danger pour Cammie et Travis.

Donovan se força à garder son calme. Il comprenait l’inquiétude de ses frères, mais cela le mettait en rage, ce dont ils se rendaient visiblement compte.

— Tu sais que tu pourras toujours compter sur nous, dit Sam. Nous ne sommes pas insensibles au sort d’Eve et des enfants, mais nous ne voulons pas que tu souffres. Nous craignons que tu t’impliques trop émotionnellement parlant, il faut que ça cesse. Traite ça comme une mission normale. Aide-les mais garde tes distances et verrouille ton cœur.

— Sarah aussi était censée être une mission comme les autres, répliqua Donovan. Tu te rappelles à quelle vitesse son cas est devenu personnel pour toi, Garrett ? Et toi, Sam. Tu es sorti avec Sophie pendant une mission alors que c’était bien la dernière chose à faire à ce moment-là. Est-ce que vous le regrettez aujourd’hui, l’un comme l’autre ? Regardez ce que vous avez : une femme, des enfants… Qu’est-ce qui vous dit qu’Eve n’est pas la femme de ma vie ? Est-ce que vous me priveriez d’une chance de trouver le bonheur alors que vous avez eu exactement la même ?

Ces arguments semblaient mettre ses deux frères mal à l’aise.

— Je sais qu’Eve n’est pas une mission comme les autres, je vous assure. Je sais aussi que j’ai beaucoup d’obstacles à surmonter. Je dois gagner sa confiance pour être prêt à affronter ce qui la fait fuir. Je ne crois pas un seul instant qu’elle soit une criminelle. Ce n’est qu’une femme aux abois qui fait tout son possible pour protéger les siens. Est-ce que nous ne ferions pas tous de même ? Vous agiriez de la même manière pour sauver vos femmes et vos enfants.

— Tu les considères déjà comme ta famille, intervint Garrett. On ne veut pas que tu souffres, c’est tout.

— Je veux simplement ce que vous avez tous les deux, dit Donovan d’une voix tremblante d’émotion. Eve est peut-être cette personne, ou peut-être pas, mais je ne veux pas faire comme si je ne ressentais rien en la regardant simplement parce que je n’ai pas toutes les pièces du puzzle. Tout comme vous l’avez fait pour vos femmes alors qu’elles n’étaient encore que des personnes en détresse.

— Je comprends bien, grommela Sam. Nous sommes derrière toi et si tu éprouves de tels sentiments pour Eve, alors nous la considérons comme l’une des nôtres. Nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour l’aider et pour empêcher qu’on lui fasse du mal, à elle comme à Cammie ou Travis, mais ce que nous voulons, c’est que tu te rendes compte d’où tu mets les pieds. Tu vas accueillir chez toi un adolescent et une petite fille de quatre ans et ça ne va pas être simple.

Donovan éclata de rire et se détendit visiblement.

— Ce n’est pas ce que maman a fait avec Rusty ? Travis est beaucoup moins rebelle qu’elle l’était. Ce n’est pas un reproche, je sais qu’elle avait ses raisons. Travis est un bon petit gars. Il a peur mais il ne reculera devant rien pour protéger ses sœurs. Ce fardeau n’est pas de son âge, mais il a choisi de faire le deuil de son enfance et de devenir un homme avant l’heure. Je serais fier qu’il soit mon fils, même si je n’ai pas l’âge d’être son père.

Avec un petit rire, Sam et Garrett se détendirent à leur tour.

— Si tu avais un gosse de quinze ans, tu t’y serais pris très en avance, le taquina Garrett.

— Certains jours, je me sens vraiment vieux, soupira Donovan. Nous en avons déjà vu plus en quelques dizaines d’années que la plupart des gens au cours de toute leur vie. Toutes ces missions nous usent prématurément et il est temps que je songe à fonder une famille. J’ai l’impression que le temps défile devant moi. J’adore le KGI et je ne me vois pas faire autre chose, mais je ne veux pas que ma vie se résume à mon travail. Je veux ce que vous avez : une femme qui m’attend le soir, des enfants qui mettent de la vie dans la maison… Je veux une raison de vivre et une raison de revenir après une mission.

Sam et Garrett échangèrent un regard inquiet. Donovan savait que venues de lui, ces paroles étaient surprenantes, mais il était vraiment fatigué et prêt à changer d’existence. Comme il l’avait dit, il ne voulait plus vivre uniquement de mission en mission.

— Ne me regardez pas comme ça, dit-il sèchement. On dirait que vous hésitez à me passer la camisole de force. Je suis un grand garçon, je peux prendre soin de moi et s’il est bien une chose dont je peux me passer, c’est que vous interveniez dans ma vie amoureuse. De toute façon, vous vous emballez pour rien. Contrairement à ce que vous pensez, je ne vais pas me jeter tête baissée sans avoir étudié la situation sous tous les angles. Mais je suis sûr que vous comprenez, parce que c’est exactement ce que vous avez fait quand vous avez rencontré Sophie et Sarah. Quand je regarde Eve, je vois plus qu’une simple femme en détresse. Je vois une personne différente de toutes celles que j’ai rencontrées en mission jusque-là. Je ne sais peut-être pas encore où cela va me mener, mais ça ne m’empêchera pas de suivre ce chemin.

— Je comprends, dit doucement Garrett. C’est exactement ce que j’ai ressenti pour Sarah, mais permets-moi de te rappeler combien de fois tu m’as répété que je m’impliquais trop du point de vue émotionnel. Tu t’inquiétais tellement pour moi que tu as même proposé de t’occuper toi-même de la mission. Je ne fais que te rendre la monnaie de ta pièce.

— J’apprécie ta sollicitude fraternelle, répondit Don avec un sourire, mais je gère, d’accord ? Maintenant, si vous vouliez bien rentrer chez vous et retrouver vos épouses, je pourrais réfléchir à la manière d’inciter Eve à me faire confiance et à me raconter ses ennuis.

Sam leva les mains en signe de reddition.

— C’est bon, on a terminé. On n’en parlera plus, juré. Mais reste sur tes gardes et dis-toi bien qu’on te surveille. Et bien sûr, si tu as besoin de quoi que ce soit, on est là.

Donovan se leva du canapé et sourit à ses frères.

— Je sais combien ce sera dur pour Garrett de se taire.

— Va te faire foutre, grogna ce dernier.

— Parfait, j’ai de quoi te faire chanter. Au moindre faux pas de ta part, je dis à Sarah que tu recommences à jurer.

Garrett le fusilla du regard et Sam éclata de rire. Donovan poussa ses frères jusqu’à la porte, pressé de les voir partir. Eve et les enfants dormaient depuis des heures et ils ne tarderaient pas à avoir faim. Et plus important encore, il voulait un moment en tête à tête avec Eve dans l’espoir qu’elle s’ouvrirait à lui.

Chapitre 18

Donovan était en train de réchauffer les lasagnes et de préparer un plateau pour servir le repas dans les chambres lorsqu’il vit Eve dans l’embrasure de la porte de la cuisine.

Son apparition le laissa sans voix. Le tee-shirt trop grand lui descendait jusqu’aux genoux et ne laissait voir que ses pieds et ses jambes minces. Les cheveux en bataille et les yeux encore assoupis, elle le regardait nerveusement, la main sur l’encadrement de la porte. Il aimait la voir chez lui. Elle semblait à sa place à ses côtés. Il l’avait plus ou moins dit à ses frères, mais la voir ainsi ne faisait que renforcer son sentiment de… possession. Avaient-ils ressenti la même chose lorsqu’ils avaient rencontré leurs femmes ? Avaient-ils compris dès le départ ? Il savait que Garrett était tombé fou amoureux de Sarah au premier regard.

Et comme Garrett le lui avait rappelé, Donovan n’avait cessé de le mettre en garde, même si cela avait été en vain. Et aujourd’hui, il comprenait de manière on ne peut plus claire et il savait, comme Garrett en son temps, que l’avenir de cette jeune femme était inexorablement lié au sien. Il l’acceptait et refusait d’envisager toute autre éventualité, mais il savait également que ce ne serait pas facile, comme pouvaient en témoigner ses frères et leurs chefs d’équipe. Mais le résultat semblait en valoir la peine…

— Entrez, l’invita-t-il en lui désignant la table d’un geste de la main.

Il savait qu’elle n’était pas à l’aise vêtue seulement d’une culotte et d’un tee-shirt trop grand, mais il décida de faire comme si de rien n’était.

— J’étais en train de réchauffer votre repas pour vous l’apporter au lit, mais si vous vous en sentez la force, vous pouvez manger avec moi à table et ensuite nous irons réveiller Travis et Cammie, à moins qu’ils ne dorment déjà plus ?

Il savait qu’elle avait dû aller voir comment se portait Travis et qu’elle n’aurait pas laissé Cammie seule si la petite fille avait été réveillée. Ce n’était pas ce qu’il avait prévu au départ mais il sauta sur cette occasion de prendre son repas seul avec elle dans la cuisine. Ils avaient à discuter de beaucoup de choses et il voulait voir si elle lui faisait enfin assez confiance pour se confier à lui.

— Non, ils dorment toujours, répondit-elle doucement en s’approchant de la table.

Ses mouvements trahissaient sa gêne. Elle le regardait avec hésitation, immobile derrière la chaise glissée sous la table et cachant ses jambes nues, comme si leur image n’était pas déjà gravée à tout jamais dans la mémoire de Donovan.

Il sortit une assiette de lasagnes du four à micro-ondes et la posa devant elle.

— Que voulez-vous boire ? J’ai du thé glacé, de la limonade et toute une variété de sodas.

Tout en parlant, il tira sa chaise et l’invita à s’asseoir. Lorsqu’elle se baissa, il l’attrapa par le coude au cas où elle ne serait pas tout à fait remise des effets du médicament qu’il lui avait administré plus tôt dans la journée. Elle se figea à son contact et le regarda derrière ses longs cils.

Elle devait la sentir elle aussi… cette connexion électrique entre eux. Il était impossible qu’elle ne s’en rende pas compte. Pour renforcer encore cette sensation, il la caressa doucement au niveau du coude. C’était un geste de réconfort, mais la chaleur de la chair de la jeune femme pénétra dans sa main et remonta tout le long de son bras.

— Du thé, c’est parfait, murmura-t-elle.

— Je vous apporte des couverts.

Il poussa l’assiette devant elle et alla chercher sa boisson et sa propre assiette qui finissait de chauffer dans le micro-ondes. Une fois revenu à table, il déposa un verre devant elle et s’assit à son côté.

— Vous avez faim ? demanda-t-il en la voyant hésiter à manger. Le médicament vous a rendue vaseuse ? J’ai ce qu’il faut pour calmer la nausée, si vous voulez.

Eve secoua la tête.

— Non, ça va. Je prenais le temps d’apprécier l’odeur. Ça a l’air délicieux.

Elle découpa délicatement ses lasagnes avec sa fourchette. Donovan la regarda l’enfourner dans sa bouche et rêva qu’il était en train d’embrasser ces lèvres… Très vite, il se reprit et mangea lui aussi. Il l’examinait trop ouvertement et jamais il ne l’inciterait à lui faire confiance s’il ne cessait de l’observer comme un vieux lubrique.

Il attendit qu’elle ait fini de manger avant de parler pour ne pas risquer de lui couper l’appétit, car elle n’avait sauté que trop de repas récemment.

Après quelques minutes, Eve reposa ses couverts avec un soupir satisfait et Donovan lui prit la main. Elle se figea mais n’essaya pas de se dégager, à sa grande satisfaction. Elle se contenta de l’interroger silencieusement du regard.

— Eve, il faut qu’on parle, dit-il doucement.

Elle tressaillit mais le regarda avec résignation. Il détestait la voir ainsi. Elle semblait encore penser qu’en se confiant à lui, elle mettait son frère et sa sœur en danger.

— Je ne sais pas si je peux tout vous dire, murmura-t-elle.

Il lui serra la main et lui caressa les doigts avec le pouce.

— Je vous assure que si. Je dois savoir à quoi nous devons nous attendre.

Elle le regarda avec étonnement, les yeux écarquillés.

— Vous avez dit « nous ».

Son ton était si perplexe qu’il en avait mal au cœur. Elle semblait sincèrement éberluée qu’il s’associe à ses problèmes, mais elle allait devoir s’y faire…

Elle secoua la tête comme pour reprendre ses esprits.

— Rien ne vous attend, Donovan. Ce sont mes problèmes et je ne veux pas vous impliquer là-dedans, ce ne serait pas juste. Vous ne nous connaissez pas. Vous ne savez pas ce dont le père de Cammie et Travis est capable.

Ils avançaient enfin. Eve venait de confirmer que c’était le père de Cammie qui leur avait fait du mal. Des choses assez graves pour qu’Eve prenne la fuite et sacrifie tout ce qu’elle avait pour assurer leur sécurité. Cela confirmait également le fait qu’Eve n’avait pas le même père que les deux petits et que c’était donc par la mère qu’ils étaient liés, à moins qu’elle ait menti sur leurs liens familiaux, ce que Donovan ne croyait pas. Il avait vu l’amour luire dans ses yeux et la férocité avec laquelle elle les protégeait.

— Qu’a-t-il fait ? demanda-t-il en essayant de maîtriser sa colère, car elle avait besoin de douceur et de compréhension.

Elle baissa la tête et regarda ses genoux. Il glissa ses doigts entre ceux de la jeune femme et tira doucement pour ramener son attention sur lui.

— Eve, vous pouvez me faire confiance.

Elle le regarda dans les yeux, sentant un espoir naître dans son cœur, mais elle l’étouffa aussitôt et son regard perdit son bref éclat.

— Ne le prenez pas mal, Donovan. Vous avez été très gentil mais je ne peux pas me permettre de faire confiance à qui que ce soit. L’enjeu est trop important. Si je fais le moindre faux pas, ce sont Travis et Cammie qui en paieront les conséquences.

— Et pas vous ?

Elle rougit.

— Moi, je ne compte pas. Eux, si. Ils sont jeunes, innocents, ils ont la vie devant eux et Travis a déjà sacrifié une grande part de son enfance. Je veux qu’ils mènent une vie normale, qu’ils connaissent le bonheur et la sécurité.

L’émotion qui l’étreignait était si sincère que Donovan en avait le cœur serré. Il y avait tellement de choses dans ce qu’elle venait de dire qu’il prit quelques secondes pour mettre de l’ordre dans ses propres pensées.

— Vous comptez, Eve, répondit-il en commençant par ce qu’elle avait dit de plus important. Ne croyez surtout pas le contraire. Oui, votre frère et votre sœur devraient avoir tout ce que vous avez décrit, mais vous aussi. Vous êtes jeune. Vous aussi, vous avez toute votre vie devant vous. Quel âge avez-vous, au fait ?

— Vingt-quatre ans, murmura-t-elle.

Donovan soupira. C’était presque l’âge de Rusty, mais en un sens, Eve était déjà tellement plus vieille. Rusty n’avait pas eu une enfance très heureuse mais cette époque était désormais oubliée. Elle avait une vie et une famille, elle pouvait envisager sereinement son avenir parce qu’elle avait des gens sur qui compter. C’était ce qu’il voulait aussi pour Eve : qu’elle ait confiance en son avenir.

— Je vous ai expliqué qui j’étais et ce que mes frères et moi faisions. Vous avez vu comment nous vivons. Notre métier est d’aider les gens comme vous. Je pourrais vous raconter les situations impossibles dont nous avons tiré certaines personnes, mais je n’ai aucune envie que vous vous identifiiez à elles, parce que je vous assure que vous êtes en sécurité parmi nous.

Le souffle coupé, elle se figea au point que Donovan pouvait voir le battement de son pouls dans sa jugulaire. L’espoir infini avec lequel elle le regardait l’atteignit comme un direct à l’estomac. Il sentait qu’elle faisait un effort surhumain pour s’ouvrir à lui. Elle se mordit la lèvre et lui adressa un nouveau regard plein de consternation.

C’était le moment idéal pour pousser son avantage. Il sentait qu’elle faiblissait, mais ce n’était pas comme cela qu’il voulait gagner sa confiance. Il voulait qu’elle la lui donne de son plein gré. Il n’aurait pas pu dire pourquoi, mais c’était important pour lui.

— Ça a l’air si simple à vous entendre, murmura-t-elle, et j’aimerais tant que ça le soit, qu’il me suffise de tout vous dire et d’accepter votre aide pour que tout s’arrange.

Il lui serra la main un peu plus fort comme pour lui signifier qu’en effet, tout allait s’arranger. Incapable de résister et espérant qu’il ne commettait pas un acte irréparable, il porta la main d’Eve à ses lèvres et déposa un baiser sur sa paume.

Eve écarquilla les yeux, tout aussi choquée que lui par la sensation. Ils se figèrent tous les deux, silencieux, les yeux dans les yeux, comme reliés par un courant électrique.

Jamais il n’avait eu une telle envie d’embrasser une femme. S’il s’était agi d’une autre, il l’aurait déjà prise dans ses bras et aurait posé ses lèvres sur sa bouche… et sur tous les autres endroits de son corps auxquels elle lui aurait donné accès. Jamais il n’avait eu autant de mal à se retenir. C’était une douleur qu’il n’avait jamais connue et il espérait qu’elle durerait le moins longtemps possible.

— Mais c’est simple, répondit-il avec une conviction qu’il espérait communicative. Je sais qu’il faudra du temps pour que vous me fassiez confiance, Eve. Je n’ai d’autre choix que de vous prouver que je ne dis pas ça uniquement pour que vous vous sentiez mieux. Ce n’est pas de l’arrogance, c’est la vérité. Mes frères et moi, ainsi que tout le KGI, nous vous protégerons, que vous me parliez ou pas. J’admets que cela me faciliterait grandement la tâche si vous m’expliquiez tout dans les moindres détails, mais que vous le fassiez ou pas, je ne permettrai pas qu’il arrive quoi que ce soit à vous ou à votre famille.

Eve inspira profondément et retint sa respiration tout en le regardant fixement. Il pouvait voir qu’elle réfléchissait intensément. Son indécision se lisait sur son visage, mais elle finit par capituler. Il se retint de lui comprimer la main pour ne pas laisser paraître son soulagement ou sa satisfaction. Il voulait à tout prix éviter d’endommager les premiers signes de confiance qui se formaient. Ils étaient fragiles comme des fils d’araignée, mais beaucoup moins sinistres. Au contraire, cette confiance naissante était magnifique, inoubliable et d’autant plus belle qu’il savait ce qu’elle coûtait à Eve.

— Je ne sais pas si vous me croirez, commença-t-elle avec un désespoir qui lui serra le cœur.

— Je vous écoute, dit-il sans tenter de la rassurer pour ne pas en faire trop.

Elle soupira, ferma les yeux et retira sa main. Il ne protesta pas et la laissa rassembler le courage dont elle allait avoir besoin. Elle croisa les mains sur ses genoux et prit une profonde inspiration.

— Est-ce que vous seriez plus à l’aise au salon ? demanda-t-il.

Il voulait être en mesure de la toucher pour l’encourager. Sans attendre sa réponse, il se leva et lui offrit la main.

Elle la prit et s’appuya dessus pour se redresser. Peut-être lui fallait-il encore quelques instants pour réfléchir à la manière dont elle allait présenter son histoire. Donovan était prêt à attendre tout le temps qu’il faudrait.

Gênée, elle tira sur son tee-shirt pour cacher ses jambes du mieux possible et le suivit jusqu’au salon. Il la mena au canapé et s’assit à côté d’elle, à bonne distance pour commencer. Elle était déjà assez agitée comme cela et il ne voulait pas lui imposer une trop grande intimité. Pas encore, cela viendrait plus tard. Il la prendrait dans ses bras et il ferait tout le nécessaire pour la consoler et la rassurer.

Elle porta la main à son front et se massa les tempes, l’air absent, tout en respirant profondément. Elle referma les yeux comme pour mobiliser son courage vacillant. Lorsqu’elle les rouvrit, ils brillaient d’une résolution nouvelle. Elle se tourna vers lui, remonta les genoux sous son grand tee-shirt et se prit les chevilles entre les mains, le front plissé par l’inquiétude.

— Je suis la demi-sœur de Cammie et Travis, commença-t-elle. Ma mère a épousé leur père quand j’étais petite. Au début, je n’ai pas passé beaucoup de temps avec eux. Elle n’avait pas ma garde et pendant longtemps, j’ai pensé qu’elle ne voulait pas de moi. Ce n’est que plus tard que j’ai compris qu’elle avait fait cela pour me protéger.

Donovan souleva les sourcils, mais il se retint de l’interrompre.

— Travis est né quand j’avais neuf ans, et Cammie est venue au monde quelques années plus tard. J’avais cru… qu’elle n’aurait pas d’autre enfant, mais Walt – mon beau-père – voulait une fille et il a insisté jusqu’à ce que ma mère lui en donne une. Je me souviens encore d’une de leurs disputes, dit-elle en frémissant, comme si ce souvenir était encore vivace en elle. J’avais dix-neuf ans et je passais des vacances chez eux. Je ne voyais pas souvent ma mère, surtout depuis la naissance de Travis.

Donovan posa la question qui lui brûlait les lèvres.

— J’imagine que vous viviez avec votre père puisque vous n’étiez pas avec votre mère. Où était-il et où est-il aujourd’hui ?

Eve rougit et il regretta de l’avoir interrompue. Il s’était pourtant promis de ne pas le faire.

— Mon père nous a abandonnées très tôt, je ne me souviens même pas de lui. C’est la sœur de ma mère qui m’a accueillie quand Walt a refusé que je vive avec eux.

— Il a l’air charmant, marmonna Donovan.

— En fait, il m’a fait une faveur, répondit Eve sur un ton désabusé. Je ne le savais pas à l’époque, mais aujourd’hui, je remercie le ciel qu’il ait refusé de me considérer comme sa fille.

Donovan se crispa car il sentait que ce qui allait suivre ne serait pas beau à entendre, mais il savait déjà que la situation d’Eve était très sombre.

— Continuez, l’encouragea-t-il de peur qu’elle perde tout courage de parler.

Elle soupira.

— Je me rappelle les avoir entendus se disputer. Ma mère pensait qu’elle était trop vieille pour avoir un autre enfant. La grossesse pour Travis s’était très mal passée, il y avait un très gros écart entre Travis et moi et nous étions tous les deux déjà grands. Elle ne voulait pas tout recommencer et je la comprenais. Walt lui a dit qu’elle était égoïste et ne pensait qu’à elle-même. Elle lui a répondu qu’il avait déjà une fille. Moi.

Sa voix se fit tremblante et le frisson qui l’agita disait mieux que n’importe quel mot ce qu’elle pensait à l’idée d’être considérée comme la fille de son beau-père.

— J’étais en visite chez eux. C’était l’une des rares fois où Walt m’avait autorisée à passer un peu de temps avec ma mère. Ils se disputaient dans leur chambre, au rez-de-chaussée. Toutes les autres chambres étaient à l’étage. Lorsqu’elle a mentionné mon nom, il a répondu que je n’étais pas de son sang, qu’il voulait une fille entièrement à lui et que jamais il ne me considérerait comme son enfant.

Même si Eve n’avait aucune envie que Walt la voie comme sa fille, la froideur de ce rejet semblait toujours aussi douloureuse pour elle. Comme si elle n’était pas assez bien pour lui. Elle avait dû se sentir complètement abandonnée. Elle avait été élevée par sa tante parce que son père biologique n’avait pas voulu d’elle, qu’elle n’avait pas le droit de voir sa mère et que son beau-père la rejetait. Quand il pensait à ce qu’elle avait dû endurer, Donovan se sentait envahi par la colère et plus déterminé que jamais à ce qu’elle ne souffre plus.

— Le lendemain, j’ai profité de quelques minutes seule avec elle pour lui en parler. Il était rare que Walt me laisse la voir sans qu’il soit présent, comme s’il avait peur que je la monte contre lui. Je lui ai dit ce que j’avais entendu, en omettant le moment où il avait dit qu’il ne me considérait pas comme sa fille, et je lui ai demandé si elle envisageait d’avoir un autre enfant.

Son visage se décomposa et des larmes apparurent dans ses yeux.

— Je n’oublierai jamais combien elle avait l’air résignée. Comprenez-moi bien. Ma mère m’aimait et elle aimait Travis. Elle aurait voulu avoir d’autres enfants, mais les médecins lui avaient déconseillé de retomber enceinte après Trav. Sa dernière grossesse avait été trop difficile et je sais que Walt le savait. Comment pouvait-il l’accuser d’égoïsme alors que ce qu’il lui demandait mettait sa vie en péril ?

— Et que vous a-t-elle répondu ? demanda doucement Donovan.

— Qu’elle n’avait pas le choix, que c’était ce qu’il désirait et qu’elle n’avait pas le droit de lui refuser un nouvel enfant. Je lui ai dit que c’était lui qui se montrait égoïste en lui demandant une telle chose et ça l’a mise dans tous ses états. Elle n’a pas crié, on ne s’est pas disputées, mais je n’oublierai jamais sa panique. Elle est devenue très silencieuse, comme si elle avait peur qu’on nous entende alors que Walt était parti faire les courses avec Travis. Mais elle était comme ça, toujours sur ses gardes, comme si elle s’attendait à ce qu’il entre dans la pièce à tout moment.

Donovan hocha la tête mais garda le silence. Elle était désormais lancée et les mots se précipitaient hors de sa bouche comme si elle se libérait d’un énorme fardeau. C’était probablement la première fois qu’elle se confiait.

— Je lui ai demandé si elle était vraiment heureuse et si elle avait jamais songé à quitter Walt. Je lui ai dit que je l’aiderais, que j’arrêterais mes études pour trouver du travail, que je ferais tout pour la secourir… et là, elle a vraiment paniqué. Je crois que je ne l’avais jamais vue effrayée à ce point. Elle était toujours réservée quand Walt était là, même fermée. Je dirais qu’elle était totalement soumise. Quand Walt disait quelque chose, elle obéissait au doigt et à l’œil. Mais quand je lui en ai parlé, elle m’a fait promettre de ne jamais revenir sur ce sujet et de ne pas en parler à Walt. Elle insistait énormément. Elle m’a dit que s’il l’apprenait, il ne me permettrait plus jamais de la voir.

» Je savais déjà à quel point il aimait tout contrôler mais je pensais simplement qu’il avait un ego surdimensionné et qu’il n’aimait pas qu’on lui rappelle que ma mère avait été mariée avant de le rencontrer, mais cela allait bien plus loin et cela m’effrayait. Elle m’a saisie aux épaules et elle m’a dit qu’elle m’aimait, qu’elle ne voulait pas qu’il lui interdise de me voir. Si avoir un autre enfant était le prix à payer pour que je ne sorte pas de sa vie, alors elle le ferait sans la moindre hésitation. C’est là que j’ai compris comment mon beau-père s’y était pris pour la convaincre de retomber enceinte. Il m’avait utilisée comme monnaie d’échange. J’en étais malade.

La tristesse mêlée de colère de sa voix fit grimacer Donovan. Il posa la main sur son épaule pour lui dire qu’il était là et qu’elle n’avait plus rien à craindre de son beau-père.

— Cela me révulsait, mais j’ai dû lui promettre de ne rien faire pour la soutenir et de ne jamais mentionner la manière dont Walt la traitait et l’outrance de ses exigences. Elle était si terrifiée que je ne pouvais rien faire d’autre.

— Et elle est tombée enceinte de Cammie, conclut Donovan.

Eve hocha la tête, les yeux pleins de larmes. Après une minute ou deux, elle s’éclaircit la voix.

— Walt était enchanté de sa grossesse. Pendant quelque temps, il s’est montré gentil. Généreux, même. Il me laissait voir ma mère plus souvent et il a même proposé de financer mes études. J’ai refusé. Je ne voulais rien de lui, mais ma mère m’a suppliée d’accepter pour ne pas faire de vagues. Jamais je ne l’avais vue aussi heureuse. Elle rayonnait, sa grossesse se passait bien et même si ça fait mal à dire, Walt s’occupait très bien d’elle. Il faisait tout pour qu’elle se repose et qu’elle n’ait pas à lever le petit doigt. Tout son personnel était aux petits soins pour elle. C’était à croire qu’il avait subi un lavage de cerveau. Ce n’était plus le même homme, ou il donnait très bien le change… J’ai fini par capituler et je l’ai laissé prendre ma vie en main. Ce n’est que plus tard que j’ai compris que c’était sa manière de nous contrôler, ma mère, Travis et moi. Pourtant, je le savais dès le départ. Je savais que je n’aurais pas dû le laisser prendre la moindre décision à ma place ni lui être redevable de quoi que ce soit, mais j’aurais tout fait pour ma mère. Je voulais qu’elle soit heureuse même si au fond de moi je savais qu’elle ne trouverait jamais vraiment le bonheur avec un homme comme Walt. J’étais coincée : si je disais non à Walt, il se vengerait non seulement sur moi, mais aussi sur ma mère et mon frère. Il me couperait de leur vie et je ne pourrais jamais voir le bébé.

— Vous aviez probablement raison, dit Donovan.

— Pour le bien que ça m’a fait, répliqua-t-elle dans un sanglot.

Donovan voyait qu’elle était sur le point de craquer, mais il y était préparé. Il la prendrait dans ses bras et la laisserait pleurer tout son soûl. Jamais elle ne se permettrait de montrer le moindre signe de faiblesse devant Travis et Cammie pour ne pas les effrayer encore davantage.

Eve s’essuya les yeux, serra les dents et prit quelques secondes pour se calmer avant de continuer son histoire.

— Après la naissance de Cammie, j’ai pu les voir plus souvent. Walt a payé mes frais de scolarité… mais c’est lui qui a choisi mon université. Il décidait de tout, même de mon emploi du temps, et je détestais ça. Il contrôlait jusqu’aux moindres aspects de ma vie. Il m’a acheté un appartement près de chez eux. Tout était à son nom, jusqu’à la voiture que je conduisais. En surface, il ressemblait à un beau-père qui s’occupait généreusement de sa belle-fille. Quand cela l’arrangeait, il aimait faire illusion. Tout ce qu’il faisait était minutieusement orchestré.

» Je ne faisais pas partie de la famille – ce qu’il ne manquait jamais de me rappeler – mais sur le papier, tout laissait croire qu’il m’avait officiellement adoptée. Mes relations avec ma mère, Cammie et Travis étaient sévèrement régulées. Je n’avais pas le droit de passer à l’improviste. Il me disait quand je pouvais venir et si j’avais une seule minute de retard, il me punissait en repoussant ma visite suivante. Je perdais de plus en plus le contrôle de ma vie à son profit et je ne voyais pas comment m’en sortir. L’enjeu était trop important, je savais que ça ne tournait pas rond mais je ne savais absolument pas quoi faire. Si je me rebiffais, ce serait ma mère qui en paierait le prix. Walt m’interdirait de la voir et Dieu seul savait ce qu’il lui ferait pour se venger, ou à Travis et Cammie.

Eve inspira profondément pour évacuer sa tension. Donovan sentait qu’elle en était arrivée au point de l’histoire où les choses allaient mal tourner et il voyait qu’elle faisait de son mieux pour contrôler ses émotions.

— Jusque-là, je ne pensais pas vraiment que Walt était violent. Je savais que c’était un pervers manipulateur, mais rien de plus. C’était peut-être naïf de ma part, mais rien ne m’avait jamais mis la puce à l’oreille de ce côté… jusqu’à ce que Cammie ait trois ans. Ma mère a commencé à changer. Elle n’avait plus jamais été la femme qui m’avait élevée avant d’épouser Walt, son mariage l’avait transformée. Elle avait perdu son étincelle, sa joie de vivre, et elle ne souriait presque plus.

» Mais j’ai commencé à remarquer des bleus. Oh, elle avait toujours des excuses, comme en ont toutes les femmes battues, mais à force, j’ai fini par comprendre qu’il la maltraitait. C’était une chose que je ne pouvais pas laisser passer. J’ai essayé de lui en parler mais elle m’a aussitôt interrompue, l’air terrifié, en me suppliant de ne plus jamais aborder le sujet. Mais c’était impossible pour moi.

Elle ferma les yeux et des larmes commencèrent à couler sur ses joues pâles. Donovan avait envie de la serrer contre lui pendant qu’elle pleurait, mais il savait qu’elle était loin d’avoir fini son histoire. Il avait dû se passer beaucoup d’autres choses pour expliquer sa situation actuelle, son désespoir et sa peur.

— Je suis allée voir la police. Je ne pouvais pas laisser faire ce monstre sans réagir. S’il la maltraitait, peut-être faisait-il de même avec Cammie et Travis ?

— Que s’est-il passé ensuite ? demanda Donovan avec inquiétude.

Elle le regarda avec des yeux mouillés de larmes.

— Walt était furieux. Comme j’aurais dû m’y attendre, les policiers se sont contentés d’interroger ma mère et Walt. Ils ont tous les deux nié et Walt a inventé une explication grotesque pour les marques. Les policiers sont donc repartis. Comme ma mère niait les accusations, ils ne pouvaient pas arrêter Walt.

Donovan poussa un petit soupir. Il ne savait que trop bien comment ces choses fonctionnaient, combien le système judiciaire pouvait se montrer injuste. Si la mère d’Eve refusait de porter plainte, la police avait les mains liées.

— Walt a eu une explication avec moi, poursuivit Eve. Il était rare qu’il me parle directement, sauf pour me donner un ordre. La plupart du temps, il m’ignorait. Travis et Cammie n’avaient même pas le droit de prononcer mon nom à la maison. J’étais considérée comme une employée et traitée comme telle.

— Est-ce qu’il vous a frappée ? demanda Donovan avec une colère froide.

— Il m’a me-menacée, balbutia-t-elle. Il était furieux. Il m’a dit que si je ne me mêlais pas de mes affaires, je ne reverrais jamais ma mère. Il a menacé de me mettre à la rue et de me retirer son soutien financier, mais je m’en moquais. Il m’avait imposé de ne pas travailler pendant mes études pour que je n’aie aucune autonomie financière. Il voulait que je sois entièrement à sa botte, comme ma mère et les deux petits. Il m’a également dit que si je me rebellais, il s’assurerait que personne n’accepte de m’embaucher.

» J’étais abasourdie. Mon propre sort importait peu, mais l’idée qu’il batte ma mère et que je doive me soumettre à sa loi sans rien dire me rendait malade.

Elle ferma les yeux et de nouvelles larmes se mirent à couler.

— Il l’a battue pour se venger de moi. Il me l’a dit franchement lorsque j’ai pu revoir ma mère. Il m’a dit que c’était ma faute, que si je m’étais tue, rien de tout cela ne lui serait arrivé… et il a dit tout cela en présence de ma mère dont le visage portait encore la marque de ses coups. Sa main était tout enflée, elle devait avoir plusieurs doigts cassés mais il n’avait rien fait pour la soigner. J’ai dû regarder ma mère se tenir devant moi, le regard éteint, sans vie, tandis qu’il m’accusait d’être responsable de sa souffrance. Je n’oublierai jamais ce que j’ai lu dans les yeux de ma mère. Pas du reproche, mais de la supplication. Elle m’implorait de ne pas insister et de ne pas le remettre en colère.

— Mon Dieu, l’interrompit Donovan. Je suis vraiment désolé. Vous savez que ce n’était pas votre faute, n’est-ce pas ?

Elle hésita juste assez longtemps pour que Donovan comprenne qu’elle s’en voulait, quoi qu’elle dise. Cela le mit en rage et il dut faire un gros effort pour ne pas exploser, ce qui n’aurait fait qu’effrayer davantage la jeune femme.

— Je sais qui était le vrai responsable, dit-elle sans beaucoup de conviction. Ce n’était pas moi et encore moins ma mère. Je me suis dit qu’il pensait que j’abandonnerais, qu’il nous avait forcées à rendre les armes, mais cette petite scène n’avait servi qu’à renforcer ma détermination. Jamais je n’avais ressenti une telle colère. Je vous jure que j’aurais pu le tuer sur le coup si j’avais été armée, et je serais allée en prison sans me plaindre si cela avait pu libérer ma mère, Travis et Cammie de son emprise.

Donovan devinait la suite.

— Vous êtes retournée voir la police, n’est-ce pas ?

Elle hocha la tête, le regard au loin. Il y avait une telle douleur dans ces yeux ambrés, et une telle culpabilité, un tel chagrin… c’était insupportable à regarder.

— J’y suis allée directement. Je leur ai tout raconté, le contrôle qu’il exerçait sur tout le monde, tout ce qu’il faisait pour soumettre son entourage à son autorité. Je leur ai dit qu’il avait admis devant moi l’avoir battue avant de dire que c’était ma faute. Je les ai suppliés de se rendre chez eux, de regarder les blessures de ma mère et de faire quelque chose. J’ai expliqué qu’il était impossible de savoir s’il maltraitait également Cammie et Travis parce qu’ils étaient tous si terrorisés qu’ils n’oseraient jamais se dresser contre lui.

— Ils vous ont crue ? Ils ont mené une enquête ? demanda Donovan.

— Je ne sais pas s’ils m’ont crue. Je crois qu’ils m’ont prise pour une hystérique, mais ils sont tout de même allés chez Walt en m’emmenant avec eux. Ce qui s’est passé ensuite… (Elle secoua la tête comme si elle ne parvenait toujours pas à y croire). Jamais je n’aurais pu imaginer à quel point il s’était préparé à ce genre d’éventualité. Quand je pense à toute la planification que cela a demandée, je n’en reviens toujours pas. Je savais qu’il voulait tout contrôler, qu’il était riche et puissant, mais jamais je n’aurais imaginé jusqu’où il était prêt à aller pour me discréditer. Cela semble tiré par les cheveux, mais c’est pourtant ce qu’il a fait.

— Comment cela ? demanda Donovan, de plus en plus anxieux.

Elle releva la tête et le fixa d’un regard fou.

— Quand il a ouvert la porte aux policiers, Walt semblait attristé. Il avait endossé le rôle du beau-père inquiet, aussi risible que cela paraisse. Il leur a dit que j’avais des antécédents de maladie mentale et de paranoïa, qu’il n’avait pas voulu me faire hospitaliser dans l’espoir que j’arriverais à mener une vie normale, qu’il m’avait toujours considérée comme sa fille même si je n’étais pas de lui, qu’il finançait mes études et mes dépenses courantes, qu’il m’avait acheté un appartement… Dit comme ça, ça a l’air complètement bidon, n’est-ce pas ? Mais il a sorti un dossier psychiatrique à mon nom dans lequel étaient détaillés tous mes supposés problèmes mentaux ainsi que les médicaments que j’avais refusé de prendre, le tout provenant d’un hôpital spécialisé, avec une lettre d’un psychiatre réputé ! J’étais si abasourdie que je n’ai pas su quoi répondre. Walt les hypnotisait, comme un charmeur de serpents. Il leur a dit que sa femme était très maladroite et que la présence d’un petit enfant dans la maison n’arrangeait rien. Que Cammie était très turbulente et que les bleus de sa mère étaient dus à une chute dans l’escalier pour la rattraper. Les policiers lui mangeaient dans la main et il me faisait passer pour une folle qui n’avait pas pris ses médicaments. Je pouvais voir de la compassion et même de l’admiration dans les yeux des agents. Ils le considéraient comme un saint qui s’occupait de sa belle-fille et qui faisait tout pour la faire soigner. J’avais envie de vomir, il était si convaincant que je m’y serais presque laissé prendre. Le faux dossier médical remontait jusqu’à mon enfance. Il disait que j’avais multiplié les séjours en institution psychiatrique. Bien entendu, les policiers ont tout gobé et ils m’ont accusée de dépôt de plainte abusif. Selon eux, je leur avais fait perdre leur temps et ils avaient des choses bien plus graves à régler.

— L’enfoiré, éructa Donovan.

Ce salopard n’avait rien laissé au hasard. Il avait tout prévu et était allé jusqu’à discréditer Eve aux yeux des autorités. Son beau-père était un adversaire de taille, mais Donovan était plus que jamais résolu à le vaincre. Il voulait voir Walt souffrir autant qu’il avait fait souffrir Eve.

— Ensuite, il a mis toutes ses menaces à exécution, poursuivit-elle. Il m’a coupé les vivres et éjectée de mon appartement. Je n’avais que les vêtements que je portais sur moi et de quoi manger pendant quelques jours. J’ai vite compris à quel point il avait le bras long quand j’ai voulu postuler pour un emploi. Personne ne voulait de moi. J’aurais pourtant accepté n’importe quoi, je n’étais pas difficile. J’avais l’intention d’engager un détective privé pour trouver des preuves contre Walt, mais pour cela, j’avais besoin d’argent et personne ne voulait m’embaucher. J’avais l’impression d’être une véritable pestiférée. J’ai dû m’éloigner pour enfin trouver un emploi de serveuse. Le salaire était misérable, tout comme les pourboires, mais cela me suffisait pour louer un studio dans un quartier miteux.

» Walt m’a totalement coupée de sa vie. Il m’interdisait de revoir ma mère, Travis et Cammie. Selon lui, c’était pour les protéger de mon manque de discernement. À l’avenir, si je m’amendais, il envisagerait peut-être de revenir sur sa décision, mais pour cela, il faudrait que je change énormément et que j’accepte de me soumettre à son autorité. De devenir un robot agissant selon ses désirs.

— Quel salaud, grogna Donovan. Il vous a maltraitée, Eve ? Il a maltraité Travis et Cammie ?

— Je vais y venir, répondit-elle doucement.

Donovan étouffa un juron.

— Il m’a empêchée de les voir pendant des mois. J’étais complètement isolée. Si j’appelais, je n’avais pas le droit de leur parler et eux n’étaient pas autorisés à m’appeler. Je travaillais et je mettais chaque penny de côté. Je mangeais à peine. Le moindre dollar comptait et je savais que j’aurais besoin d’argent pour monter un dossier contre Walt et démasquer l’ordure qu’il était vraiment. Je savais que je me dressais contre un homme riche aux relations puissantes et que ce ne serait pas facile, mais j’étais déterminée. Il était hors de question que j’abandonne ma mère, mon frère et ma sœur aux mains de ce malade.

— Vous êtes très courageuse et très loyale, dit Donovan en lui caressant la joue.

— Non, murmura Eve en secouant la tête. Si c’était le cas, j’aurais réagi plus tôt. Je n’aurais pas baissé les bras. Ma mère serait toujours en vie.

Ses larmes brillaient sur ses joues et voilaient sa voix. Sans laisser le temps à Donovan de la consoler, elle reprit son histoire comme pour en finir le plus vite possible.

— Un jour, elle est morte, expliqua-t-elle avec un sanglot. Et je savais. Je savais qu’il l’avait tuée. Ce n’était pas de la paranoïa. Je savais au fond de moi que ce pourri l’avait tuée. Pour quelle raison ? Peut-être avait-elle enfin pris son courage à deux mains et avait-elle menacé de le quitter. Peut-être avait-elle tenté de partir. Jamais elle ne lui aurait laissé Cammie et Travis. Elle les aurait emmenés avec elle et serait probablement venue demander mon assistance. Elle savait que j’aurais tout fait pour l’aider. Je le lui avais proposé assez souvent par le passé.

— Mon Dieu, maugréa Donovan.

Dire que ce n’était pas tout…

— À ma grande surprise, il m’a autorisée à assister aux funérailles. Il semblait… conciliant. Après la veillée du corps, il m’a demandé de venir chez lui. C’était la première fois que j’y remettais les pieds depuis ce jour avec la police. Il m’a dit que Travis et Cammie avaient besoin de moi. Que lui-même avait besoin de moi. Ça, je m’en fichais complètement. Tout ce qui m’inquiétait, c’était Travis et Cammie. Je voulais les voir de mes propres yeux, voir s’il leur avait fait du mal, récemment ou pas. Il fallait que je sache. Il fallait que je les voie pour leur promettre que j’allais les tirer de là le plus vite possible.

» Travis et Cammie étaient en état de choc après la mort de notre mère. Cammie était pâle mais curieusement, elle ne pleurait pas, comme si elle ne comprenait pas ce qui se passait. Peut-être n’avait-elle pas accepté la mort de sa maman. Le plus marquant, c’était le silence inquiétant qui régnait. Je me sentais effrayée, comme si la maison était hantée par… le mal. La présence de Walt était partout. Tous les meubles, tous les bibelots portaient son empreinte, mais il n’y avait rien de ma mère. C’était la maison de Walt, pas la sienne. Et alors…

Elle frissonna et se tut, ravagée par la colère et le chagrin. La voyant ainsi, le front plissé et les lèvres crispées, il se pencha vers elle, devinant qu’il lui fallait plus qu’une simple caresse.

Avec moult précautions, à l’affût du moindre signe de résistance, il l’attira contre lui. Après une brève hésitation, elle se laissa faire et enfouit son visage contre la poitrine de Donovan, qui la prit dans ses bras, posa la joue sur ses cheveux soyeux et inspira son parfum.

Elle semblait si douce et si chaude contre lui. Aussi fragile et précieuse qu’un bijou inestimable. Il aurait tout sacrifié pour tuer les démons qui hantaient ses rêves – et sa réalité.

— Et ensuite ? murmura-t-il dans ses cheveux.

Il fallait qu’il sache la suite et qu’elle se débarrasse du poison qui la rongeait depuis si longtemps.

Elle frissonna à nouveau et se crispa comme si elle essayait de retenir ses sanglots. Avait-elle jamais pleuré ? Ne serait-ce qu’une fois ? Ou bien avait-elle résisté aux larmes pour ne pas craquer devant les deux petits ?

— Il m’a fait venir dans son bureau. Personne n’avait jamais le droit d’y entrer. Ni ma mère, ni les enfants, seulement ses amis et ses collègues.

» J’étais extrêmement mal à l’aise. La mort de ma mère m’avait dévastée, j’étais amère, en colère et convaincue qu’il l’avait tuée. J’étais inquiète pour Cammie et Travis. Je ne savais pas s’il me laisserait les voir maintenant que ma mère, la seule chose qui me reliait à eux, était morte.

» Je me sentais à sa merci et je détestais ça. Je le détestais, lui. J’avais je n’avais haï personne ni eu envie de recourir à la violence contre quelqu’un, mais si j’avais eu un pistolet sur moi à ce moment-là, je l’aurais tué.

— Pourquoi vous a-t-il fait venir dans son bureau ? la relança doucement Donovan.

Elle frissonna entre ses bras puis se figea. Son hésitation emplit Donovan d’effroi. Il se força à relâcher un peu son étreinte pour ne pas qu’elle sente à quel point sa colère montait et pour éviter de lui faire mal involontairement. La simple idée de faire mal à une femme le rendait malade.

— Il voulait… il voulait que je… Mon Dieu, Donovan, c’est répugnant.

Les larmes d’Eve commençaient à tremper la chemise de Don dont le tissu lui collait à la peau. Il lui caressa les cheveux et lui murmura quelques mots de réconfort.

— Il voulait que je prenne la place de ma mère, sur tous les plans.

Sa voix était si horrifiée qu’elle semblait avoir du mal à sortir chaque mot, comme s’il lui répugnait de les dire à voix haute. Donovan s’immobilisa à mesure qu’il comprenait tout ce que cette déclaration impliquait. Il aurait pu laisser le bénéfice du doute au beau-père d’Eve, mais il sentait que ses intentions étaient dégoûtantes.

— Il m’a t-touchée comme il ne l’avait jamais fait auparavant. Jusque-là, il avait toujours pris soin de garder ses distances. Il me traitait comme une étrangère à la famille, pas comme Travis et Cammie. Il était toujours très impersonnel avec moi. Pourtant, à certains moments, je sentais son regard sur moi et ça me mettait mal à l’aise. J’avais horreur de ça. Je me sentais… sale.

Il l’embrassa sur les cheveux, les mâchoires crispées de devoir écouter le récit des malheurs d’Eve sans rien pouvoir faire. Elle avait dit vouloir tuer son beau-père, mais Donovan avait la même envie. Il ne connaissait pas toute l’histoire, mais il savait déjà qu’il ne souffrirait d’aucun remords… et que la suite s’annonçait encore pire.

— Il m’a dit que si je voulais garder le contact avec Travis et Cammie, je devais faire exactement ce qu’il disait. Je devais m’installer dans la maison et dans son lit et devenir sa maîtresse, car il ne m’épouserait jamais. Il ne me ferait pas cet honneur, comme si c’en était un pour moi ! Et si je me pliais à tous ses désirs, il me pardonnerait mes errements et me permettrait d’être à la fois une mère et une sœur pour Cammie et Travis. Si je résistais, par contre, il ferait tout pour que je ne les revoie plus jamais et que je reste dans la misère. Et ensuite…

Elle ne put terminer sa phrase et des sanglots lui secouèrent les épaules. Donovan la serra plus fort contre lui, lui embrassa les cheveux et lui caressa longuement le dos pour tenter de lui apporter le réconfort dont elle avait tant besoin.

— Il m’a dit de me mettre à genoux et de lui donner du plaisir. Si ma performance était satisfaisante, il me permettrait de m’installer sous son toit, mais il m’a bien répété que si je lui désobéissais ne serait-ce qu’une seule fois, il me punirait au point que je regretterais d’être née.

— L’enfoiré, jura Donovan. Dites-moi que vous avez refusé.

Eve se détacha vivement de son étreinte, le regard blessé.

— Bien sûr que oui ! Comment aurais-je pu faire ça ? Il avait tué ma mère ! Il me dégoûtait. Je préférais sombrer dans la misère plutôt que de m’abaisser à ça.

Donovan lui caressa la joue.

— Chut, mon ange. Ce n’est pas contre vous que je suis en colère, mais contre lui et la manière dont il a tenté de vous manipuler.

— Je l’ai envoyé pr-promener et ça l’a mis hors de lui, sanglota-t-elle. Il m’a frappée. C’était un coup froid et calculé, le genre de coup qu’il avait visiblement l’habitude de donner à ma mère. Il m’a fendu la lèvre. Quand il a vu ça, il m’a jeté un mouchoir en me disant que j’avais intérêt à ne pas mettre de sang sur son tapis. Ensuite, il m’a ordonné de sortir et de ne jamais revenir. Il m’a dit que je ne reverrais jamais Cammie et Travis et qu’il m’enfoncerait plus bas que terre. Comme si je n’y étais pas déjà ! Je n’avais rien, il avait tout fait pour ça. Il ne me restait que ma fierté, mon âme, et jamais je ne l’aurais laissé me les voler.

Donovan se pencha pour lui embrasser le front. Jamais il n’avait été si près de lui embrasser les lèvres. Eve ferma les yeux et s’appuya contre son baiser en respirant profondément.

— Comment avez-vous réussi à vous échapper avec Travis et Cammie ? demanda-t-il.

Il pensait qu’elle était arrivée au terme de son histoire, mais sa réponse lui fit comprendre qu’elle était loin d’être terminée.

— Un jour, Travis m’a téléphoné, expliqua-t-elle. Il s’était écoulé quelques semaines depuis cette scène avec Walt. Je n’avais aucune idée de ce qu’il avait dit à Travis et à Cammie. J’étais persuadée qu’il les avait montés contre moi. Mais quand Travis m’a appelée, j’ai compris qu’il savait que je ne les avais pas abandonnés. Il m’a suppliée de les aider. Il se faisait du souci pour Cammie. C’était horrible, Donovan… Il m’a dit que Walt se comportait bizarrement avec Cammie. Il insistait pour qu’elle dorme dans son lit, il la touchait de manière inappropriée… Travis était terrifié. Il avait peur que Walt fasse vraiment du mal à Cammie.

Donovan poussa un juron de colère. Cela n’aurait pas dû le surprendre. Après tout ce qu’Eve lui avait raconté, cela n’avait rien d’étonnant, mais il ne s’était pas attendu à ce que Walt, si ignoble qu’il soit, s’en prenne à sa propre fille. Était-ce pour cela qu’il avait tant insisté pour que la mère d’Eve lui donne une fille ?

Il voulait traquer ce salopard et le tuer à mains nues. Mais malgré sa fureur, il devait se contenter de bercer Eve dans ses bras pour la consoler alors qu’il ne rêvait que de démembrer l’homme qui avait fait tant de mal à trois innocents. Quatre, en comptant la mère d’Eve, car il était lui aussi convaincu que c’était Walt qui l’avait tuée.

— J’ai dit à Travis que je ferais tout mon possible. Que nous allions nous enfuir ensemble, que jamais je ne les abandonnerais et que si j’étais partie, c’était parce que Walt m’avait jetée dehors et m’avait interdit de les contacter. Plus tard, j’ai découvert que l’une des femmes de chambre avait aidé Travis. Elle savait ce que Walt faisait à Cammie et elle lui avait prêté son téléphone pour qu’il m’appelle. Avec son aide, ils ont réussi à s’échapper de nuit, pendant que Walt dormait. Son mari les a emmenés en voiture jusqu’à une épicerie où je les attendais. Ensuite, il m’a donné sa voiture. C’était un geste d’une générosité incroyable. L’homme m’a expliqué que sa femme et lui avaient une fille et qu’ils ne laisseraient jamais personne lui faire ce que Walt faisait à Cammie. Nous sommes montés dans sa voiture et nous sommes partis. Nous avons continué jusqu’à ce que je puisse l’échanger contre un autre véhicule. J’ai donné un faux nom. Heureusement, le concessionnaire n’était pas à cheval sur la légalité. J’avais peur que Walt découvre qui nous avait aidés et qu’il n’ait aucun mal à nous retrouver si nous gardions la voiture du mari de la femme de chambre.

» Nous avons roulé le plus longtemps possible. La voiture est tombée en panne à l’entrée de Dover et c’est comme ça que nous avons atterri ici. J’avais un peu d’argent de côté grâce aux petits boulots que j’avais trouvés en chemin et j’ai pu louer la caravane. Je savais que nous devions rester sur place assez longtemps pour gagner de quoi financer notre déplacement suivant, mais Cammie est tombée malade. Je devais rester avec elle pour la soigner et c’est comme ça que Travis a trouvé ce travail au magasin de bricolage.

— Vous aviez l’intention de repartir hier soir, dit Donovan avec douceur.

Eve rougit, s’éloigna de lui et baissa la tête.

— Oui. Je me disais que nous attirions trop l’attention. Je ne dis pas que nous n’appréciions pas ce que votre sœur et vous avez fait pour nous, mais vous alliez nous amener un médecin. Plus nous rencontrions de personnes et plus nous risquions d’être retrouvés. Nous comptions marcher jusqu’à Clarksville où j’aurais mis les bijoux de ma mère en gage avant de prendre le bus pour le Kentucky et une plus grande ville. Mon erreur avait été de m’arrêter dans un endroit aussi petit. Nous avions besoin de nous fondre dans la foule pour passer inaperçus.

— J’espère avoir réussi à vous dissuader de cette idée.

Elle le regarda, les yeux pleins de confusion.

— Je ne vous comprends pas, Donovan, dit-elle. Ni vous, ni tous ceux qui vous entourent. Pourquoi aider des gens que vous ne connaissez même pas ? Vous agissez comme si vous… teniez à nous.

Donovan retint sa respiration, car il savait que sa réponse risquait de la faire fuir à toutes jambes à la première occasion, même s’il comptait bien ne pas lui en laisser une seule. Mais il ne voulait pas lui mentir. Pour gagner sa confiance, il devait être parfaitement honnête avec elle. Il se jeta donc à l’eau.

— Mais je tiens à vous, Eve. Énormément.

Chapitre 19

Eve en resta bouche bée. Le visage de Donovan respirait la sincérité. Son regard était d’une franchise indéniable. Il tenait à eux, c’était évident, mais elle avait l’étrange impression que ce n’était pas parce qu’ils avaient besoin d’aide. N’avait-il pas dit que c’était la raison d’être du KGI ? Venir à la rescousse de personnes en détresse ? Pouvait-elle vraiment croire que cela allait plus loin cette fois-ci ? Qu’elle comptait, ne serait-ce qu’un peu, à ses yeux ? Qu’elle l’attirait ?

Et de son côté, était-elle vraiment attirée par Donovan ou bien n’était-ce qu’une illusion, un effet de la gratitude qu’elle ressentait parce qu’il l’avait sauvée ? Comment expliquer qu’elle cède au charme du premier homme qui semblait tenir à elle ?

Elle voulait lui demander jusqu’où allait cette affection mais en faisant cela, elle savait qu’elle s’exposerait à une déception inévitable. Il fallait qu’elle reste objective, qu’elle le considère uniquement comme quelqu’un pouvant leur offrir l’aide dont ils avaient si désespérément besoin. Si elle le rejetait, ne commettrait-elle pas une énorme bêtise ?

Si. La réponse était simple. Ne serait-ce que pour Cammie et Travis. De toute évidence, elle ne s’en sortirait pas seule. Travis, Cammie et elle avaient besoin de Donovan Kelly.

— Dites-moi, Eve… Ai-je la moindre chance de gagner votre confiance ? Et si c’est trop vous demander, accepterez-vous au moins l’aide que je vous propose ? Pouvez-vous me donner votre parole que vous arrêterez de fuir et que vous laisserez le KGI vous aider ?

Elle hocha lentement la tête sans vraiment savoir à laquelle de ces questions elle répondait. Peut-être à toutes. Peut-être lui faisait-elle déjà confiance. Serait-elle là si ce n’était pas le cas ? Elle n’avait pas vraiment eu le choix mais elle n’avait même pas tenté de résister.

Une lueur de satisfaction passa dans les yeux de Donovan et il se détendit, visiblement soulagé. Il lui caressa le visage du bout des doigts et elle frissonna sous la chaleur de son contact. Elle était en manque d’affection et avait besoin de ces marques de tendresse. Walt l’avait touchée lui aussi, mais n’avait su éveiller que son dégoût. Elle l’avait repoussé, refusant qu’il l’approche. Et quand elle pensait à Cammie, son estomac se nouait de douleur à l’idée de son petit trésor entre les mains de ce monstre.

Heureusement que Travis l’avait appelée, que la femme de chambre les avait aidés… Sans elle, ils seraient encore tous les trois sous la coupe de Walt. En pensant à ce que cela aurait pu engendrer, elle eut un frisson d’effroi.

Elle avait interrogé les deux petits à mots feutrés. Elle ne voulait pas traumatiser Cammie, mais elle devait savoir exactement ce que Walt lui avait fait, s’il l’avait touchée ou s’il était allé encore plus loin. Quel genre de malade était-il donc pour faire subir ce genre de choses à sa propre fille ?

Faire une proposition de ce type à Eve était une chose, mais s’en prendre à une fillette de quatre ans… Il n’avait jamais caché le dégoût que lui inspirait Eve et ne manquait jamais de rappeler qu’elle était la fille d’un précédent mariage. Eve avait donc d’autant plus de mal à comprendre pourquoi Walt lui avait demandé cela. Peut-être l’avait-il toujours désirée. Peut-être était-ce pour cela qu’il avait tout fait pour contrôler sa vie jusque dans ses moindres aspects. Peut-être avait-il prévu depuis le début de se débarrasser de sa femme une fois qu’elle lui aurait donné la fille qu’il désirait. Pourquoi avait-il tant insisté pour avoir un autre enfant ? Pour pouvoir se servir d’elle comme d’un jouet ? Pour laisser libre cours à ses désirs pervers ?

Cette hypothèse lui donnait la nausée.

— À quoi pensez-vous ?

La douce voix de Donovan la ramena à la réalité. Eve cligna des yeux et regarda Donovan. Ce dernier l’observait pensivement, le front plissé, comme s’il essayait de lire dans son esprit.

— À l-lui, balbutia-t-elle en luttant contre la nausée que provoquait la simple évocation de sa personne.

Elle ne pouvait même pas se résoudre à prononcer son nom, comme si cela suffirait à le faire apparaître comme par magie. Donovan lui caressa la joue et lui prit le menton dans la main.

— Je ne veux plus que vous pensiez à lui. Il ne peut plus vous faire de mal. Je ne le laisserai pas approcher de vous, de votre frère et de votre sœur.

Eve hocha la tête, toujours hantée par l’horreur de son histoire. En racontant tout à Donovan, la première personne à qui elle se confiait, elle avait ravivé les souvenirs. Le chagrin causé par la mort de sa mère était revenu, plus fort que jamais. Les mois de fuite dans la peur constante que Walt les retrouve et les ramène l’avaient plongée dans un état d’épuisement total.

— Vous avez besoin de repos, dit doucement Donovan. De plus, Cammie et Travis doivent manger. Vous voulez venir avec moi les réveiller pour voir s’ils sont en état d’avaler quelque chose ? Je me disais que vous pourriez rester avec Cammie pendant qu’elle mangerait. Moi, je m’occuperai du repas de Travis et de ses médicaments.

Elle hocha la tête, soulagée de pouvoir penser à autre chose. Elle voulait voir Cammie et Travis, s’assurer qu’ils étaient bien en sécurité et qu’ils recevaient les soins et la nourriture dont ils avaient besoin.

Donovan se leva et lui tendit la main pour l’aider à se mettre debout.

— Et vous ? demanda-t-il. Avez-vous encore mal ?

Eve rougit. Elle aurait voulu répondre par la négative, mais sa réaction l’avait trahie. Donovan fronça les sourcils mais l’entraîna vers la cuisine sans un mot. Il réchauffa deux assiettes de lasagnes et remplit deux verres de thé glacé. Mais alors qu’elle pensait qu’il allait ignorer son aveu silencieux, il se tourna vers elle, le plateau dans les mains.

— Une fois qu’ils auront mangé, je vous ferai une nouvelle piqûre qui vous aidera à dormir. Depuis quand n’avez-vous pas eu une vraie nuit de sommeil ?

Eve baissa les yeux avec un air gêné.

— C’est bien ce que je pensais, poursuivit-il. Venez. Nous allons commencer par Travis et ensuite vous pourrez aller aider Cammie à manger.

Il se plaça à côté d’elle. Il avait les mains pleines, mais sa simple présence la stabilisait. Il régla son pas sur le sien et elle se rappela soudain qu’elle ne portait toujours qu’un tee-shirt trop grand.

Eve ouvrit la porte de Travis, anxieuse de voir comment il se portait. Avant d’arriver chez Donovan, son jeune frère avait senti qu’elle n’était pas à l’aise. Elle voulait le rassurer et lui dire qu’ils avaient fait le bon choix.

Travis dormait toujours. C’était un crève-cœur de le réveiller mais il devait se nourrir et prendre ses médicaments. Même dans le sommeil, son front était plissé et son expression était tendue, comme s’il souffrait. Avec douceur, elle posa la main sur son front. Travis remua un peu et ouvrit des yeux embrumés de sommeil et dans lesquels apparaissaient encore des vestiges de douleur.

— Salut, murmura-t-elle. Comment te sens-tu ?

— Ça va, dit-il rapidement.

Mais lorsqu’il voulut se redresser, il grimaça et se laissa aussitôt retomber sur les oreillers.

— N’essaie pas de bouger, lui conseilla Donovan. Fais tout doucement. Je t’ai apporté un plat chaud. Eve et moi allons t’aider à manœuvrer pour que tu puisses manger. Ensuite, je te ferai une nouvelle piqûre et tu pourras te rendormir.

Travis les regarda et s’aperçut que sa sœur ne portait qu’un tee-shirt. Il écarquilla les yeux et Eve rougit. Donovan fit comme s’il n’avait rien vu et posa son plateau sur la table de nuit. Ensuite, chacun d’un côté de Travis, Eve et lui l’aidèrent à se redresser. Le jeune garçon grimaça et ils installèrent des oreillers dans son dos pour le soutenir.

— Tu as faim ? demanda Donovan.

— Je suis affamé, avoua Travis. Je ne sais pas ce que c’est, mais ça sent bon.

Eve sourit.

— Mange, alors. Je vais aller voir Cammie pour essayer de lui faire avaler quelque chose.

— Elle va bien ? demanda aussitôt Travis, l’air inquiet.

— Oui, le rassura sa sœur. Elle dort à poings fermés et elle est bien soignée. Dans un jour ou deux, elle ira beaucoup mieux.

— Et toi, Evie ? insista Travis en la regardant dans les yeux. Est-ce que tu as dormi ? Tu as encore mal ?

— Ne t’en fais pas pour ta grande sœur, intervint Donovan en posant le plateau sur ses genoux. Elle a pu se reposer et elle retournera dormir dès que nous nous serons occupés de Cammie. Je vais vous donner à tous les deux quelque chose pour la douleur et ensuite je veux que vous dormiez jusqu’à demain matin.

— Oui, monsieur, répondit Travis, intimidé.

Donovan lui sourit et lui tendit une fourchette.

— Mange. J’accompagne Eve voir Cammie et quand je reviendrai, je te ferai ta piqûre. Ça te laisse tout le temps de manger tranquillement.

Travis lui adressa un regard brûlant de sincérité.

— Merci pour tout ce que vous faites, monsieur Kelly. Pour mes sœurs. Nous vous en sommes très reconnaissants.

Donovan lui posa une main sur l’épaule.

— Je t’en prie, mon grand, mais appelle-moi Donovan. Le seul monsieur Kelly du coin, c’est mon père. Quand tu m’appelles comme ça, j’ai l’impression d’être un vieux schnock.

Travis sourit et se détendit d’un seul coup. Il empoigna sa fourchette et attaqua vigoureusement les lasagnes. Eve entendit son ventre gargouiller et remercia une nouvelle fois le ciel qu’ils soient en sécurité, sous un toit digne de ce nom, bien nourris et bien soignés.

Elle se pencha et embrassa son frère sur le front.

— Je reviens tout à l’heure, d’accord ? Si tu as besoin de moi, je suis tout près. Je t’aime.

— Moi aussi, répondit Travis, la bouche pleine.

Avec un sourire, elle suivit Donovan jusqu’à la chambre qu’elle partageait avec Cammie. Elle regarda sa sœur endormie avec attendrissement. Elle était toujours perfusée et ce spectacle lui comprima le cœur, même si elle savait que c’était indispensable et que si Maren n’avait pas réagi aussi rapidement, son état se serait rapidement détérioré.

— Je vous laisse la réveiller, dit doucement Donovan. Je resterai derrière vous tant qu’elle ne sera pas totalement consciente. Une fois que vous l’aurez assise, j’installerai le plateau sur le lit.

Eve se glissa dans le lit et toucha le front de Cammie avec une tendresse infinie.

— Cammie ? Cammie, ma puce, réveille-toi. Je t’ai apporté à manger. Tu as faim ?

Cammie, encore tout endormie, cligna des yeux, l’air perdu. Elle aperçut sa sœur et se détendit.

— J’ai fait un cauchemar, marmonna-t-elle en glissant son pouce dans sa bouche.

Eve l’embrassa sur le front et passa la main dans ses cheveux en bataille.

— Je suis désolée, mon cœur. Mais tu sais qu’ici, tu ne crains rien, n’est-ce pas ? Ce n’était qu’un rêve.

— Il était là, dit Cammie à voix basse sans lâcher son pouce. Dans la chambre. Je me suis réveillée et il était à côté de mon lit, comme avant. Ça m’a fait peur, Evie. Tu me promets qu’il ne nous trouvera pas ?

Le visage de Donovan s’était progressivement fermé pendant que Cammie décrivait son mauvais rêve. Eve le regarda avec impuissance. Maintenant qu’il savait tout, il pouvait lire entre les lignes. Il savait ce dont Cammie voulait parler lorsqu’elle disait que son père la regardait dormir. Il avait dépassé les bornes, mais Eve ne savait pas jusqu’où il était allé. Peut-être ne le saurait-elle jamais, ce qui lui était insupportable. Elle ne voulait pas réveiller les peurs de Cammie, mais il était indispensable que la petite fille se confie à quelqu’un. Si elle gardait tout cela pour elle, la plaie s’infecterait et la hanterait jusqu’à la fin de ses jours.

Donovan fit un pas en avant pour se montrer. Les yeux de Cammie étincelèrent et elle parut soulagée de le voir. Il s’assit de l’autre côté du lit et installa le plateau devant elle avant de lui prendre la main.

— Écoute-moi bien, ma puce. Travis, Eve et toi n’avez rien à craindre ici. Je ne laisserai pas ton père vous trouver, d’accord ? Eve m’a tout raconté. Ton père est quelqu’un de méchant et je ne le laisserai plus te faire peur. Maintenant, ce que j’aimerais, c’est que tu manges. Swanny a préparé un plat rien que pour toi. Tu penses que tu peux faire ça pour moi ?

— C’est un toast au fromage ? demanda-t-elle.

— Pas exactement, répondit Donovan avec un sourire attendri. C’est une sorte de fromage grillé, mais meilleur. Je te promets, il y a plein de bon fromage et de pâtes. On va passer un marché : tu goûtes aux lasagnes et si tu n’aimes pas, je te ferai ce que tu veux.

— D’accord, répondit Cammie en souriant.

Il poussa le plateau vers elle et Eve coupa de petites parts de lasagnes. Cammie la regarda faire avec appétit et elle ouvrit grand la bouche lorsque Eve porta la fourchette jusqu’à ses lèvres.

Cammie mâcha un instant, l’air pensif, puis adressa un grand sourire à Donovan.

— C’est bon ? demanda-t-il.

— Miam, répondit la petite fille avant d’enfourner une deuxième bouchée.

Eve ne semblait pas pouvoir la nourrir assez vite. Cammie mangea finalement une plus grosse part qu’Eve. Cette dernière sourit en voyant sa petite sœur se lécher les babines une fois l’assiette vide.

— C’était bon, monsieur Donovan.

Don lui ébouriffa affectueusement les cheveux.

— Et si tu m’appelais Don ? Tous mes amis m’appellent comme ça, et ma famille aussi. J’aimerais beaucoup que tu me considères comme quelqu’un de ta famille.

Cammie semblait ravie, mais soudain, son visage se ferma et elle baissa la tête.

— Qu’est-ce qui t’arrive, ma puce ? demanda Donovan.

— J’aimerais que tu sois mon papa, répondit-elle tristement.

Eve sentit son cœur et sa gorge se serrer et elle tourna la tête pour que les larmes qui lui montaient aux yeux passent inaperçues. Quant à Donovan, il déposa un baiser sur le front de Cammie.

— Ça me plairait beaucoup. Qui sait ? Ça arrivera peut-être un jour.

Bouche bée, Eve le fusilla du regard sans même essayer de cacher son déplaisir. Elle ne voulait surtout pas donner de faux espoirs à Cammie. Mais Donovan la regarda à son tour, pas le moins du monde intimidé, comme pour lui signifier qu’il pensait ce qu’il disait et que c’était à Eve de faire en sorte que cela arrive.

Décidément, elle perdait la tête. Ce genre de lien ne se créait pas du jour au lendemain et surtout pas dans de telles circonstances. Elle devait garder la tête froide pour se protéger d’un chagrin inévitable. Pour elle, mais aussi pour Cammie et Travis. Ils n’en avaient déjà que trop connu.

— Je n’ai plus faim, Don, dit Cammie dans un grand bâillement.

Donovan sourit et regarda la perfusion.

— Je dois changer la poche, elle est presque vide. Ensuite, je vous injecterai à toutes les deux un antidouleur. J’ai une idée : prends ta sœur dans tes bras et réconforte-la au cas où la piqûre lui ferait mal. Ensuite, je vous laisserai dormir. Demain matin, je vous préparerai un bon petit déjeuner et si tu es bien sage, je te l’apporterai au lit.

— Je peux avoir des crêpes ? demanda Cammie avec un sourire ravi. J’adore les crêpes. Avec plein de beurre et de miel.

— Nous avons les mêmes goûts, acquiesça-t-il gravement.

Il l’embrassa à nouveau, sortit de la chambre et revint quelques instants plus tard avec une autre poche de perfusion qu’il installa sur la perche et brancha au tuyau. Ensuite, il sortit une seringue et la décapuchonna.

— Installez-vous sous les draps avec Cammie, dit-il. Cette fois-ci, je vous ferai la piqûre dans la hanche droite.

Eve obéit et Cammie nicha son petit corps doux et chaud au creux de ses bras. Elle la serra fort contre elle, heureuse de sa présence et de la savoir en sécurité.

Elle laissa Donovan soulever son tee-shirt sans protester, comme résignée à ce qu’il voie ses jambes et ses fesses. Mais Donovan, plein de prévenances, se contenta de ne dénuder que la zone nécessaire pour la piqûre. Eve ferma les yeux et Cammie lui tapota la tête.

— Ça va aller, Evie, dit solennellement la petite fille. Don va s’occuper de toi.

— J’en suis sûre, ma puce, répondit Eve avec un sourire.

Eve sentit l’aiguille s’enfoncer sous sa peau mais ne fit qu’une petite grimace sous la brûlure du produit. Donovan réajusta ses vêtements et les borda toutes les deux. Les effets du médicament ne tardèrent pas à se faire sentir. Déjà à moitié assoupie, Eve constata que la douleur qui lui vrillait la tête était progressivement remplacée par un bourdonnement anesthésiant.

Donovan se pencha au-dessus d’elle et, à sa grande surprise, l’embrassa doucement sur la bouche. C’était un baiser furtif mais néanmoins très intime, qu’elle sentit pendant plusieurs minutes sur ses lèvres, bien après le « bonne nuit » qu’il lui avait dit d’une voix rauque.

— Dormez bien, mes filles, les salua-t-il avec un accent possessif dans la voix.

Quel plaisir de l’entendre dire « mes filles »… Eve se demanda ce que cela ferait si elles l’étaient vraiment.

— Le petit déjeuner sera prêt quand vous vous réveillerez et Maren viendra vous examiner dans la matinée.

— Bonne nuit, Don, dit Cammie d’une voix endormie. Je t’aime.

Eve écarquilla les yeux et regarda aussitôt Donovan. Comment allait-il réagir ? Jamais elle n’aurait imaginé sa petite sœur dire cela. C’était une petite fille affectueuse et adorable, mais elle avait dû apprendre la réserve à un très jeune âge. Elle était très chaleureuse avec son frère et sa sœur mais c’était la première fois qu’elle s’attachait à ce point à une personne qu’elle connaissait à peine. Eve craignait que cela ne fasse que lui briser le cœur lorsque viendrait le temps de repartir.

Mais Donovan ne semblait pas déstabilisé. Son visage s’adoucit et un sourire tendre apparut sur ses lèvres. Il passa la main dans les cheveux de Cammie et l’embrassa sur le front.

— Je t’aime aussi, mon cœur. Maintenant, repose-toi, d’accord ? Tu te sentiras mieux demain.

— Promis ? demanda Cammie tout en bâillant à s’en décrocher la mâchoire.

— Promis, répondit Donovan en souriant.

Chapitre 20

Eve passa une mauvaise nuit, hantée par une myriade ininterrompue de flashs de son passé.

Elle se retrouva dans la tornade, mais dans son rêve ce n’était pas Donovan qui soulevait le matelas pour lui sauver la vie et la prendre sous sa protection, mais Walt, le regard triomphant.

Je te tiens enfin, Eve. Et cette fois-ci, tu ne m’échapperas pas.

Elle s’éveilla en sursaut, le front trempé de sueur, et se redressa. Elle ressentait un froid si profond qu’il la transperçait jusqu’au cœur de ses os.

Eve regarda Cammie, qui dormait toujours à poings fermés. Elle savait qu’elle n’avait plus la moindre chance de se rendormir. Elle tourna la tête vers la fenêtre et vit que l’aube commençait à éclaircir le ciel.

Avec un soupir, elle sortit du lit et entra dans la salle de bains pour s’asperger le visage. Elle laissa couler l’eau jusqu’à ce que de la vapeur apparaisse pour tenter de se réchauffer. Elle mouilla plusieurs fois son gant pour le passer sur son visage et sur son cou avant de revenir dans la chambre.

Après quelques secondes d’hésitation, elle ouvrit le placard où Donovan avait rangé les vêtements que ses belles-sœurs lui avaient donnés. Elle enfila un jean et un tee-shirt et sortit le plus silencieusement possible dans le couloir.

Elle ne savait pas où elle allait, ni pourquoi, mais elle ne voulait pas se rendormir de peur de se replonger dans ses cauchemars. Tout raconter à Donovan avait été un véritable calvaire, et les souvenirs, ravivés, contaminaient aussi son sommeil.

Elle s’arrêta devant la grande baie vitrée donnant sur le lac au loin. Les reflets de l’aube sur l’eau étaient magnifiques et lui donnaient une teinte lavande semblable à celle du ciel. Il n’y avait pas la moindre brise pour venir déranger le miroir immaculé qui s’étalait jusqu’à l’horizon.

Cet endroit était… paisible. Eve avait du mal à croire qu’il s’agissait en fait d’une véritable forteresse conçue pour la sécurité de la famille de Donovan. La vue qu’elle avait sous les yeux lui apportait une sérénité dont elle avait un grand besoin.

Soudain, elle sursauta en sentant des mains chaudes glisser le long de ses bras. Elle se retourna précipitamment et vit Donovan derrière elle, vêtu d’un simple short et d’un tee-shirt élimé. Il était pieds nus, ce qui, pour une raison étrange, la fascinait.

— Désolé de vous avoir fait peur, dit-il. Qu’est-ce que vous faites debout ? Vous n’arrivez pas à dormir ? Tout va bien ?

— J’ai dormi, soupira-t-elle, mais j’ai fait des cauchemars. Notre conversation a tout fait remonter. J’ai rêvé de la tornade, mais ce n’était pas vous qui me retrouviez. C’était Walt. Je n’ai pas voulu me rendormir de peur de replonger dans l’horreur.

Il la prit dans ses bras et la serra fort. Eve se sentait bien contre lui. Son corps était si rassurant, si fort… Avec un soupir, elle s’abandonna à son étreinte. Cela lui semblait si… naturel.

— Je suis désolé que vous ayez fait de mauvais rêves. Vous pouviez venir me voir, vous savez. Je ne veux pas que vous ayez peur de quoi que ce soit, ma belle.

Il la détacha de lui pour la regarder dans les yeux puis baissa la tête. Eve eut l’étrange impression qu’il allait l’embrasser… et soudain, c’était ce qu’elle désirait le plus au monde.

Elle avait vu juste.

Lentement, avec une tendresse infinie, il descendit jusqu’à ses lèvres en un glissement sensuel qui la fit frissonner de la tête aux pieds.

Ce baiser lui fit l’effet d’un électrochoc. Tout son corps sembla monter en température et chacune de ses extrémités s’éveilla. Une douleur lourde s’empara de ses seins, ses tétons durcirent et elle se serra instinctivement contre lui, prise d’un désir violent.

Il lui lécha les lèvres pour l’encourager à les entrouvrir, ce qu’elle fit en retenant sa respiration. Donovan fit entrer sa langue dans sa bouche et intensifia le baiser. Il lui volait son souffle, le retenait pour s’en régaler avant de le lui rendre, de manière qu’elle inhale son essence même. Jamais personne ne l’avait embrassée de la sorte.

C’était de la magie pure.

Elle fit glisser ses mains sur son large torse et les arrêta sous ses épaules. Il se crispa, comme s’il s’attendait à ce qu’elle le repousse, mais elle s’appuya contre lui et enfonça les doigts dans sa peau à travers le mince tissu de son tee-shirt.

Donovan s’enhardit alors, comme pour voir si elle allait protester… mais elle en était bien incapable. Elle n’avait jamais connu un tel éveil. Comment pouvait-elle ressentir cela alors que sa vie connaissait un tel chamboulement ? Mais l’espace de quelques moments volés, toutes ses inquiétudes s’évanouirent, effacées par la force de son baiser.

Donovan lui caressa le dos et suivit le contour de ses fesses, puis appuya une main sur ses reins et enfouit l’autre dans sa chevelure. Il enroula les mèches autour de ses doigts et intensifia encore son baiser.

Eve avait perdu le sens du temps. Ils s’embrassaient peut-être depuis une heure, ou une minute. Le temps s’était arrêté et plus rien d’autre n’existait qu’eux, dans cette pièce, les lèvres soudées par la passion.

Elle était à bout de souffle mais ne pouvait lâcher prise. Elle en voulait plus. Elle… le voulait, lui.

— Donovan ?

Il sortit la main de ses cheveux et recula, juste assez pour pouvoir la regarder dans les yeux. Ils étaient toujours collés l’un à l’autre et Eve sentait la preuve de son excitation, rigide contre son ventre. Elle frissonna une nouvelle fois. Elle avait la chair de poule et tous ses poils se dressaient sous l’effet des sensations intenses qu’il éveillait en elle.

Donovan lui caressa amoureusement la joue et en écarta ses cheveux rebelles.

— Oui, ma puce ?

— Que sommes-nous en train de faire ? murmura-t-elle. Que se passe-t-il ?

Il lui sourit tendrement, mais ses yeux brillaient… d’excitation.

— Ce que je suis en train de faire, c’est de t’embrasser, et ce qui se passe, c’est que je trouve ça très agréable, et toi aussi, j’espère.

Cette déclaration directe la fit rougir.

— C’est complètement fou, protesta-t-elle. Nous ne pouvons pas… C’est bien la dernière chose dans laquelle je peux me lancer en ce moment. Dans une… relation.

Elle avait hésité à prononcer ce mot car il pouvait sembler présomptueux de sa part de penser qu’il cherchait autre chose qu’une relation sexuelle. D’un autre côté, il n’agissait pas comme un homme voulant un petit coup sans lendemain. Comme elle l’avait remarqué à maintes reprises, il semblait sincèrement tenir à elle. Et si le sexe était son seul objectif, n’aurait-il pas déjà tenté sa chance ? Avant la tornade, probablement, car elle ne l’imaginait pas capable de tenter de la draguer alors qu’elle était blessée et terrifiée.

Eve avait le tournis, comme sous le coup d’un traumatisme crânien. Le baiser qu’il lui avait donné n’avait même rien d’ouvertement sexuel. Au contraire, il avait été… romantique. Tendre. Exquis, même. Pouvait-on qualifier un baiser d’exquis ? Oui, de toute évidence.

— Ce que je veux dire, c’est que je ne suis qu’une mission pour toi, n’est-ce pas ? Tu n’es pas censé rester objectif ? J’imagine que tu n’embrasses pas toutes tes clientes.

Pour couronner le tout, elle ressentait une jalousie dévorante en l’imaginant embrasser une autre femme en détresse. Souffrait-il du complexe du chevalier blanc ? Les femmes en danger étaient-elles son fantasme ?

Donovan rit doucement et ses yeux se firent encore plus intenses.

— Mon cœur, si on ne mélangeait jamais le plaisir et les affaires, aucun de mes frères ne se serait marié.

— Comment ça ? demanda-t-elle, intriguée.

— Tous mes frères ont rencontré leur femme en mission. Les balles, les explosions, les poursuites, les accidents, les ennemis… ils ont tout connu. Ce qui nous arrive est presque terne à côté.

Il y avait un rire dans sa voix et Eve sourit malgré les choses effrayantes qu’il venait d’évoquer.

— Aucun d’entre eux n’a épousé une gentille fille du coin après plusieurs années de fiançailles. Enfin, à part Ethan, mais Rachel et lui se sont largement rattrapés après un début de relation tout à fait classique.

Son visage s’assombrit.

— Que leur est-il arrivé ? demanda Eve en fronçant les sourcils.

— C’est une longue histoire, répondit Donovan. Rachel est institutrice. À la fin de l’année scolaire, elle est partie faire du bénévolat en Amérique du Sud. Son avion s’est écrasé au retour et tout le monde pensait qu’elle était morte, car il n’y avait aucun survivant. Ça a duré un an, mais elle était en fait prisonnière d’un cartel de trafiquants qui la droguaient pour ne pas qu’elle s’évade.

Eve, sous le choc, ouvrit de grands yeux.

— Oh, mon Dieu. C’est vrai ? Comment l’avez-vous appris ? Et comment avez-vous réussi à la ramener ?

— On est allés leur botter le cul, dit crûment Donovan, et on l’a ramenée chez elle, mais elle a mis longtemps à se remettre. Ils ont connu des moments difficiles. La drogue qu’on l’avait forcée à prendre avait effacé la plupart de ses souvenirs. Elle ne les a encore pas tous récupérés, mais elle se rappelle tout de même beaucoup de mauvaises choses qui lui sont arrivées avant qu’elle fasse ce voyage. Ethan et elle ont eu beaucoup d’obstacles à surmonter, mais ils sont forts… surtout elle. C’est une personne très courageuse. Elle a eu des jumeaux l’an dernier.

— Waouh, murmura Eve. Quand tu disais que tes frères et toi étiez de vrais durs, tu ne plaisantais pas. S’attaquer à un cartel ? On se croirait dans un film.

— Ce n’est que le sommet de l’iceberg, répondit Donovan avec un petit sourire. Mes autres frères ont tous rencontré leurs femmes dans des circonstances très agitées. Tu comprends peut-être mieux pourquoi la manière dont nous nous sommes rencontrés ne me dérange pas plus que ça.

Eve le regarda, bouche bée. Que répondre à cela ? Elle dit la première chose qui lui passa par la tête.

— Mais tu ne me connais que depuis quelques jours. Comment peux-tu penser vouloir… quoi que ce soit… de moi ? Qu’est-ce que j’ai à t’offrir, à part de gros ennuis ? J’ai l’impression que tout le positif vient de toi et que je n’apporte que du négatif.

Avec douceur, il lui souleva le menton.

— Ce n’est pas vrai. Tu m’as offert une chose très précieuse, Eve : ta confiance. Je sais ce que ça te coûte. La confiance est le cadeau le plus précieux qu’une femme peut faire à un homme. C’est comme si elle lui disait qu’elle comptait sur lui pour veiller sur elle et assurer sa sécurité.

Il baissa à nouveau la tête, avec moins d’hésitation cette fois-ci. Après avoir frôlé ses lèvres, il colla sa bouche contre la sienne et mit sa langue en action. Elle n’hésita pas elle non plus et lui rendit la pareille.

Elle inspira profondément pour savourer son parfum épicé si masculin. Ce n’était pas de l’eau de Cologne ni de l’après-rasage, juste… lui. Elle soupira et profita du simple plaisir d’être dans ses bras.

Il aurait été si facile pour elle de tout oublier. Le monde qui les entourait, les dangers qui les menaçaient, les moyens dont disposait Walt… Avec Donovan, elle semblait dans un monde enchanté, à mille lieues de la réalité. Qui aurait pu lui reprocher de vouloir oublier ses soucis ? Ne serait-ce qu’un instant ?

— Au fait, murmura Donovan contre ses lèvres, je vais aller lentement avec toi, mais tu trouveras peut-être que j’ai une notion très personnelle de la lenteur, donc je préfère t’avertir : quand je veux quelque chose, je fonce et je fais tout pour l’obtenir. Cela fait longtemps que j’attends ce moment – que je t’attends toi – et je n’ai pas l’intention de perdre une minute pour voir où cela nous mènera. J’ai l’intention de te mettre dans mon lit… pour toujours. Et bientôt.

Eve, le cœur battant la chamade, écouta cette déclaration solennelle. Donovan avait prononcé ces mots avec une assurance absolue. Elle se lécha les lèvres, la bouche sèche.

— Et les deux petits ? demanda-t-elle d’une petite voix.

— Quoi, les deux petits ? répéta Donovan avec un regard étonné.

Elle s’éclaircit la voix.

— Si nous… si tu… si nous nous engageons dans cette voie, que deviendront Travis et Cammie ? Jamais je ne les abandonnerai, Donovan, et j’ai beaucoup de problèmes à régler, à commencer par le fait que je suis recherchée pour enlèvement.

À ce mot, elle se mit à trembler de la tête aux pieds contre lui.

— Même si ça ne te dérangeait pas qu’ils soient… là… avec nous… on ne pourrait pas faire comme si de rien n’était. Je suis recherchée par la police. Je risque d’aller en prison pour ce que j’ai fait.

Donovan leva la main et posa gentiment un doigt sur ses lèvres.

— Écoute-moi bien, Eve. Je sais que tu ne les abandonneras pas. Jamais je ne te demanderais de faire une chose pareille. Vous êtes inséparables. Et cette histoire de prison, tu peux l’oublier. Nous trouverons le moyen de confondre ton beau-père, et ce jour-là, tous les quatre, nous formerons une famille.

Elle ne savait pas que répondre à cela. Il les acceptait sans la moindre hésitation. Ce qui l’étonnait le plus, c’était qu’il se voie déjà un avenir avec elle alors qu’ils ne se connaissaient que depuis quelques jours et qu’il endosse la responsabilité des petits. Peu d’hommes auraient été capables d’en faire autant.

Quant au ton sur lequel il prononçait le mot « famille », il éveillait en elle un désir insoutenable. C’était ce qu’elle voulait elle aussi, ce qui lui manquait le plus au monde. Elle voulait que Travis et Cammie soient heureux, qu’ils mènent la vie des enfants de leur âge. De son côté, elle rêvait depuis toujours d’avoir ses propres enfants et de fonder une grande famille, agitée et heureuse. Eve souhaitait ne jamais oublier les paroles qu’il venait de prononcer, mais tout cela semblait si… impossible.

Elle le regarda sans un mot, car il restait encore un énorme point d’interrogation. Que ressentait-elle pour lui ?

Chapitre 21

Après avoir convaincu Eve d’aller se recoucher auprès de Cammie, Donovan alla dans la cuisine pour rassembler les ingrédients nécessaires pour les crêpes. Il ne les préparerait pas tout de suite mais laisserait les trois convalescents dormir le plus longtemps possible avant de les réveiller pour le petit déjeuner.

Lorsque Sean pénétra sur le domaine, Donovan en fut aussitôt averti. Une alarme se déclencha et les écrans de surveillance de la cuisine montrèrent un gros plan du véhicule et un scan rétinien du conducteur.

Quelques minutes plus tard, Sean frappa à la porte de la cuisine. Don lui fit signe d’entrer. Presque au même instant, l’alarme retentit à nouveau et il vit la Jeep de Rusty franchir le portail. La jeune femme s’arrêta un instant pour laisser la caméra procéder au scan rétinien.

Sean fronça les sourcils.

— Qu’est-ce qu’elle fait dehors si tôt ?

— On ne va pas tarder à le savoir, répondit Don avec un haussement d’épaules.

Sean garda le silence jusqu’à l’arrivée de la jeune femme, que Don accueillit en la serrant dans ses bras.

— Salut, petite sœur. Qu’est-ce qui t’amène à une heure aussi matinale ?

Le visage de Rusty semblait troublé et les deux hommes s’en aperçurent aussitôt. Sean la regarda avec attention.

— Qu’est-ce que tu fais là, toi ? lui demanda Rusty, sur la défensive.

— J’ai des informations sur Eve, répondit le policier.

— Moi aussi, mais j’aimerais d’abord entendre ce que tu as à dire.

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée, répliqua Sean. Je ne veux pas que tu te mêles de ça, Rusty. Ça pourrait être dangereux.

Rusty leva les yeux au ciel.

— Si tu ne veux rien dire, alors moi non plus, mais ça vous intéressera peut-être de savoir que quelqu’un est venu fouiner au magasin ce matin.

Sean et Donovan se raidirent immédiatement.

— Raconte, ordonna Don d’une voix sans réplique.

Rusty soupira.

— Un type est venu ce matin. Très chic, très suave. Il a une voiture de luxe. J’ai relevé la plaque pour que tu puisses faire des recherches, dit-elle à Sean.

Ce dernier hocha la tête en signe d’approbation.

— Qu’est-ce qu’il voulait ? demanda Donovan. Et qu’est-ce que tu lui as dit ?

— J’y arrive, reprit Rusty. Il semblait débarquer d’une autre planète. Des fringues de créateur, des lunettes de soleil de marque, le brushing impeccable, et assez de parfum pour trouer la couche d’ozone.

Donovan, qui voulait qu’elle en vienne au fait, bouillait d’impatience.

— Il a demandé mine de rien si je n’avais pas vu une femme avec deux enfants, un adolescent et une petite fille. Il les a appelés par leurs noms en disant qu’il était leur père et qu’il était très inquiet. Selon lui, Eve est instable. Elle représenterait un danger pour elle-même et pour les autres et il a peur de ce qu’il se passerait si elle n’était pas rapidement internée. Il m’a dit avoir été prévenu de la présence de Travis au magasin.

Donovan fronça les sourcils. Ce n’était pas une bonne nouvelle. Il se passa la main dans les cheveux et grimaça.

— Je ne pouvais pas vraiment dire que je n’avais pas vu Travis, il aurait tout de suite su que je mentais, poursuivit Rusty. Je lui ai dit qu’en effet, un ado correspondant à la description de Travis était venu quelques jours plus tôt. Il avait besoin d’argent et je l’avais fait travailler pendant deux ou trois jours, mais comme je ne l’avais pas vu depuis plusieurs jours, j’en avais conclu qu’il était parti. J’ai même dit que Travis avait parlé de deux sœurs pour ne pas qu’il pense que je lui cachais quelque chose. Je me suis dit que si je lui paraissais sincère, il n’aurait aucune raison de soupçonner que nous les aidons et que, avec un peu de chance, il les croirait envolés.

— Tu as bien joué le coup, Rusty, la félicita Donovan.

Sean hocha la tête.

— Tu as fait ce qu’il fallait, mais je n’ai pas besoin de ses plaques d’immatriculation pour deviner de qui il s’agit. Après ce que j’ai déniché au cours de mes recherches, ça ne fait aucun doute.

— Qu’est-ce que tu as trouvé ? demanda Rusty avec anxiété.

Sean hésita.

— Je préférerais ne pas t’impliquer là-dedans, Rusty. Je suis déjà contrarié que tu aies croisé ce type. Tu aurais dû m’appeler dès son arrivée. Et s’il t’avait fait du mal ? Ou s’il n’avait pas gobé ton histoire ? Rester seule avec lui, c’était n’importe quoi. Si tu me refais un coup pareil, ça va barder.

— Je ne suis plus une gamine, Sean, répliqua-t-elle, piquée au vif. Je peux me débrouiller. Tout ce que je veux savoir, c’est dans quel pétrin se trouve Travis. Je l’aime bien.

Sean regarda Donovan, qui hocha la tête. Rusty devait savoir à quoi s’attendre, surtout maintenant que ce salopard avait découvert le magasin de bricolage. Il en parlerait à son père et demanderait à l’un de ses frères de rester au magasin et à Sean d’y passer régulièrement. Rusty ne devait plus y travailler seule.

— Pétrin est le mot juste, Don, commença Sean. Eve est recherchée pour enlèvement. Elle est décrite comme très instable. Elle a un long passé psychiatrique et on pense qu’elle est un danger pour elle-même et pour les enfants. Le type en a parlé aux médias et il a le bras très long. Il joue les pères éplorés à la perfection. Il a perdu sa femme de manière tragique et une folle vient de lui enlever ses enfants.

— Quel tas de conneries ! éructa Donovan.

— Elle t’a raconté la vraie version ? demanda Sean, surpris par sa réaction.

— Oui, répondit Don, les dents serrées. Eve pense qu’il a tué sa mère et, vu ce qu’elle m’a dit, je suis d’accord avec elle. C’est un malade violent et sadique. Il était en train d’abuser de Cammie quand Eve les a fait fuir.

— L’enfoiré, jura Sean. J’ai bien envie de lui coller une balle entre les deux yeux.

— Moi aussi, acquiesça sombrement Rusty.

— Toi, tu restes en dehors de tout ça, compris ? rétorqua aussitôt Sean. Laisse-nous faire, Rusty. Ne t’en mêle pas.

— Mouais, maugréa-t-elle. N’empêche, je lui filerais bien un bon coup de pied dans les bijoux de famille.

— Alors, qu’est-ce qu’on va faire ? demanda Sean. Que veux-tu que je fasse ?

— Aucune idée, soupira Donovan. Il faut que j’en parle à mes frères. Son arrivée chamboule tout. S’il sait qu’ils étaient là, alors il est bien plus sur leurs talons que ne le pensait Eve. Il croira peut-être qu’ils sont partis, ou peut-être pas, mais s’il découvre où ils vivaient, vu que la tornade a détruit la caravane, il se dira qu’ils ont filé. Si ça se trouve, il pensera même qu’ils sont morts.

— Dans ce cas, il restera dans le coin, réfléchit Sean. S’il les croit blessés ou morts, il va écumer les hôpitaux de la région et il fera peut-être même appel à la police du comté. Tu peux compter sur moi pour ne rien révéler, mais je ne peux pas dire de même pour mes collègues. Je ne les mettrai pas sur la piste, mais si d’autres policiers découvrent des informations sur Eve, ils feront leur boulot. Si ça arrive, on aura un gros problème.

Donovan hocha la tête.

— Merci, Sean. Je n’aime pas trop te voir risquer ta place pour moi.

— Le jour où je me rangerai du côté des salopards et où je jetterai des femmes innocentes en pâture à la justice au nom de mon devoir sera le jour où je démissionnerai, répondit sérieusement Sean. Si, dans le cadre de mon métier, je dois rendre une fillette à son père violeur, alors c’est un métier que je n’ai plus envie de faire.

Rusty le regarda et une lueur furtive d’admiration passa dans ses yeux.

— Faut que j’y aille, déclara-t-elle. J’ai vérifié que je n’étais pas suivie et j’ai attendu plusieurs heures avant de venir. Il s’est pointé à l’ouverture du magasin mais j’ai attendu le milieu de la matinée pour partir.

— Je ne veux pas que tu y retournes, dit sérieusement Donovan, ni que tu te retrouves à nouveau seule avec ce type. Va chez papa et maman. Je les appellerai tout à l’heure pour leur expliquer la situation.

— Je dois y aller aussi, intervint Sean. Je suis juste passé pour t’avertir. Il faut absolument éviter qu’Eve, Cammie et Travis sortent d’ici.

Donovan hocha la tête.

— Merci, Sean. Et merci à toi aussi, Rusty. On se parle plus tard.

Rusty et Sean sortirent. La jeune femme s’arrêta devant leurs voitures et se tourna pour faire face à Sean qui, surpris, sursauta et fit un pas en arrière.

— C’est quoi ton problème avec moi, Sean ? Pourquoi tu me prends toujours pour une ado rebelle qui n’aurait pas deux sous de jugeote ?

Surpris, il cligna un moment des yeux puis fronça les sourcils.

— Je n’ai aucun problème avec toi, Rusty. Je ne veux pas que tu te mettes en danger, c’est tout.

La jeune femme leva les yeux au ciel.

— Tu me traites toujours comme si j’étais une gamine paumée. Je ne suis pas idiote, je peux me débrouiller seule. Je ne suis pas tombée dans le piège de ce type et je suis immédiatement venue en parler à Donovan.

— Je ne te considère pas comme une gamine, grogna Sean.

Sans qu’elle puisse réagir ou seulement comprendre ce qu’il faisait, il l’attira brutalement contre lui et l’embrassa à pleine bouche. Il n’y avait aucune douceur dans son baiser, mais un millier de choses qu’elle devinait : de la frustration, de la colère… du désir.

Elle commença par se figer, prise au dépourvu par le fait que Sean Cameron – un homme qui n’avait jamais caché qu’il ne l’appréciait pas – était en train de l’embrasser. Et pas seulement de l’embrasser : c’était une véritable agression.

Waouh, en tout cas, il sait ce qu’il fait, ne put-elle s’empêcher de penser.

Elle fondit entre ses bras et ouvrit la bouche alors qu’il intensifiait son baiser. Sean fit goulûment passer sa langue sur les lèvres de Rusty puis se glissa dans sa bouche sans la moindre retenue.

Sean Cameron était en train de l’embrasser ! Rusty était complètement ébahie, incapable de la moindre pensée cohérente, de la moindre réaction. Elle ne pouvait que s’écrouler entre ses bras, assommée par la force de ce baiser d’un autre monde. Mais soudain, aussi vite qu’il avait commencé, il recula avec un juron sonore et la tint à bout de bras.

— Bon Dieu ! explosa-t-il. Ça n’aurait jamais dû arriver. Excuse-moi, Rusty, je n’aurais pas dû. Je n’en avais pas le droit. Ça n’arrivera plus.

Sans lui laisser le temps de retrouver ses esprits, il se dirigea vers sa voiture, enfonça sur sa tête le Stetson qu’elle trouvait si sexy, s’installa au volant, claqua la portière et démarra en trombe. Rusty, clouée sur place, le regarda disparaître au loin.

Il l’avait embrassée.

D’une main tremblante, elle toucha ses lèvres gonflées qui portaient toujours la marque des lèvres de Sean.

Il l’avait embrassée. Cette pensée tournait en boucle dans sa tête. Sean Cameron l’avait embrassée.

Pourquoi ?

Et surtout, pourquoi l’avait-elle laissé faire ?

Chapitre 22

Avec une grande satisfaction, Donovan regarda les occupants de la cuisine. Travis avait insisté pour se lever. Il était déjà sur des charbons ardents à l’idée d’avoir passé tant de temps couché. Même Cammie avait voulu sortir de son lit et il l’avait donc installée à table à côté de sa perche à transfusion pour qu’elle puisse manger avec les autres.

Eve était assise entre les deux enfants, le visage irradiant de joie et de soulagement. Donovan, quant à lui, profitait de ce spectacle. Sa famille, dans sa cuisine. Ils étaient à lui et c’était une décision irrévocable de sa part. Il ne lui restait plus qu’à espérer qu’Eve serait d’accord.

Il savait qu’il l’attirait et que ses sentiments étaient, en partie tout du moins, réciproques. Il savait aussi que tout s’était déroulé très vite, peut-être trop vite pour elle. Il lui avait dit franchement qu’il ne la brusquerait pas, mais il ne lui avait pas caché que sa définition de la lenteur était très personnelle.

Il faisait preuve d’une patience infinie, car dès qu’il avait posé les yeux sur Eve, il avait voulu d’emblée la posséder. La mettre dans son lit, clamer haut et fort qu’elle était à lui et ne jamais la laisser partir.

Mais cela ne tarderait pas. Ce soir, si tout se passait comme il l’entendait. Il voulait lui faire l’amour pour cimenter les liens naissants entre eux. Il voulait lui faire comprendre ce qu’il éprouvait pour elle, mais les paroles avaient des limites. Le mieux était donc de le lui montrer.

— C’est prêt, déclara-t-il en apportant une pile de crêpes fumantes jusqu’à la table.

Il y posa le plat et servit plusieurs crêpes à chacun de ses invités. Eve écarquilla les yeux en voyant les trois crêpes qui trônaient dans son assiette. Elle secoua la tête par réflexe, comme pour signifier qu’elle ne parviendrait jamais à manger tout cela, mais Donovan n’y prêta pas attention.

— Mange, ordonna-t-il. Tu as besoin de te remplumer, tout comme eux.

Cammie et Travis n’avaient pas de tels scrupules. L’adolescent attaqua son petit déjeuner avec ardeur et Donovan coupa les crêpes de Cammie en petites portions avant de les inonder de sirop. Visiblement aux anges, la petite fille s’empara de sa fourchette avec la main qui n’était pas reliée à l’intraveineuse et commença à manger.

Eve, ravie de leur enthousiasme, suivit aussitôt leur exemple. Donovan s’assit pour manger lui aussi, mais surtout pour profiter du spectacle de ce repas de famille.

Tout cela lui semblait si naturel… Il comprenait les réserves de ses frères, mais Eve était faite pour lui. Il le sentait au plus profond de lui. Ses frères avaient deviné dès le premier regard qu’ils venaient de rencontrer la femme de leur vie. Seul Sam avait pris un peu plus de temps que les autres avec Sophie, mais ses sentiments n’en étaient pas moins sincères. Ils avaient tous su. Donovan se rendait compte que jusque-là, il n’avait jamais vraiment compris la force de leur amour, mais il vivait désormais la même chose. Si ses frères ressentaient n’était-ce qu’un dixième du séisme qui le secouait chaque fois qu’il posait les yeux sur Eve, alors il comprenait leur instinct de possession envers leurs épouses. Et comme il était loin d’être aussi borné que Sam, il ne comptait pas perdre une minute à tenter de nier l’évidence.

— C’est très bon, monsieur Don, dit Cammie de sa voix douce. Merci de nous avoir préparé ce petit déjeuner.

— Je t’en prie, ma puce, répondit-il en souriant à son « monsieur Don ». Mais ça compte aussi comme déjeuner, parce qu’il est presque midi. Dis-moi ce que tu aimerais manger ce soir. Mes placards sont pleins, mais si je n’ai pas ce qui te fait envie, j’irai l’acheter. Ça te va ?

Cammie hocha vigoureusement la tête, la bouche trop pleine pour répondre.

— J’aimerais bien des côtes de porc panées, dit pensivement Travis. Evie les prépare très bien, avec de la purée et de la sauce, mais ça fait très longtemps qu’on n’a pas eu les moyens de s’en offrir.

Il rougit, comme honteux de cet aveu involontaire. Donovan se pencha vers lui avec un sourire rassurant.

— Ça me convient parfaitement, mais je pense qu’il est un peu trop tôt pour qu’Eve se fatigue aux fourneaux. Je ne suis peut-être pas aussi doué qu’elle, mais je ferai de mon mieux.

— Oh, ça ne me dérange pas, intervint Eve. Tu en as fait tellement pour nous, Donovan. Je peux préparer le repas, c’est le moins que je puisse faire.

Donovan secoua fermement la tête. L’idée de voir Eve dans sa cuisine en train de préparer un repas familial était très attirante, mais ils avaient tout le temps d’en arriver là. Pour l’instant, il ne voulait rien d’autre que les soigner comme des coqs en pâte.

— Tu as besoin de repos. Je m’occupe du repas. Toi, tu te détends et tu ne fais rien. Ça vaut pour tous les trois, d’ailleurs.

— Don a raison, Evie, renchérit Travis sur le même ton déterminé. Il est trop tôt pour que tu fasses la cuisine. Tu t’occupes de nous depuis des mois et il est temps que quelqu’un s’occupe enfin de toi.

— Bravo, acquiesça Donovan. Très bien dit, Travis.

Eve rougit mais les regarda tous les deux avec une lueur de plaisir dans les yeux.

— C’est toi qui vas t’occuper de nous maintenant ? demanda Cammie.

La question était posée en toute innocence mais l’anxiété dans le regard de la petite fille était palpable. Comme si elle craignait que Donovan les mette bientôt à la porte.

Travis le regarda, semblant se demander lui aussi si cette situation n’était que temporaire et si Donovan allait faire du mal à Eve.

Don prit la main de Cammie et répondit en s’adressant à tout le monde, pour bien clarifier ses intentions.

— Bien sûr que je vais m’occuper de vous. Je suis content que tu abordes le sujet, d’ailleurs, parce qu’il y a une chose dont j’aimerais vous parler, à Travis et à toi.

Cammie écarquilla les yeux mais Travis, une fois remis de sa surprise initiale, le regarda avec méfiance.

— J’aime beaucoup Eve et j’aimerais qu’elle reste avec moi. Pour toujours, ajouta-t-il sans mâcher ses mots.

Il voulait qu’Eve l’entende le dire devant eux pour qu’elle comprenne qu’il était on ne peut plus sérieux. En l’écoutant déclarer cela devant son frère et sa sœur, elle comprendrait peut-être que c’était une chose à laquelle il tenait dur comme fer.

— Mais j’aimerais que vous restiez vous aussi. Je veux que nous formions… une famille, termina-t-il en guettant leur réaction.

Travis semblait surpris… et soulagé. Quant à Cammie, elle avait l’air ravie.

— C’est sérieux ? demanda Travis d’une voix troublée. Vous voulez qu’on vive chez vous ?

— Tout à fait, répondit doucement Donovan. Je sais que je ne suis pas votre vrai père, mais j’aimerais beaucoup jouer ce rôle envers vous. Je serais fier de vous considérer comme mes enfants. Je vous aimerai et je vous protégerai toujours.

— Je n’aime pas mon vrai papa, répondit Cammie avec tristesse. Il me fait peur. Il est méchant, Don. Je veux que ce soit toi, mon papa.

Donovan sentit son cœur fondre. Ce qu’elle venait de dire renforçait encore l’amour très profond qu’il éprouvait déjà pour elle.

— Tu n’as plus à craindre ton vrai père, Cammie. Je vais prendre soin de toi, de ton frère et d’Eve. Je veux que nous formions une famille. Une vraie. Ce que tu ne sais pas encore, c’est que j’ai déjà une très grande famille et qu’ils vont tous vous adorer. Tu auras des grands-parents, plein d’oncles, de tantes et de cousins. Je t’ai déjà parlé de Charlotte, qui a ton âge, et il y a plein de bébés qui arrivent, expliqua-t-il en souriant. Les enfants de mes frères Sam et Garrett doivent naître au début de l’année prochaine.

— J’adore les bébés ! s’exclama Cammie en battant des mains.

Donovan se tourna vers Eve, qui n’avait pas dit un mot.

— Et toi, Eve ? demanda-t-il doucement. Que veux-tu ?

Travis et Cammie se tournèrent aussitôt vers leur grande sœur, comme s’ils avaient peur qu’elle détruise d’un seul mot tous leurs espoirs. Donovan était conscient qu’aborder le sujet en présence des deux petits n’était pas très honnête de sa part, mais son but n’était pas de manipuler les sentiments de la jeune femme. Il voulait simplement lui faire comprendre à quel point il était sincère. Il espérait qu’elle le connaissait désormais assez bien pour savoir que s’il en avait parlé devant eux, c’était parce qu’il y croyait vraiment. Jamais il ne prendrait le risque de les blesser s’il n’était pas sûr de ses sentiments et de ses intentions.

— Je veux que tu sois heureuse, Evie, dit gravement Travis. Tu as sacrifié tellement de choses pour Cammie et moi. Il t’a fait du mal, je le sais, et je sais aussi ce qu’il avait l’intention de te faire et les risques que tu as pris pour nous éloigner de lui. Alors si c’est ce que tu veux, n’hésite pas. Ne sacrifie pas ta vie personnelle à cause de nous.

Les larmes aux yeux, Eve ne répondit pas, submergée par ce qu’elle venait d’entendre. Cammie, inquiète du silence de sa sœur, grimpa sur ses genoux et lui caressa tendrement la joue en essuyant les larmes qui y coulaient.

— Ne pleure pas, Evie, dit-elle sérieusement. Don dit qu’il va s’occuper de nous. Tout va bien se passer, hein, Don ?

— Tout à fait, mon cœur, répondit-il gravement, les yeux braqués sur Eve.

Cette dernière serra Cammie contre elle et prit la main de Travis. Tous les trois présentaient un tableau à la fois fragile et déterminé. Ils formaient un tout. Une famille unie envers et contre tout… une famille à laquelle Donovan rêvait de s’intégrer.

Lentement, il prit la main de Travis et celle d’Eve.

— Nous sommes une famille, dit-il. À partir de maintenant, vous pouvez compter sur moi en toutes circonstances. Si quelque chose vous fait peur, je veux que vous veniez me voir. Si vous avez des soucis et que vous avez besoin de parler à quelqu’un, je serai toujours là. Nous aurons beaucoup d’obstacles à surmonter, j’en suis conscient, mais nous y arriverons. Ensemble.

— Ça me plairait, répondit Eve.

C’était la première fois qu’elle acceptait ouvertement la proposition de Donovan. Travis semblait soulagé et Cammie se jeta dans les bras de Don avec un petit cri d’extase. Il éclata de rire en sentant ses petits bras lui serrer le cou.

— Je t’aime, lui murmura-t-elle à l’oreille.

Il ferma les yeux, la gorge bloquée par une boule, et savoura la douceur de cet amour d’enfant. À cet instant, il se fit le serment de le lui rendre au centuple. Jamais les enfants qu’Eve et lui auraient un jour ne priveraient Cammie et Travis de l’amour qu’il leur portait. Ils seraient toujours ses aînés et occuperaient la première place dans son cœur.

— Je t’aime aussi, ma puce. Ne l’oublie jamais, d’accord ?

Cammie hocha la tête et se nicha contre son torse avec un grand bâillement. Il l’installa plus confortablement dans ses bras et se tourna vers Eve et Travis.

— Qu’est-ce qu’on va faire ? demanda calmement Travis. À propos de lui, je veux dire. Jamais il n’abandonnera la traque. Il voudra punir Eve pour ce qu’elle a fait. Il ne faut pas que ça arrive, Don. Il la tuera comme il a tué…

Sans terminer sa phrase, Travis détourna la tête, mais Don eut le temps de voir des larmes briller dans ses yeux. Les mêmes larmes apparurent dans ceux d’Eve, émue par cette référence à sa mère.

Donovan était malade à l’idée que Travis soit au courant de ce qui était arrivé à sa mère. Comment pouvait-il supporter de savoir que c’était son propre père qui l’avait privé de la personne la plus importante de sa vie ?

— Ne t’inquiète pas de ça, répondit fermement Donovan. Concentre-toi uniquement sur ton rétablissement et sur celui de tes sœurs. Mes frères et moi allons nous occuper de ton père et tout faire pour qu’il ne représente plus la moindre menace pour vous. Tu me fais confiance ?

Travis hocha lentement la tête.

— Bien. Cette petite demoiselle tombe de sommeil. Je vais la mettre au lit et tu ferais peut-être bien d’y aller toi aussi. Tu as mal ? Tu veux un antidouleur ?

Travis fit « non » de la tête, puis hésita un instant. Il regarda Eve, puis Donovan.

— Et si je la prenais dans ma chambre ? Elle a l’habitude de dormir avec moi, ça ne posera aucun problème. Je sais qu’Evie a besoin de repos elle aussi.

Donovan n’en revenait pas. Travis était-il en train de lui faciliter la tâche pour qu’il reste seul avec Eve en proposant d’accueillir Cammie dans sa chambre ? À en juger par le rouge des joues d’Eve, cette dernière le soupçonnait elle aussi.

Mais Donovan n’allait pas faire la fine bouche. Eve et lui avaient besoin de passer du temps en tête à tête. Pas seulement pour faire l’amour – ce que Donovan avait la ferme intention de faire – mais aussi pour aborder des sujets dont il valait mieux parler en l’absence de Cammie.

— Si tu en es sûr…, dit-il.

Travis hocha la tête.

— Je me sens bien. Pour l’instant, en tout cas. Il faudra peut-être que je reprenne quelque chose ce soir. J’ai surtout mal quand je suis allongé et que j’essaie de m’endormir.

— J’aurais dû penser hier soir à revenir te faire ta piqûre, répondit Donovan en fronçant les sourcils.

— Ne vous en faites pas, le rassura Travis, je me sens bien. Je vais aller me coucher avec Cammie et elle pourra passer la nuit avec moi. J’ai hâte de goûter à ces fameuses côtes de porc.

Donovan sourit.

— Très bien, dans ce cas. Allons vous mettre au lit.

Mais au même instant, on frappa à la porte. Comme le système de surveillance ne s’était pas mis en marche, il s’agissait forcément d’un membre de la famille. Don leva les yeux et aperçut Garrett à travers la vitre.

Et merde. Garrett pouvait se monter très intimidant et risquait de donner une peur bleue à Cammie et à Eve. Avec un soupir, Donovan se leva et déposa Cammie sur une chaise.

— Ce n’est que mon frère Garrett, expliqua-t-il pour rassurer Eve, qui semblait alarmée. Vous le verrez très souvent. Enfin, lui et tous les autres. Sam et Sophie viendront bientôt avec Charlotte pour que vous fassiez connaissance, Cammie.

Cammie sourit timidement et s’enfonça le pouce dans la bouche. Donovan, irrité par cette interruption, alla ouvrir la porte. Il aurait dû s’attendre à ce que Garrett, fidèle à lui-même, vienne voir dans quel pétrin s’était fourré son petit frère. Autant le satisfaire rapidement pour qu’il les laisse en paix. Dès qu’il aurait fait la connaissance d’Eve, de Travis et de Cammie, il serait rassuré, cela ne faisait aucun doute.

Garrett était peut-être le plus ombrageux de la fratrie, mais il était d’une tendresse infinie envers ceux qu’il aimait… et Donovan savait qu’il aimerait sa nouvelle famille dès le premier coup d’œil.

Il ouvrit la porte et découvrit avec surprise que Garrett portait un plat recouvert de papier aluminium. Il fronça les sourcils.

— Que me vaut l’honneur de cette visite inattendue ?

Il appuya ce dernier mot mais Garrett entra sans se soucier de l’agacement de son frère.

— Je vous apporte des gâteaux au caramel. Je me suis dit que Cammie aimerait ça. Charlotte en raffole, elle me demande toujours de lui en préparer, expliqua Garrett avec amusement. Sans compter que selon mon épouse, pas une seule femme ne peut résister à ce genre de friandises.

Donovan sourit et lui prit le plat des mains.

— Entre, nous venons de terminer un petit déjeuner tardif. Comme tout le monde est encore à table, je vais faire les présentations. Ah oui, Garrett, essaie de ne pas les terroriser.

— Moi ? s’exclama Garrett en prenant un air innocent. Je suis la douceur même, tu te rappelles ?

— Si tu le dis. Tiens-toi bien, c’est tout. C’est… c’est ma famille, Garrett. Je le leur ai dit clairement : nous formons désormais une famille et ils font partie du clan Kelly. Je leur ai dit combien d’oncles, de tantes et de cousins ils avaient désormais, sans parler de papa et maman.

— Et comment l’ont-ils pris ? demanda calmement Garrett.

Donovan regarda en direction de la table pour s’assurer que personne n’entendait leur conversation.

— Ils étaient fous de joie. Si tu avais pu voir l’espoir dans leurs yeux… c’était bouleversant. Ils avaient peur que je leur dise de partir dès qu’ils iraient mieux.

— J’espère que tu les as bien convaincus du contraire, dit Garrett en grimaçant.

— Oh que oui. Je leur ai expliqué on ne peut plus clairement qu’ils étaient là pour rester et qu’ils pouvaient compter non seulement sur moi, mais aussi sur vous tous.

Garrett hocha la tête.

— Bien. Maintenant, j’aimerais rencontrer ta famille.

Ces mots disaient que Garrett acceptait la situation et que Donovan pouvait compter sur tout son soutien. Il n’en avait jamais douté, mais cette confirmation lui apportait un énorme soulagement.

Ses grands frères s’inquiétaient pour lui et jouaient un peu trop les mères poules à son goût, mais ils étaient toujours là lorsqu’il avait besoin d’eux. Comme tous les Kelly. C’était la meilleure famille au monde, et Donovan ne le disait pas seulement parce qu’il en faisait partie.

C’était un clan loyal, aimant et redoutable. Donovan était fier d’être un Kelly et n’aurait échangé sa place pour rien au monde.

Ils se dirigèrent vers la table. Cammie était montée sur les genoux d’Eve et semblait très inquiète. Dès que Garrett posa les yeux sur elle, son visage s’adoucit.

Garrett était un vrai dur, bourru et grognon, mais il était également d’une loyauté à toute épreuve, prêt à sacrifier sa vie pour ses proches. Il avait pris une balle pour protéger Sophie et il l’aurait volontiers refait pour n’importe laquelle de ses belles-sœurs.

— Je vous présente mon grand frère Garrett. Garrett, voici Eve, sa sœur Cammie et son frère Travis.

Ce dernier se leva précipitamment et grimaça mais se redressa aussitôt et tendit gravement la main à Garrett.

— Enchanté, monsieur. Nous avons beaucoup entendu parler de vous.

Garrett regarda l’adolescent avec respect et lui serra la main.

— Tout le plaisir est pour moi, fiston. Moi aussi j’ai beaucoup entendu parler de toi. Donovan est très fier de tout ce que tu as fait pour tes sœurs. Je connais peu d’adultes aussi courageux que toi.

Travis rougit, visiblement ravi de ce compliment. Garrett se tourna ensuite vers Eve et Cammie avec un sourire chaleureux.

— Salut, bout de chou. Je suis ravi de faire ta connaissance. J’ai une autre nièce de ton âge. Elle s’appelle Charlotte et, à mon avis, vous allez devenir de très grandes amies.

Eve sourit avec gratitude en entendant qu’il considérait déjà Cammie comme sa nièce. Elle comprenait qu’il les acceptait et sentit les larmes lui monter aux yeux. Elle détourna la tête pour se reprendre, mais Garrett avait remarqué son émotion.

— Je t’ai apporté une petite surprise, Cammie, poursuivit-il gaiement sans quitter Eve des yeux.

Cammie s’illumina et lui adressa un sourire timide tout en sortant son pouce de sa bouche pour le poser sur sa lèvre.

— Qu’est-ce que c’est ?

Garrett prit le plat que tenait Donovan et arracha le papier d’aluminium.

— Des miam-miams au caramel. Je ne connais pas leur vrai nom, mais c’est moi qui les ai appelés comme ça parce que dès que tu en manges un, c’est tellement bon que tu ne peux dire que « miam-miam ».

Avec un petit rire, Cammie en prit un. Garrett présenta ensuite le plat à Travis avant de le poser devant Eve.

— Très heureux de te rencontrer, Eve, dit-il calmement. Je suis sûr que Donovan te l’a déjà expliqué, mais je tiens à te le dire moi-même. Premièrement, mes frères et moi, mais aussi toute notre organisation et nos proches, nous allons tout faire pour vous aider et pour nous assurer qu’il ne vous arrive plus jamais rien. Et deuxièmement, bienvenue dans la famille.

Eve tenta de retenir ses larmes, mais en vain. Elles se mirent à couler le long de ses joues et elle les essuya aussitôt. Travis voulut attraper Cammie mais Donovan le devança pour ne pas qu’il se blesse en la soulevant.

Garrett se pencha alors et serra Eve dans ses bras. La jeune femme hésita un instant, puis se leva et lui rendit la pareille. Avec un grand sourire, Garrett recula et assena une vigoureuse tape dans le dos de Donovan.

— T’es un sacré petit veinard, frérot. Je ne peux pas vraiment en dire autant pour eux, par contre. Tomber sur un geek comme toi…

Donovan leva les yeux au ciel.

— Combien de fois faudra-t-il que je te le répète ? Les geeks sont sexy !

Eve éclata de rire mais hocha la tête.

— L’intelligence est très attirante chez un homme.

Garrett rit avec elle et lui ébouriffa affectueusement les cheveux, comme un grand frère. Eve en ressentit une joie intense et le regarda avec des yeux brillants de bonheur.

— Je me sauve, je suis juste passé pour faire connaissance. Si j’étais toi, Don, je m’attendrais à d’autres visites du reste du clan. Les épouses meurent d’envie de rencontrer la fille qui t’a attiré dans ses filets. Tu sais combien elles vous chouchoutent, Joe et toi, vu que vous êtes les deux derniers célibataires du lot. Enfin, j’imagine qu’il ne reste plus que Joe désormais.

Donovan regarda Eve, curieux de voir comment elle réagissait en entendant Garrett parler de leur relation comme d’un fait accompli. Elle avait les joues rouges mais ne semblait pas gênée. Au contraire, elle paraissait… heureuse, ce qui le rendait lui-même très heureux.

Son consentement avait été le seul obstacle pour lui. C’était d’ailleurs assez incongru, car elle était recherchée pour kidnapping et fuyait un salopard violent. Tous ces problèmes avaient une solution, mais elle seule pouvait lui donner son consentement. Cela ne pouvait venir que d’elle.

— Viens, je t’accompagne, dit Donovan, pressé de retrouver l’intimité de sa nouvelle famille.

Il n’était pas prêt à les partager avec son clan. Pas encore. Cela viendrait plus tard, et il avait très envie de les présenter à sa grande famille aimante et bruyante, mais pour l’instant, il désirait seulement les garder pour lui.

Garrett dit au revoir et se dirigea vers la porte. Une fois dehors, il se tourna vers son frère et le regarda sérieusement.

— Elle est très belle, tu sais. Et tu avais raison : elle est aussi très fragile. Quand je pense à ce que cet enfoiré lui a fait, ça me rend malade.

— Tu ne sais pas tout, répondit Don avec colère. Il s’en prenait à Cammie quand Eve a pris la fuite avec eux.

— Quoi ? rugit Garrett. Mais bon Dieu, ce n’est qu’un bébé et son propre père voulait abuser d’elle ? Il est arrivé à ses fins ? Je vais lui arracher les membres un par un. Jamais je ne le laisserai s’approcher à nouveau d’elles.

Donovan secoua la tête.

— Je ne sais pas. Eve pense qu’il n’en a pas eu le temps. Elle a interrogé Cammie en prenant le plus de précautions possible pour ne pas l’effrayer ou lui suggérer quoi que ce soit, mais c’est Travis qui a appelé Eve à l’aide. C’est une longue histoire que je vous raconterai dès que l’occasion se présentera. C’était un salopard qui aimait avoir tout le monde à sa botte. Quand Eve s’est révoltée, il l’a punie et lui a pourri la vie. Et quand la mère d’Eve est morte, il lui a demandé de prendre sa place dans son lit.

— Quelle enflure, grogna Garrett. J’aimerais pouvoir passer deux minutes seul avec lui. Je lui arracherais les couilles et je le ferais s’étouffer avec.

— À qui le dis-tu… Mais tu devras patienter, parce que j’aurai la priorité.

— J’étais sérieux à propos du reste de la famille, Don. Ils veulent tous les rencontrer. Ils s’inquiètent pour toi, mais dès qu’ils les auront vus, ils n’auront plus aucune raison de s’en faire. De mon côté, je ne peux plus te faire aucun reproche. Comment les regarder sans réagir comme tu l’as fait ? Ce sont des gens bien, surtout Travis. Il est très mûr pour ses quinze ans.

— Essaie de les faire patienter un peu, d’accord ? Au moins jusqu’à demain. Maren va passer les examiner et mettre une nouvelle transfusion à Cammie, donc les choses vont être un peu agitées aujourd’hui. J’aimerais aussi passer un peu de temps avec eux et les laisser prendre leurs marques avant l’invasion familiale.

Garrett hocha la tête.

— Je les appellerai pour leur expliquer. Quand ils sauront que j’ai rencontré Eve et les enfants, ça devrait les rassurer un peu.

— Il y a autre chose, ajouta Don. Le beau-père d’Eve s’est pointé au magasin de bricolage. Rusty est venue me dire qu’il fouinait en ville et qu’il posait des questions. Comme il savait que Travis avait travaillé au magasin, elle n’a pas essayé de lui mentir. Elle a bien joué le coup. Elle lui a dit tout ce qu’elle savait à part l’endroit où ils se trouvent actuellement pour ne pas éveiller ses soupçons. Fais passer le mot. Je ne veux pas que Rusty reste seule au magasin, pas plus que Papa. Sean est au courant, il va s’arranger pour passer régulièrement pour voir si tout va bien, mais tant que ce ne sera pas terminé, tu pourrais voir avec Sam pour que l’un d’entre nous, ou l’un des membres de l’équipe des jumeaux, reste en permanence au magasin.

— Ce connard est déjà là ? tonna Garrett. Comment a-t-il pu les trouver aussi vite ?

— Il est plein aux as et il a le bras très long. Sean s’est renseigné : Eve est recherchée pour enlèvement et son beau-père a monté de toutes pièces un dossier médical qui la fait passer pour une aliénée. Il est méthodique, je ne peux pas lui enlever ça. Il a de quoi prouver qu’elle est instable et qu’elle représente un danger pour elle-même et pour tous ceux avec qui elle serait en contact.

— L’enfoiré ! C’est vraiment bien joué. Tu as une idée de ce que tu vas faire ?

— Non, pas encore, répondit Donovan en secouant la tête. Je prends les choses comme elles viennent. Je sais que ça ne me donne pas le beau rôle, mais pour l’instant, mon objectif est de la mettre dans mon lit et de lui faire comprendre que c’est du sérieux entre nous. Je dois gagner sa confiance pour être en mesure de l’aider. J’ai peur qu’elle s’enfuie une nouvelle fois et je veux tout faire pour lui donner envie de rester.

Garrett hocha la tête.

— Logique. C’est ce que je ferais moi aussi.

— Je n’en doute pas, rétorqua Don en ricanant. C’est ce que tu as fait avec Sarah, d’ailleurs.

— Exact, et je n’en ai pas le moindre remords. C’est comme ça que j’ai obtenu ce que je voulais : Sarah. La seule chose que je regrette, c’est de ne pas l’avoir fait plus tôt, ça nous aurait évité de sacrés ennuis.

— Ça a marché, c’est l’essentiel. Aujourd’hui, vous êtes mariés et vous attendez un bébé.

Un sourire béat se dessina sur le visage de Garrett, illuminant son visage et ses yeux bleus. On aurait dit un enfant ouvrant le cadeau de ses rêves.

— Tu comprends mieux pourquoi je voulais ce que toi et les autres avez ? poursuivit Donovan. Réfléchis au bonheur que tu éprouves quand tu penses que la femme que tu aimes est enceinte de toi, qu’elle partage ton lit tous les soirs et qu’elle est là pour t’attendre quand tu rentres de mission.

— Oui, je comprends. C’est juste que je n’avais pas envie que tu te… cases. Je craignais que tu sautes sur la première occasion venue de peur que ça ne t’arrive jamais. Tout ce que je veux… non, tout ce que nous voulons, c’est que tu sois heureux.

— Tu sais Garrett, je ne me « case » pas. Eve est la femme de ma vie. Si ça ne m’est pas arrivé plus tôt, c’est parce que je l’attendais. Elle est faite pour moi et je ne peux pas expliquer pourquoi, pas plus que tu ne pouvais expliquer pourquoi il ne t’avait fallu qu’un regard pour savoir que Sarah était la femme de ta vie. C’est la même chose pour Nathan et Shea, ou pour Sam et Sophie, même s’il a joué les têtes de mules pendant des mois avant qu’on intervienne. Comme c’est lui le plus borné du clan, il a résisté plus longtemps que vous. Il est même allé jusqu’à ne pas croire Sophie quand elle est venue lui demander de l’aide, mais je ne veux pas suivre son exemple. Eve m’était destinée et je l’accepte entièrement. C’est ce que je veux le plus au monde. Je la veux, elle.

Garrett sourit et ils se cognèrent les poings.

— Oorah, mon pote. Oorah.

— Comme tu dis, Oorah ! C’est mille fois mieux que « hooyah ».

— Allez, va retrouver ta famille. Je file, ne te fais aucun souci. Je vais leur dire à tous de te laisser respirer un peu. Je leur raconterai le peu que j’ai pu observer, mais dès que je lui aurai dit que c’est sérieux entre Eve et toi, je sais que maman sera plus déterminée que jamais à les rencontrer, elle et ses nouveaux petits-enfants.

Donovan lui fit un salut de la main. Ce « va retrouver ta famille » lui avait donné un frisson ridicule. Sa famille, tout à fait, et il s’y accrocherait jusqu’à la mort. Il les protégerait jusqu’à son dernier souffle.

Chapitre 23

Donovan entrouvrit la porte de la chambre de Cammie et Travis. Tous deux dormaient à poings fermés. Le spectacle qui s’offrait à lui était touchant : Cammie était nichée sous l’épaule de son grand frère, le bras abandonné sur son ventre, la tête sur son bras. Le menton de Travis touchait quasiment les boucles ébouriffées de sa sœur.

Maren était passée avec Steele pour examiner ses patients. Elle avait ajusté le traitement par intraveineuse de Cammie, qui se remettait vite et n’avait plus de fièvre. Travis souffrait toujours mais faisait de son mieux pour le cacher. Maren avait insisté pour lui faire une nouvelle piqûre mais avait dit à Donovan qu’il pourrait se contenter de cachets jusqu’au terme de sa convalescence.

Eve, quant à elle, était officiellement guérie. Maren avait examiné sa blessure à la tête et l’avait longuement interrogée sur ses symptômes. En repartant, elle avait annoncé qu’elle n’aurait pas à revenir sauf si Donovan pensait que son intervention était nécessaire. Une fois la pochette d’antibiotique terminée, Donovan pourrait ôter la perfusion de Cammie et surveiller lui-même sa convalescence.

Une fois seuls, Donovan, Eve, Travis et Cammie s’étaient installés au salon pour regarder des films jusqu’à ce que les deux petits tombent de sommeil. Garrett semblait avoir réussi à retenir la famille car personne n’était passé, au grand soulagement de Donovan. Il savourait chaque instant de cette intimité et espérait passer de nombreuses soirées comme celle-ci.

Depuis l’embrasure de la porte de la chambre, Donovan les regarda encore un instant, fier du spectacle offert par sa famille. Ses enfants. Il savait qu’entamer une relation avec une famille toute faite n’était pas idéal. Assumer la responsabilité d’une petite fille et d’un adolescent ne serait pas facile, mais il les aimait déjà tous et il attendait avec impatience le jour où il pourrait leur donner son nom.

Cammie et Travis Kelly. Cela sonnait bien et il le prononça en murmurant.

Eve Kelly sonnait encore mieux, mais c’était une énorme anticipation de sa part. Ils avaient encore beaucoup de chemin à parcourir avant de pouvoir songer au mariage, mais il voulait le crier au monde entier et cela ne pourrait arriver qu’une fois toutes les menaces éliminées.

Il ferma la porte presque à regret et retourna rejoindre Eve. Ce soir, il lui ferait l’amour. Il avait hâte qu’elle soit sienne, hâte de la tenir dans ses bras, de la voir perdre tout contrôle, les yeux braqués sur lui, jointe à lui de la manière la plus intime qui soit.

Il ne la forcerait pas si elle n’était pas prête mais il espérait vraiment qu’elle en avait au moins un peu envie elle aussi. Il patienterait aussi longtemps qu’il le faudrait mais il souhaitait de toute son âme qu’elle soit prête.

Il frappa doucement à sa porte, attendit qu’elle réponde puis entra en fixant les yeux sur elle.

Eve était assise sur le lit dans un pyjama prêté par ses belles-sœurs. Elles n’avaient pas hésité à vider leurs garde-robes et Don ne manquerait pas de les remercier personnellement pour leur générosité, mais pour l’instant, toute son attention était focalisée sur Eve.

Elle le regarda à son tour et rougit. Devinait-elle ce qu’il voulait ? Elle était adorable, assise contre l’oreiller, les genoux remontés contre la poitrine, sans montrer le moindre signe de nervosité.

Il s’assit sur le rebord du lit, juste à côté d’elle, puis lui prit la main, la porta à ses lèvres et embrassa le bout de ses doigts un par un.

— Je veux te faire l’amour, Eve, dit-il franchement.

Il existait probablement des moyens plus subtils pour séduire une femme mais Don avait toujours été partisan des méthodes directes. De plus, elle savait déjà ce qu’il voulait. Il avait été très clair et il ne voyait aucun intérêt à perdre du temps en minauderies.

— Tu veux bien ? demanda-t-il.

Les pupilles d’Eve se dilatèrent et elle rougit encore plus. Elle se lécha nerveusement les lèvres et Don eut du mal à retenir un grognement de désir.

— Je n’ai pas beaucoup… d’expérience, murmura-t-elle. Je ne voudrais pas te décevoir.

Elle semblait si peu sûre d’elle que Donovan en avait le cœur tout retourné.

— Ma puce, il est impossible que tu me déçoives. Je ne veux savoir qu’une seule chose : est-ce que tu me désires autant que moi je te désire ? Est-ce que tu as envie de faire l’amour avec moi ?

Elle hocha lentement la tête et un sourire d’une timidité adorable illumina ses traits. Elle était, en un mot, belle. Et elle était à lui. Il rêvait de la prendre dans ses bras, de la basculer sur le dos et de pénétrer aussi profondément que possible en elle, mais il contint ses instincts néandertaliens et se força à procéder de manière civilisée.

Tout doucement, il détacha les mains d’Eve de ses jambes et l’attira contre lui. Ils étaient l’un en face de l’autre, leurs bouches séparées seulement de quelques centimètres au point qu’il sentait les soubresauts de sa respiration, rapide et hachée. Quant à son pouls, il palpitait de manière affolée sur l’artère de sa nuque. Donovan l’embrassa juste à cet endroit.

Avec un petit soupir, elle se fondit dans ses bras. Il sentait les battements de son corps contre son torse et les détails de ses courbes, l’empreinte de ses tétons contre sa peau.

Délicieuse… elle était si délicieuse, d’une douceur et d’une féminité immaculées. Il tenait la perfection entre ses bras, la concrétisation de tous ses rêves. Jamais leur union ne serait aussi parfaite qu’elle l’était ce soir. La première fois qu’ils faisaient l’amour. La première expression de leurs sentiments naissants. Il allait lui montrer ce qu’aucun mot ne pouvait exprimer : tout ce qu’elle représentait pour lui, aujourd’hui et à l’avenir.

Il lécha son cou et l’embrassa une nouvelle fois en remontant jusqu’à son oreille. Il en mordilla tendrement le lobe et passa la langue sur le pavillon avant de lui chatouiller le conduit auditif pour la faire frissonner.

— Je veux te déshabiller, ma puce. Je veux voir la beauté de ton corps. Je vais savourer chaque seconde de cette nuit. Je veux qu’elle soit parfaite pour toi… pour nous. Jamais je n’oublierai ces instants. Le fait que tu t’offres à moi compte plus que tu ne pourras jamais l’imaginer. Tu mets ta vie entre mes mains, mais aussi celles de Cammie et de Travis.

— Je ne les oublierai jamais moi non plus, répondit Eve d’une voix pleine de désir.

Elle recula, prit le menton de Don dans sa main et le regarda avec tant de chaleur qu’il sentit ses entrailles remuer.

— Moi aussi je veux te déshabiller, dit-elle d’une voix timide. Te regarder et te toucher partout.

Cette fois-ci, il ne put se retenir de grogner.

— Tu me tues, ma puce. Je veux te voir et te toucher, encore plus que j’ai besoin de respirer.

Elle sourit puis l’embrassa. C’était la première fois qu’elle prenait l’initiative et il savourait les mouvements de sa langue dans sa bouche. Il était l’esclave de ses moindres désirs.

— Et si on se déshabillait mutuellement ? murmura-t-il lorsqu’elle rompit le baiser. Mais c’est moi qui commence. Je veux que tu sois nue quand tu me déshabilleras, pour pouvoir profiter du spectacle.

Elle éclata d’un rire chaud et vibrant. Qu’elle était belle lorsqu’elle souriait… Chaque fois que son visage s’illuminait, il avait l’impression de recevoir un direct à l’estomac. Il avait la ferme intention de faire tout ce qui était en son pouvoir pour qu’elle sourie jusqu’à la fin de ses jours.

Il se leva et l’aida à se redresser pour qu’elle soit debout elle aussi. Puis lentement, révérencieusement, il commença à la dévêtir en prenant tout son temps. En découvrant la rondeur de ses seins, il inspira profondément. Ses tétons étaient tendus, comme pour l’inviter à les toucher. À les goûter, ce qu’il mourait d’envie de faire.

Eve hésita et leva les bras comme pour se cacher à son regard, mais il lui prit les mains et les rabaissa lentement.

— Ne sois pas timide, ma puce. Tu es si magnifique que j’en ai le souffle coupé. Ne te cache jamais de moi. Tu es trop belle pour ça.

Elle sourit et laissa retomber ses bras. Donovan fit ensuite tomber son pantalon de pyjama sur le sol. Elle s’en dégagea et le repoussa au loin pour se tenir devant lui, vêtue seulement de sa culotte.

Elle était adorable, belle à croquer, très mince – probablement à cause de la vie qu’elle menait depuis plusieurs mois – mais avec des formes au niveau des hanches et des seins.

Il la fit pivoter sur le côté tout en baissant sa culotte. Ses fesses nues étaient pareilles à deux globes jumeaux qui invitaient à la caresse. Il ne manquerait pas de les prendre dans ses mains lorsqu’il se glisserait en elle, pour l’orienter vers le haut afin qu’elle le reçoive plus facilement. Cette pensée fit naître des gouttes de sueur sur son front.

Incapable de se retenir plus longtemps, il passa les mains sur le corps d’Eve, savourant chaque caresse.

La peau recouverte par la chair de poule, la jeune femme se mit à frissonner lorsque Donovan prit ses seins entre ses mains et les souleva pour les regarder avec gourmandise.

— J’en rêvais depuis si longtemps, murmura-t-il avant de baisser la tête pour enfourner l’un de ses tétons dans sa bouche.

Eve l’agrippa aussitôt aux épaules et se cambra vers lui en enfonçant les ongles dans sa chair. Elle se crispa de la tête aux pieds et poussa un petit gémissement. Avec un sourire de satisfaction, Donovan passa à l’autre téton et commença à le lécher méthodiquement avant de l’aspirer en exerçant plus de pression que sur le premier.

Le souffle une nouvelle fois coupé, Eve enfonça encore plus les ongles dans ses épaules.

— C’est bon, ma puce ?

— Oui, souffla-t-elle. C’est si bon, Donovan. J’ai l’impression de t’avoir attendu toute ma vie.

Il leva la tête et la regarda dans les yeux pour lui faire comprendre à quel point il était sérieux.

— C’est moi qui ai attendu toute ma vie, Eve. J’attendais ce moment. Je t’attendais, toi. Tu es à moi et je ne te laisserai jamais partir. J’espère que tu y es prête.

Les yeux d’Eve s’adoucirent et il crut y lire… de l’amour ? Pouvait-il l’espérer aussi tôt ? Il ne s’y attendait pas. Pas si vite.

Mais il le voulait de tout son cœur. Le jour où elle lui dirait qu’elle l’aimait serait inoubliable. Mais tant qu’elle ne le lui aurait pas dit, leur relation resterait fragile, éphémère. Ce ne serait que lorsqu’elle lui aurait dit « je t’aime » qu’il saurait qu’elle était vraiment à lui, dans tous les sens du terme.

— Je le veux, répondit-elle d’une voix pleine d’émotion. Je te veux toi. Je veux… tout.

— Je te donnerai tout ce que tu désires et bien plus encore, ma puce. Tu peux en être certaine. Je veux que tu t’endormes le soir et que tu te réveilles le matin en te disant que je serai toujours là pour toi. Je ne veux pas qu’une seule minute passe sans que tu saches ce que tu représentes pour moi.

— Fais-moi l’amour, murmura-t-elle. S’il te plaît, Donovan. J’ai tellement besoin de toi. Laisse-moi te déshabiller pour que nous fassions l’amour. Jamais je n’ai rien désiré à ce point.

Donovan sentit son cœur prêt à sortir de sa poitrine. Son sexe était si tendu contre son jean qu’il allait certainement porter la marque de la braguette pendant des semaines. La rugosité de la toile lui donnait encore plus envie de s’enfouir dans la douceur soyeuse d’Eve.

— Je sais que tu as envie de me déshabiller, ma puce, mais si je le faisais moi-même pour qu’on puisse passer aux choses importantes ? Je veux te toucher, t’embrasser partout et entrer si profondément en toi que tu auras l’impression que je fais partie de toi.

Le souffle coupé et les pupilles dilatées, Eve se mit à frissonner et ses tétons durcirent encore plus. Acceptant sa réaction comme une réponse positive, Donovan se déshabilla rapidement. Lorsqu’il reporta son attention sur elle, il constata qu’elle regardait son érection avec avidité.

Il suivit son regard et grimaça. Si elle semblait si époustouflée, ce n’était pas sans raison. Son érection était d’une verticalité impressionnante et si rigide que son gland était presque violet. Les choses sérieuses n’avaient pas encore commencé, mais il était déjà prêt à exploser.

Eve se lécha les lèvres et Donovan faillit perdre le contrôle. Il serra son gland entre ses doigts pour retarder l’échéance. Ce serait un miracle s’il parvenait à la pénétrer avant d’éjaculer.

— Laisse-moi une minute, ma puce, dit-il d’une voix rauque. Tu es si sexy que je suis déjà prêt à jouir. Je n’ai pas envie que ça soit déjà fini au bout d’une minute.

Elle sourit et ses yeux dorés, rendus encore plus brillants par son état d’excitation, scintillèrent de plaisir dans la lumière tamisée de la lampe de chevet.

— Je me sens sexy en te voyant réagir de la sorte, répondit-elle timidement. Jamais aucun homme ne m’avait regardée de cette manière. Ça me plaît.

— Le premier qui te regarde comme ça, je lui arrache les couilles, grogna Donovan.

Elle sourit une nouvelle fois et s’allongea sur le lit, la tête sur les oreillers. Donovan, qui n’avait pas besoin de plus d’encouragements, la rejoignit sans attendre.

Il pensa aux autres femmes qu’il avait connues et s’avoua que ses relations précédentes n’avaient été que sexuelles. Toutes ses partenaires avaient eu droit à ses plus grands égards, mais il avait toujours su que les émotions n’entraient pas en compte. Ce qu’il ressentait pour Eve allait beaucoup plus loin. C’était en vérité la première fois qu’il ferait l’amour à une femme.

Il traitait toutes les femmes avec le plus grand respect. Jamais il n’avait rien fait qui leur aurait donné l’impression de n’être que des objets sexuels pour lui, mais tout comme lui, elles savaient dès le départ où elles mettaient les pieds. Aucune de ses relations, pas même la plus longue, n’avait été très sérieuse. Jamais il n’y avait mis son cœur comme il le faisait avec Eve.

Il n’avait rien contre les relations amoureuses, ni même contre le mariage. Au contraire, c’était une chose qu’il désirait sincèrement. Il était même allé jusqu’à dire qu’il cherchait activement la femme de sa vie, mais aucune de ses précédentes compagnes n’avait su parler à son cœur ou faire vibrer son âme. Lorsqu’il voyait ses frères avec leurs femmes, il comprenait qu’il n’avait toujours pas trouvé l’oiseau rare, mais il avait fait preuve de patience. Il savait que son âme sœur existait quelque part et l’attendait elle aussi. Il ne s’agissait que de la trouver, ce qu’il venait enfin de faire. Elle était là, chez lui, dans son lit, dans ses bras, et il allait lui faire l’amour pour la première fois.

— Qu’est-ce que tu regardes aussi fixement ? murmura-t-elle avec inquiétude.

Il se fustigea aussitôt de s’être laissé aller à ses rêveries, même si cela l’avait aidé à appréhender l’importance de cette première nuit.

— J’étais juste en train de savourer ce moment, répondit-il franchement. C’est un instant très spécial pour moi, Eve. Tu es spéciale pour moi. J’aimerais que tout soit parfait et je ne veux pas qu’on se précipite. Je veux tout enregistrer pour toujours. Dans quarante ans, je veux me souvenir de toi comme tu es aujourd’hui. De ta beauté, de ta douceur, de la chaleur de ton corps.

Les larmes aux yeux, Eve avala sa salive avec difficulté et le regarda, éperdue de tendresse.

— Comment peux-tu me dire d’aussi belles choses ? Tu me dis que dans quarante ans, tu auras encore mon image dans ta mémoire, mais tu sais de quoi je me souviendrai ? Des choses que tu m’as dites. Je les garderai à jamais dans mon cœur.

Il sourit et s’installa au-dessus d’elle avant de l’embrasser et de laisser leurs corps s’imbriquer.

— J’imagine que nous n’oublierons jamais cette nuit, dit-il.

— Oui, murmura-t-elle. Et maintenant fais-moi l’amour, Donovan. Ne me fais pas attendre, j’en ai tellement envie. Je brûle de désir. C’est insupportable.

Donovan fit glisser sa bouche le long du cou d’Eve. Arrivé à ses seins, il en lécha les pointes dressées avant de continuer son chemin sur son ventre plat. Il s’arrêta au nombril et le taquina avec la langue, ravi des frissons qui secouaient le corps de sa compagne.

— Écarte les jambes, ma puce. Je veux te goûter.

Eve obéit, tremblante, et il s’installa entre ses cuisses, la tête juste au-dessus de la bande duveteuse qui protégeait sa féminité.

Avec le doigt, il écarta doucement sa peau déjà mouillée par son excitation puis inspira profondément pour savourer son odeur. Puis, l’écartant encore davantage, il baissa la tête et passa la langue sur son clitoris.

Eve se rejeta en arrière et l’attrapa par les cheveux pendant qu’il faisait le tour de son bourgeon dressé avec la langue. Il passa plusieurs fois sur la pointe de son clitoris avant de le suçoter doucement en exerçant une pression constante.

Eve remuait sur le matelas en soupirant son nom à mesure qu’il la poussait vers l’extase. Elle était mouillée et chaude sous sa langue. Il la dévorait et se noyait dans son essence féminine. Tout cela était à lui. Elle était à lui.

Il continua sa douce torture et explora son entrée avec la langue. Il voulait la rendre folle de désir, la préparer à l’accueillir en elle. C’était une femme menue à l’ossature délicate et il ne voulait surtout pas lui faire de mal.

— Donovan, je t’en prie ! supplia-t-elle. Je sais que tu veux que ça dure, je comprends que tu aies envie que ça soit bien, mais je te veux en moi. Tout de suite. Ça se rapproche, je le sens ! Ça me submerge, j’ai l’impression que je vais me briser en mille morceaux.

Sa voix était presque un sanglot. Son vagin se contractait sans cesse et s’humidifiait de plus en plus. En l’entendant le supplier ainsi, une nouvelle vague de désir s’empara de son corps.

Oui, il voulait que cela dure, mais il savait que c’était illusoire. Cette première fois ne serait pas parfaite mais ils auraient une multitude d’autres occasions pour prendre leur temps. Pour l’heure, il voulait la prendre sans attendre au risque qu’ils jouissent tous les deux pendant les préliminaires.

— Une seconde, ma puce, haleta-t-il. Je prends un préservatif.

— Dépêche-toi, l’implora-t-elle.

Il descendit du lit, ouvrit sans ménagement le tiroir de sa table de nuit, sortit un emballage plastique et le déchira d’un seul coup. Il enfila le préservatif et manqua de jouir sous la pression de sa main.

— Du calme, bon sang, marmonna-t-il. J’ai bien mieux que ma main à t’offrir.

Eve éclata de rire et il comprit qu’elle l’avait entendu. Les yeux pleins de joie, elle lui tendit la main pour l’inviter à lui revenir. Comme s’il avait besoin d’encouragements…

— Tu es sûre que tu es prête ? demanda-t-il en lui écartant les cuisses pour s’installer confortablement entre ses jambes.

— Oui ! répondit-elle en soulevant les hanches vers lui.

Il se baissa encore plus et la prépara un instant avec sa main avant de placer son membre contre elle.

Il ferma les yeux et poussa, les dents serrées et le front perlé de sueur. Il n’arriverait jamais à prendre son temps. Il mourait d’envie d’entrer en elle.

Il se lança en avant avec force, en un seul mouvement. Eve poussa un cri et il se figea. Donovan comprit plusieurs choses en même temps. Ce n’était pas un cri de plaisir, mais de douleur. Elle était délicieusement étroite… beaucoup trop. Le corps d’Eve luttait de toutes ses forces contre son invasion. Et enfin, il avait senti un déchirement lorsqu’il l’avait pénétrée.

Il la regarda, sous le choc. Elle avait une expression de surprise et de douleur. Il baissa ensuite les yeux pendant qu’il se retirait lentement et aperçut une tache de sang sur le préservatif.

Elle était vierge et il s’était rué sur elle avec la finesse d’un taureau enragé.

Chapitre 24

— Donovan ?

Il releva la tête. Eve le regardait avec des yeux écarquillés par la peur. Elle avait prononcé son nom d’une voix tremblante, pleine d’appréhension. Donovan en était dépité. Elle avait peur d’avoir fait quelque chose de mal alors que tout était sa faute.

Prenant bien soin de ne plus bouger, il passa une main dans ses cheveux et lui caressa la joue.

— Bon sang, ma puce, pourquoi ne me l’as-tu pas dit ? demanda-t-il gentiment.

— J-je n’y ai p-pas pensé, balbutia-t-elle. Je te le jure, Donovan. J’étais si enivrée par le moment que ça ne m’a même pas traversé l’esprit. J’y ai pensé plus tôt, bien sûr, mais j’étais nerveuse et je ne savais pas comment te le dire. J’avais peur que tu me rejettes, mais je te jure que je comptais te le dire. Et ensuite, dans le feu de l’action, j’ai oublié. Je te voulais tellement. Je voulais que tu me fasses l’amour. Je n’avais pas l’intention de te le cacher, je te le promets ! Il faut que tu me croies.

En entendant son anxiété, tout le corps de Donovan se ramollit à l’exception du membre qui était encore en elle, même s’il faisait de son mieux pour ne pas lui faire encore mal. Il voulut aussitôt la rassurer et lui expliquer que ce qui venait d’arriver n’était pas sa faute. Il avait été aussi enivré qu’elle et la peur dans ses yeux le mettait plus bas que terre. Il ne pouvait pas lui laisser croire un seul instant qu’il était en colère contre elle. Comment aurait-il pu l’être alors qu’elle venait de lui donner une chose aussi inestimable ?

Il l’embrassa tendrement pour la faire taire et profiter du moment, du fait qu’il était son premier homme. Il était bouleversé. Il n’avait jamais accordé beaucoup d’importance à la question de la virginité. Il était peut-être primitif, mais pas à ce point. C’était la première fois qu’il dépucelait quelqu’un. Jamais il n’avait réfléchi à la confiance qu’une femme devait accorder à un homme pour lui offrir sa première fois. Il n’en revenait pas qu’Eve lui fasse tenir ce rôle. Il ressentait beaucoup de choses indescriptibles, mais de la colère ? Bien sûr que non.

— Je ne suis pas fâché, Eve, au contraire. Je suis submergé par l’honneur que tu me fais. Tout d’abord ta confiance, puis ta virginité. Je regrette de ne pas l’avoir su, j’aurais agi autrement. Je préférerais mourir que te voir souffrir par ma faute, ne serait-ce qu’un tout petit peu. Je serais allé plus lentement, avec plus de douceur. Je t’aurais embrassée et caressée toute la nuit. J’aurais rendu ce moment parfait pour toi.

Eve prit le visage de Donovan dans ses petites mains douces comme du velours. Il enfouit le visage dans sa paume, rongé par le regret.

— Tu te trompes, Donovan. Grâce à toi, c’était parfait. C’est parfait, se corrigea-t-elle avec un sourire. Ce ne sera jamais plus parfait qu’avec toi. La première fois est censée être douloureuse, mais ce n’était pas si terrible. J’ai ressenti plus de surprise que de douleur. Comme je te le disais, j’étais prise dans l’ivresse du moment et je me sentais si bien grâce à toi que j’ai été surprise quand tu as commencé parce que je ne m’y attendais pas. J’avais oublié que ça me ferait mal. Tout ce à quoi je pensais, c’était que j’allais mourir si je ne te sentais pas en moi.

— Ma chérie. Mon Eve, si douce et si généreuse.

Il l’embrassa à nouveau, incapable de résister à ses lèvres gonflées par la passion. Il rompit le baiser, le souffle court. Son sexe palpitait en elle et il devait mobiliser tout son self-control pour se retenir de s’enfoncer à nouveau dans sa chaleur satinée.

— Ça aurait pu être encore mieux, la contredit-il. Tu aurais certainement eu moins mal si je n’avais pas foncé comme un sauvage. J’avais une telle envie de toi… mais je vais faire attention à partir de maintenant, Eve. Fais-moi confiance.

— Je te crois, murmura-t-elle. Continue, s’il te plaît. Je ne veux pas que ça gâche notre nuit. Je te veux. J’ai besoin de toi. Je n’ai plus mal, Donovan. Continue, je t’en supplie.

— Je continue, ma puce, répondit-il avec un grognement torturé. Je ne sais pas si je pourrais m’arrêter, d’ailleurs, mais je vais tout recommencer le plus doucement possible, d’accord ?

Elle gigota impatiemment en dessous de lui et il serra les dents pour se retenir d’éjaculer.

— Je suis avec toi, Donovan, dit-elle doucement. Je vais bien. Je t’assure.

Il se retira néanmoins avec prudence en surveillant son visage à la recherche du moindre signe d’inconfort puis glissa sa main sur son clitoris. Eve se crispa aussitôt, submergée par une vague de plaisir.

Donovan s’inclina et plaça la tête au niveau de ses seins. De sa main libre, il en caressa un jusqu’à ce que son téton soit de nouveau rigide. Il le suçota ensuite tout en continuant à faire bouger sensuellement son autre main.

— Donovan ? cria-t-elle en se cambrant.

— Tu y es, ma puce ? Tu vas jouir ?

— Oui !

Il se repositionna avec mille précautions à l’entrée de son vagin et la pénétra doucement. Eve écarquilla les yeux, mais sans grimace de douleur. Tandis qu’il progressait avec une lenteur frustrante, centimètre par centimètre, le regard de la jeune femme se perdit au loin et elle sourit, puis elle ferma les yeux et se cambra une nouvelle fois contre lui.

— Enroule tes jambes autour de moi, ordonna-t-il, et accroche-toi. Je ne vais pas tenir très longtemps et je veux être sûr que tu es avec moi.

— Je le suis, répondit-elle, essoufflée. Complètement.

Elle passa les jambes autour de sa taille en nouant les chevilles en bas de son dos. Donovan lui attrapa les fesses, comme il en avait rêvé plus tôt, et l’inclina pour faciliter la pénétration.

Il glissa alors en elle jusqu’à ce que ses testicules viennent cogner contre les fesses d’Eve. Tous deux poussèrent un petit cri. Eve écarquilla les yeux et enfonça les ongles dans les épaules de Donovan tout en serrant les jambes autour de sa taille comme un étau.

Il recula et s’arrêta un instant avant de replonger en elle. Il gardait les yeux fixés sur son visage pour vérifier qu’il ne lui faisait pas mal, mais tout semblait indiquer qu’elle ne ressentait que du plaisir. Ses coups de reins lui faisaient pousser des petits cris de satisfaction, doux et féminins. Elle se cala sur son rythme et leurs mouvements ne firent bientôt plus qu’un.

Il monta les mains le long de son corps et la serra si fort dans ses bras que seules ses hanches bougeaient encore. Elle avait les seins aplatis contre son torse et leurs souffles se mêlaient. Il l’embrassa avec fougue en sentant un orgasme terrassant monter en lui.

— Oh ! s’exclama-t-elle, le vagin de plus en plus chaud et humide.

— C’est ça, ma puce. Jouis pour moi. Je veux que tu finisses avant moi.

— Non, haleta-t-elle. Ensemble.

— Tu y es bientôt ?

— Si tu ne t’arrêtes pas, oui !

Avec un nouveau baiser dévorant, il s’enfonça encore plus profondément en elle, sans la moindre retenue. Il ne savait plus qui il était, n’avait plus la notion du temps ni de l’espace. Il n’y avait qu’Eve. Sa beauté, son innocence.

Il l’aimait et il le savait. C’était la femme de sa vie, il ne servait à rien de le nier. Elle était totalement à lui et il ne la laisserait jamais partir.

Eve commença à frissonner de manière incontrôlable. Ses jambes tremblaient autour de la taille de Donovan et ses doigts ne tenaient plus en place sur ses épaules. Son souffle accéléra et elle ne tarda pas à haleter à chaque coup de reins. Puis elle poussa un long cri étouffé par la bouche de Donovan, toujours plaquée sur la sienne.

Il lui emboîta presque aussitôt le pas et plongea dans l’extase en perte totale de contrôle. Il entendit au loin un bruit de chair contre chair et éjacula violemment dans le préservatif.

Au bout d’un moment, il se rendit compte qu’Eve était en train de l’embrasser. La mâchoire, puis le cou, puis l’oreille, tout en lui murmurant des mots doux. Elle lui caressait les épaules, là où, quelques instants plus tôt, elle lui labourait encore la peau.

Les jambes de la jeune femme semblaient inertes, écartées sur le matelas autour de Donovan qui était quant à lui toujours profondément enfoui en elle. Il pesait sur elle de tout son poids mais cela ne semblait pas la déranger. Elle continuait ses tendres caresses, une expression rêveuse sur le visage.

Elle passa la main dans ses cheveux et la fit glisser jusqu’à sa mâchoire. Donovan l’embrassa, désireux de la goûter à nouveau.

Ils étaient tous deux à bout de souffle. À regret, il se souleva pour ne plus l’écraser et roula sur le côté. Il ôta son préservatif puis se remit en place et la prit dans ses bras pour la tenir aussi près que possible contre lui avant de l’embrasser sur le dessus du crâne.

— Tu vas bien ? demanda-t-il.

Eve hocha la tête, se cognant au passage contre son menton.

— On ne peut mieux.

Donovan lui sourit.

— Je reviens tout de suite, d’accord ? Je vais chercher une serviette pour te nettoyer.

Elle rougit et son sourire s’élargit. Elle était d’une timidité adorable.

À contrecœur, il s’extirpa du lit et entra dans la salle de bains pour y prendre une serviette chaude. Aussitôt revenu, il commença à essuyer le sang sur les cuisses d’Eve. Il jeta ensuite la serviette par terre, remonta dans le lit et la reprit dans ses bras.

Eve s’y cala avec un soupir de contentement qui fit trembler Don de la tête aux pieds. Si quelqu’un était satisfait, c’était bien lui. Il ne se rappelait pas avoir jamais été aussi heureux qu’à cet instant, sa femme entre ses bras, quelques minutes après avoir fait l’amour. La vie ne pouvait pas être plus belle.

Il imagina quelle serait leur vie dans dix ans. Des enfants à eux, une immense famille, de nouveaux neveux et nièces, de l’amour, des rires… Dans dix ans, dans vingt ans, pour l’éternité… chaque jour passé avec Eve serait plus beau que le précédent.

Il écarta les cheveux fous qui balayaient le visage de la jeune femme puis lui prit le menton et lui souleva la tête. Il aurait pu passer le reste de la vie à la regarder. Il avait l’impression qu’il ne se lasserait jamais de la voir dans son lit, les cheveux ébouriffés après leurs étreintes, ses beaux yeux assoupis et satisfaits.

— Ne me dis plus jamais que tout vient de moi dans notre relation. Ce que tu viens de m’offrir est le cadeau le plus précieux qu’on m’a jamais fait. Je n’ai pas de mots pour te dire ce que cela me fait d’avoir été ton premier amant. Ça compte énormément, Eve. Plus que tout. Je n’oublierai jamais que tu m’as donné ta virginité, Eve, et je t’aimerai toujours.

Ses yeux s’emplirent de larmes et prirent un éclat presque électrique.

— Ah oui, encore une chose… J’ai été le premier, mais je peux t’assurer que je serai aussi le dernier.

Elle écarquilla les yeux et il l’embrassa pendant de longues secondes avec langueur. Lorsqu’il rompit le baiser, il vit du désir dans son regard.

Eve posa la main sur sa poitrine, les doigts sur son cœur.

— Tu ne le penses pas vraiment, Donovan.

Il haussa un sourcil et la regarda avec un air de défi.

— Ah bon ? Tu ne sembles pas t’en rendre compte, mais tu as scellé ton sort à la seconde où tu m’as accordé ta confiance. Et maintenant que tu m’as offert ce que tu avais de plus précieux… je ne l’oublierai jamais. Et je te le répète : j’ai la ferme intention d’être le dernier homme à te faire l’amour.

— Comment peux-tu en être aussi sûr ? murmura-t-elle.

Donovan l’embrassa sur le bout du nez.

— Parce que tu m’appartiens, répondit-il avec un sourire, et que je suis très possessif. Tu es à moi, Eve, tout comme Cammie et Travis. Nous formons une famille. C’est comme ça et j’espère vraiment que tu ressens ne serait-ce que la moitié de ce que moi je ressens à ce sujet.

Eve retint son souffle sans même s’en rendre compte, puis inspira profondément, submergée par ce qu’elle venait d’entendre. Il était si… sincère. Si fervent. Pouvait-elle le croire ? Pouvait-elle en prendre le risque ? Et pouvait-elle lui dire ce qu’elle commençait à ressentir également ?

Il avait été franc et direct avec elle. Il ne lui avait rien caché et elle devait lui rendre la pareille.

— Je crois que je pourrais tomber amoureuse de toi, Donovan, murmura-t-elle si bas qu’il dut se pencher pour l’entendre. C’est complètement insensé. Je ne devrais pas te le dire et encore moins m’autoriser à le penser. Je n’ai pas le droit d’envisager une relation, ni même un avenir, alors que ma vie est à ce point sens dessus dessous.

Il lui souleva une nouvelle fois le menton pour la forcer à soutenir son regard implacable.

— Et moi je te dis que tu ferais mieux de penser sérieusement à ton avenir, parce que je nous vois déjà avec des enfants. J’imagine déjà la vie que nous aurons, Cammie, Travis, toi et moi. Je les considère déjà comme mes propres enfants, mais je veux que nous en ayons d’autres ensemble pour que la maison résonne de leurs rires et déborde d’amour. Je veux que tu portes mes enfants, Eve. Je veux voir Travis et Cammie aller au lycée et à l’université, se marier et fonder leurs propres familles. Je veux vieillir à tes côtés et regarder nos petits-enfants grandir. Je veux qu’ils soient chéris et protégés comme je compte vous protéger tous. Notre famille, Eve. Notre famille.

La jeune femme ne pouvait plus retenir ses larmes, qui se mirent à couler silencieusement le long de ses joues, jusqu’aux doigts de Donovan, qui lui caressait le visage.

— Quand tu dis ces choses, je te crois. J’ai envie de te croire, mais j’ai peur. Peur que l’on m’arrache à tout cela. Peur d’être heureuse parce que je ne pourrais pas supporter que cela s’arrête. Je ne veux pas te perdre.

Donovan l’embrassa doucement pour sécher ses larmes puis lui sourit tendrement sans cesser de lui caresser les cheveux et le visage.

— Nous avons toute la vie devant nous pour que je te convainque de tout cela. Nous affronterons ton – notre – problème sans trembler. Ensemble. Je serai toujours à tes côtés.

Chapitre 25

Eve se nicha au creux des bras de Donovan avec un soupir de satisfaction. Ils étaient installés sur le canapé et passaient une soirée on ne peut plus normale à regarder la télévision avec Travis et Cammie.

Maren était passée un peu plus tôt dans la journée pour sa visite quotidienne. Elle avait décidé d’ôter la perfusion de Cammie et d’arrêter les antidouleur de Travis, qui se sentait beaucoup mieux.

Donovan leur avait préparé à dîner et ils s’étaient tous installés autour de la table pour manger, discuter et rire… comme une famille normale.

Pour Eve, la menace que représentait Walt semblait être passée à l’arrière-plan. Il lui semblait même facile d’oublier que ce danger rôdait toujours dans l’ombre et saisirait la première occasion pour frapper. Mais ici, enfermée dans la maison de Donovan, au cœur du domaine du KGI, Eve se sentait en sécurité, tout comme Travis et Cammie. Pour la première fois depuis le début de leur cavale, les deux enfants riaient et se détendaient.

Eve se prit à rêver à l’avenir qu’elle souhaitait pour elle et pour eux. Jamais elle n’aurait imaginé se retrouver dans une telle situation. La nuit précédente, sa peur l’avait emporté. Elle avait été si submergée par la force de ses sentiments qu’elle avait reculé au dernier moment et s’était contentée de dire à Donovan qu’il n’était pas impossible qu’elle finisse par tomber amoureuse de lui.

C’était un mensonge. Elle l’aimait mais il lui semblait qu’il était trop tôt pour le lui avouer. Il semblait tenir à elle. Peut-être même l’aimait-il, mais il ne le lui avait pas dit et elle ne le lui avait pas dit non plus de peur qu’il croie qu’elle était enivrée par ce qu’ils venaient de vivre et qu’elle ne le pensait pas vraiment.

Qu’en était-il réellement, d’ailleurs ? Elle avait analysé ses sentiments dans tous les sens. Elle avait eu beau tenter de se convaincre qu’il était trop tôt pour parler d’amour, son cœur n’avait cessé de lui dire le contraire. Pourtant, elle avait hésité à le lui dire à voix haute de peur que lui ne l’aime pas et qu’il se soit lui aussi laissé emporter par l’ardeur du moment.

Cela semblait trop beau pour être vrai et elle s’attendait à ce que le rêve prenne fin et à ce que la réalité reprenne ses droits d’un instant à l’autre.

Donovan la serra plus fort contre lui et l’embrassa sur les cheveux. Il la touchait et l’embrassait souvent. Ces marques d’affection la rassuraient. Il semblait deviner ses angoisses de voir tout cela disparaître.

— Tu es bien silencieuse ce soir, murmura-t-il.

Eve regarda Travis et Cammie, collés l’un à l’autre sur le tapis et absorbés par le film.

— Je profite, dit-elle simplement.

— De quoi ? demanda-t-il.

Elle releva la tête et le regarda dans les yeux.

— De toi. De nous. Il va me falloir un peu de temps pour m’y habituer, Donovan. J’ai tellement peur que tout disparaisse d’un seul coup.

Il lui sourit tendrement et déposa un doux baiser sur ses lèvres.

— Je ne vais pas disparaître, Eve. Je suis là pour la vie. Je comprends tes peurs, mais elles finiront par s’évaporer et tu verras que je ne vous abandonnerai jamais. Vous êtes à moi tous les trois, mais je suis aussi à vous. Vous avez la priorité sur tout le monde : ma famille, le KGI… vous passez en premier.

Une douce chaleur envahit alors Eve, atténuant la douleur qui s’était installée en elle lorsqu’elle s’était dit qu’elle allait le perdre. C’était décidément trop beau pour être vrai.

— Je ne sais pas ce que j’ai fait pour te mériter, murmura-t-elle, mais je remercie chaque jour le ciel que tu m’aies… que tu nous aies trouvés.

— Moi qui me demandais ce que j’avais fait pour vous mériter, répondit-il avec un petit rire. On dirait que nous avons eu de la chance tous les deux.

Cammie se leva, monta sur le canapé et se glissa entre Donovan et Eve. Avec un grand bâillement, elle se nicha tout contre Donovan, dont le visage se transforma en sentant la petite fille se coller dans ses bras. En le regardant lui caresser les cheveux, Eve se dit qu’il ne devait même pas se douter de l’image qu’il donnait ainsi de lui, avec son regard débordant d’amour. Elle avait du mal à comprendre comment cet homme pouvait accepter si facilement des enfants qui n’étaient pas les siens.

Elle se tourna vers Travis, qui était en train de les observer, la tête posée sur la main. L’espoir et le bonheur qui se lisaient dans ses yeux la convainquirent qu’elle avait pris la bonne décision en restant.

— Comment te sens-tu, Travis ? lui demanda Donovan en voyant qu’il les regardait.

Sa voix avait pris un ton d’inquiétude paternelle qu’Eve et Travis remarquèrent l’un comme l’autre.

— Très bien, monsieur, je vous remercie. Tout ce que vous avez fait pour moi – pour nous… je ne l’oublierai jamais.

Donovan lui sourit.

— Tu peux arrêter de m’appeler « monsieur », tu sais. Désormais, nous formons une famille, alors il serait temps que tu me tutoies et que tu m’appelles par mon prénom.

— Je peux t’appeler « papa » ? intervint Cammie.

Eve la regarda, surprise qu’elle ne se soit pas endormie contre Donovan. Elle le regardait avec des yeux pleins de timidité… et d’espoir.

— Ça me ferait très plaisir, mon ange, répondit-il en l’embrassant sur les cheveux.

Cammie fronça son petit nez.

— Pourquoi tu me donnes plein de noms différents ?

— Parce que tu es mignonne comme un cœur, expliqua-t-il en riant. Ce sont des petits noms affectueux. Tu verras que dans ma famille, on appelle toujours les femmes comme ça. Tu t’y habitueras. Ça veut juste dire qu’on t’aime.

— Oh, s’extasia Cammie avec ravissement.

Un frisson d’effroi traversa alors Eve. Si cela ne fonctionnait pas entre Donovan et elle, Cammie et Travis seraient dévastés. Elle avait eu raison de se retenir d’en dire trop d’emblée. Elle devait aussi penser au bien-être des deux petits et la menace que représentait Walt était toujours bien réelle.

Donovan lui avait assuré qu’il réglerait cette affaire, mais personne n’était au-dessus des lois. Aux yeux de la justice, Eve avait enlevé son frère et sa sœur. La vérité était qu’elle les avait sauvés, mais sans la moindre preuve pour étayer sa version des faits et avec le dossier psychiatrique que Walt avait en sa possession, elle serait considérée comme une criminelle et punie en conséquence.

Quant à Travis et Cammie, leur sort serait encore plus tragique. Ils retourneraient auprès de leur père, qui pourrait alors donner libre cours à ses sombres desseins.

En imaginant ce dont ce monstre pervers était capable, Eve frissonna.

— Eve ?

La voix de Donovan la tira de ses pensées et elle tourna la tête vers lui. Il la regardait fixement avec une inquiétude visible.

— Qu’est-ce qu’il y a, ma chérie ?

Elle secoua la tête.

— Je réfléchissais. Je pensais à… lui. À ce que j’ai fait. Aux yeux de la loi, je suis une délinquante. Nous savons que ce n’est pas vrai, mais ça ne change rien. Je risque d’aller en prison ou de finir à l’asile. Si cela arrive, les deux petits seront à sa merci.

Elle se tut et garda pour elle les détails de ses angoisses. Elle ne voulait pas que Cammie et Travis en deviennent eux aussi les proies. Elle voulait au contraire qu’ils se sentent parfaitement en sécurité dans leur vie quotidienne.

— Viens ici, dit tendrement Donovan en l’attirant contre lui avant de déposer un long baiser sur sa tempe. Je ne veux pas que tu penses à lui. La seule chose à laquelle je veux que tu penses, c’est à moi. À notre vie ensemble. Au nombre d’enfants que tu veux. Tout le reste, je m’en occupe. Je ne le laisserai plus jamais vous faire le moindre mal, Eve, ni à toi, ni à Cammie.

— Promets-moi une chose, Donovan, dit-elle en le regardant avec ferveur, pour bien lui faire comprendre à quel point cette question lui importait.

— Quoi donc, mon cœur ? demanda-t-il d’une voix inquiète mais suffisamment basse pour que Cammie et Travis, qui avaient reporté leur attention sur le film, ne les entendent pas.

— S’il m’arrive quelque chose…

Donovan voulut l’interrompre, mais elle secoua la tête. Elle posa un doigt sur ses lèvres pour le faire taire et durcit son regard. Donovan crispa les lèvres mais obéit.

— Si je suis arrêtée ou s’il parvient à nous retrouver et à nous récupérer… quoi qu’il puisse m’arrive, je veux que tu me promettes que tu te battras pour Cammie et Travis. Que tu feras tout ce qui est en ton pouvoir pour qu’ils ne retombent pas entre ses griffes. S’il n’arrive pas à me jeter en prison, il me fera enfermer dans une institution grâce au dossier bidon qu’il a fait rédiger contre moi. Venant de lui, on peut s’attendre à tout. Mais jure-moi que tu les protégeras. Ils auront besoin de toi si je ne suis plus là, Donovan. De toi et… de la protection de ta famille.

Donovan ne semblait pas ravi. Il avait même l’air… furieux. Les yeux pleins de colère, il secoua la tête.

— On dirait que tu n’as toujours pas compris. S’il t’arrive quelque chose, je ne vais pas hausser les épaules et te tourner le dos. Je me battrai jusqu’à mon dernier souffle non seulement pour Cammie et Travis, mais aussi pour toi, Eve. Jamais je ne le laisserai remettre la main sur toi. Jamais.

— Merci, murmura-t-elle.

— Là, je suis vraiment furax. Inutile de me remercier parce que je fais ce qu’il faut et que je protège ce qui m’appartient. Il est naturel que je t’aide et ce sera toujours le cas.

Elle ferma les yeux et posa la tête sur son épaule. Ce qu’elle aimait cet homme… Elle se moquait de savoir si c’était trop précoce ou si elle faisait preuve d’imprudence en se laissant aller à tomber amoureuse alors qu’elle avait un tueur aux trousses.

Jamais elle n’avait rien désiré à ce point, et personne ne la convaincrait de changer d’avis.

Soudain, on sonna à la porte. Cammie, en alerte, sortit aussitôt de son demi-sommeil et Travis se redressa d’un bond.

— Hé, dit aussitôt Donovan. Tout va bien. Vous avez déjà oublié le dispositif de sécurité qui nous entoure ? Si on sonne à la porte et que je n’ai pas été averti de l’arrivée de quelqu’un, ça veut dire qu’il s’agit d’une personne qui était déjà à l’intérieur de l’enceinte. Personne ne peut s’y introduire sans que je le sache.

— C’est qui ? demanda anxieusement Cammie.

— Probablement l’un de mes frères, ou peut-être quelques-unes de mes belles-sœurs, expliqua-t-il en souriant. Tout le monde a très envie de vous rencontrer.

— D’accord, répondit Cammie.

Travis se releva nerveusement pendant que Donovan se dirigeait vers la porte. De là où elle était placée, Eve ne pouvait pas voir de qui il s’agissait. Donovan échangea quelques phrases avec le ou les visiteurs puis revint au salon suivi par plusieurs personnes.

Le groupe était constitué de quatre femmes, de deux nourrissons et d’une petite fille blonde qui semblait être de l’âge de Cammie. Toutes arboraient un sourire chaleureux.

Eve se leva précipitamment pour que Donovan puisse faire les présentations. L’affection qu’il portait aux nouvelles venues était évidente.

Cammie se leva elle aussi en regardant l’autre petite fille avec curiosité. Travis se tenait à l’écart, mal à l’aise. En le voyant s’essuyer les mains sur son pantalon, Eve comprit qu’il était aussi nerveux qu’elle à l’idée de rencontrer la famille de Donovan.

Ces femmes étaient les belles-sœurs dont avait parlé Garrett. Il avait dit qu’elles auraient envie de voir Eve de leurs propres yeux. C’était donc une sorte d’examen de passage. Qu’avait-il dit précisément ? Qu’elles étaient très protectrices envers les deux derniers célibataires de la fratrie et qu’elles voudraient vérifier par elles-mêmes qu’Eve était à la hauteur.

D’accord… aucune pression, donc, pensa-t-elle, se retenant à grand-peine de courir se barricader dans sa chambre.

Ils avaient fait l’amour dans la chambre que Donovan leur avait attribuée, à Cammie et à elle, lors de leur arrivée, mais dès le lendemain matin, il lui avait bien fait comprendre que sa place était dans sa propre chambre et dans son propre lit.

C’était là qu’elle dormirait cette nuit. Donovan lui avait dit en passant qu’elle serait la première à y avoir accès. Il lui avait également expliqué que lorsqu’il avait construit sa maison, il s’était juré de n’y amener aucune femme tant qu’il ne serait pas certain d’avoir trouvé la bonne.

Pourtant, il n’avait pas hésité à y accueillir les trois rescapés alors qu’il ne leur avait parlé que deux fois. Quelle conclusion devait-elle en tirer ?

Il avait dit que les choses ne traînaient jamais dans sa famille, que ses frères n’avaient pas perdu de temps lorsqu’ils avaient rencontré la femme de leur vie. Mais en parler et le vivre étaient deux choses largement différentes.

— Eve ?

Une nouvelle fois, Donovan la tira de ses pensées. Elle devait décidément perdre cette habitude de divaguer pendant les moments importants. Elle grimaça et reporta son attention sur Donovan et les quatre femmes qui la regardaient, dans l’expectative.

— Bonjour, dit-elle en espérant que sa voix rauque ne trahissait pas sa nervosité.

— Mesdames, permettez-moi de vous présenter une femme très spéciale, Eve, ainsi que son frère Travis et sa sœur Cammie.

Il regarda la petite fille blonde, agrippée à la main d’une femme qui devait être sa mère, vu la ressemblance.

— Charlotte, Cammie a le même âge que toi. Je suis sûre qu’elle adorerait avoir une camarade de jeu. Tu crois que tu pourrais lui prêter tes jouets ?

À ces mots, un sourire rayonnant se forma sur le visage de Charlotte. Pas timide pour un sou, la petite fille avait une confiance absolue en elle. Toute sa famille l’adorait et la gâtait au-delà du raisonnable et elle savait que rien ne pouvait lui arriver.

C’était ce qu’Eve désirait pour Cammie. Sa petite sœur ne retrouverait peut-être plus jamais la même insouciance que Charlotte, mais avec un peu de chance, elle réussirait à oublier son passé à mesure qu’elle grandirait. Si Eve avait son mot à dire, Cammie ne connaîtrait jamais plus la peur et l’incertitude qui avaient gâché les quatre premières années de sa vie.

Charlotte alla immédiatement au-devant de Cammie. Cette dernière s’était rapprochée petit à petit pendant que Donovan faisait les présentations et avait fini par glisser sa petite main dans la sienne. Elle regarda timidement Charlotte et glissa par réflexe son pouce dans sa bouche.

— Salut, Cammie, dit Charlotte. On va être de super copines ! Maman a dit que tu allais être ma cousine !

Cammie sourit, comme hypnotisée par sa nouvelle amie. C’était d’ailleurs bien naturel : Charlotte avait le don de charmer instantanément tous ceux qu’elle rencontrait.

Donovan se tourna vers Eve et lui fit signe de s’avancer à ses côtés. Il passa le bras autour de sa taille et regarda ses belles-sœurs.

— Eve, je te présente Sophie, la mère de Charlotte, et Rachel, qui est mariée à Ethan. Les deux bébés sont à elle. Tu connais déjà Garrett ; voici sa femme, Sarah. Elle attend leur premier enfant qui devrait naître dans sept ou huit mois. Sophie est elle aussi enceinte. Ce sera leur deuxième et l’accouchement est prévu un peu avant celui de Sarah. Et enfin, je te présente Shea, la femme de Nathan, qui est le plus jeune de mes frères.

Eve, les yeux écarquillés, regarda la femme menue que Donovan venait de lui présenter sous le nom de Shea.

— Je suis enchantée de faire votre connaissance, dit-elle avec sincérité. Donovan m’a tellement parlé de vous que j’ai l’impression de déjà vous connaître.

— Nous sommes ravies nous aussi, Eve, répondit Rachel d’une voix douce.

Elle semblait la plus effacée des quatre. Sarah avait l’air assez timide elle aussi, et Sophie et Shea paraissaient quant à elles plus extraverties. Mais Eve savait ce que Rachel avait enduré et elle comprenait qu’elle se tienne ainsi en retrait. Elle ne pouvait même pas imaginer l’enfer de cette année de captivité, au bout de laquelle elle ne se souvenait même plus de sa famille ni de son mari.

Donovan lui avait raconté comment ses frères avaient rencontré leurs épouses, toujours dans des situations loin d’être idéales, et Eve profita de l’occasion pour les observer et pour les comparer à l’image qu’elle s’était faite d’elles.

Elle ne savait pas vraiment à quoi elle s’était attendue, mais ces femmes paraissaient parfaitement normales malgré les événements extraordinaires qu’elles avaient toutes vécus. Cela lui donnait de l’espoir pour son propre avenir si jamais la menace qui pesait sur eux trois était un jour éliminée. Elle souhaitait plus que jamais que le KGI soit vraiment capable de gérer la situation, comme Donovan le lui avait assuré.

— Donovan compte beaucoup pour nous, expliqua Sophie. Nous désespérions de le voir se caser un jour et trouver la femme avec qui il ferait tous les enfants dont il rêve. Nous sommes donc très heureuses de rencontrer enfin cette perle rare. Tout comme Maren, tu as droit à toute notre admiration.

Eve pencha la tête, intriguée par cette dernière phrase. Cela fit rire Sarah, qui se chargea de la lui décoder.

— Maren a réussi à capturer le cœur de Steele, l’homme de glace. C’est l’un des chefs d’équipe du KGI, un gros dur de chez gros dur. Jamais nous n’aurions cru un jour le voir amoureux, et encore moins avec un bébé dans les bras !

— Oh, répondit Eve en se remémorant sa rencontre avec Maren et Steele.

Elle n’avait pas fait très attention à lui, mais elle comprenait ce que Sarah voulait dire. Steele lui avait en effet paru très intimidant. Seule une femme très spéciale avait pu briser sa carapace… mais peut-être Maren était-elle faite du même bois que son mari.

— Nous voulions aussi voir de quoi tu avais besoin, reprit Sophie. Nous avons rassemblé quelques vêtements à la hâte, mais je suis sûre que Cammie, Travis et toi n’avez pas tout ce qu’il vous faut. Charlotte et Cammie font la même taille mais je n’ai pas envie qu’elle n’ait que des choses de seconde main. Si Donovan accepte de te laisser quelques heures de liberté, nous pouvons t’emmener faire les boutiques.

À ces mots, Donovan fronça les sourcils.

— Tu rêves, ma belle. Je sais que ça part d’un bon sentiment, mais il est hors de question que je laisse Eve sans protection et je ne veux pas non plus que vous preniez des risques en vous montrant en public avec elle. Mes frères me botteraient les fesses et ils ne seraient pas d’accord non plus de toute façon.

Devant l’air dépité de ses belles-sœurs, il secoua la tête.

— Et inutile de me faire vos yeux de chiens battus. Surtout toi, Rachel. Tu sais bien que je me couperais en quatre pour ne pas te voir bouder, mais là, les risques sont trop élevés.

— Mais elle a besoin d’affaires, Don, protesta Sophie. Tu ne pourras pas la garder toute sa vie en cage !

Eve contint un sourire en les voyant si décidées à prendre sa défense, mais elle était d’accord avec Donovan et n’avait aucune envie de quitter la sécurité du QG. Elle y était à l’abri du monde extérieur et cela lui convenait parfaitement.

— Internet, ça vous dit quelque chose ? reprit Donovan avec un sourire satisfait. Je vais vous laisser ma carte de crédit et vous pourrez vous en donner à cœur joie.

Shea semblait ravie de cette solution.

— Oh, je suis la reine des achats en ligne ! J’ai horreur de faire les boutiques parce que j’ai toujours peur de capter les pensées de la foule. C’est toujours très gênant d’apprendre les secrets des gens de cette manière.

Elle frissonna et les trois autres femmes la regardèrent avec compassion. Eve, quant à elle, semblait interloquée et Shea écarquilla les yeux.

— Tu n’es pas au courant, n’est-ce pas ? demanda-t-elle.

— Au courant de quoi ? répondit Eve, qui sentait qu’une information capitale lui échappait.

— Je ne le lui ai pas encore dit, intervint Donovan.

— Nous t’expliquerons tout demain quand tu viendras à la maison, décida Shea avec un petit geste de la main. Je te ferai découvrir mes sites préférés. Nous sommes à peu près de la même taille, donc je devrais pouvoir t’aider. Tu n’as qu’un mot à dire et Don nous prêtera l’un de ses nombreux ordinateurs.

Tout le monde ricana, sauf Don qui leva les yeux au ciel.

— Merci, dit Eve. J’apprécie vraiment tout ce que vous faites pour moi. Travis, Cammie et moi… euh, nous ne savons même pas comment vous remercier.

— Est-ce que Travis va à l’école ? demanda Rachel avec hésitation avant de continuer précipitamment sans laisser à Eve le temps de répondre. Je sais que vous avez connu des moments difficiles et que vous avez beaucoup déménagé. Je ne sais pas ce que tu avais prévu pour lui, mais je serais ravie de l’aider à étudier pour qu’il n’ait pas trop de retard quand il s’inscrira au lycée de la ville.

Une lueur passa dans les yeux de Travis, mais le jeune garçon garda le silence, comme s’il avait peur de donner son avis.

— Merci, répéta Eve, la gorge serrée. Il a du retard à rattraper, en effet. Il adore l’école, ses notes étaient toujours excellentes et c’est également un sportif accompli.

Elle baissa les yeux pour que les autres ne voient pas la douleur qui y luisait.

— Il devrait être au lycée et avoir l’occasion de faire du sport, de se faire des amis et de vivre une vie normale.

— Je ne regrette rien, Evie, dit doucement Travis. Tu as fait ce que tu avais à faire. Je n’oublierai jamais les risques que tu as pris et les sacrifices que tu as faits pour moi.

— Alors, Travis ? intervint Donovan. Tu accepterais que Rachel t’aide avec tes leçons ? À la rentrée de septembre, tu pourras peut-être t’inscrire au lycée. Rachel est enseignante au collège et elle connaît beaucoup des professeurs du lycée. Je suis sûr qu’ils accepteraient de t’aider à revenir au niveau.

— Ça me plairait beaucoup, répondit Travis avec sincérité.

Rachel sourit.

— C’est entendu, donc. Mais il n’y a rien de pressé : nous avons encore tout l’été devant nous et tu dois commencer par retrouver la santé. Une fois que tu iras mieux et que tu te seras habitué à ton nouveau cadre, soit je viendrai ici quelques jours par semaine, soit tu viendras chez nous, juste à côté d’ici.

— Merci, dit Travis.

— Vous faites tous partie de la famille désormais, déclara fermement Sophie. Je suis sûre que Donovan vous l’a déjà dit plusieurs fois, mais chez nous, la famille, c’est sacré. On se serre les coudes et rien au monde ne peut résister à la famille Kelly et au KGI.

Eve retint ses larmes. Elle s’en voulait d’être aussi émotive à la moindre occasion, mais le fait était qu’elle ne pouvait plus parler. Travis était tout aussi affecté qu’elle et baissait la tête pour le cacher.

— Et si tu venais demain après-midi, Eve ? proposa Shea. On se retrouvera chez Sophie, c’est la plus grande maison. Probablement parce que Sam veut beaucoup d’enfants.

Rachel et Sarah ricanèrent et Sophie leva les yeux au ciel.

— Nathan et moi vivons dans une petite maison, poursuivit Shea, mais elle est très ouverte. À part notre chambre à coucher, le reste forme une immense pièce. Il ne supporte plus les espaces confinés depuis sa captivité.

La voix de Shea baissa progressivement et un éclair de douleur passa dans ses yeux. Elle se tut un instant puis sourit.

— Elle communique avec Nathan, expliqua Sophie. Il a dû ressentir son malaise et lui demander ce qui n’allait pas.

Shea rougit mais ne démentit pas. Eve, quant à elle était complètement perdue.

— Bref, intervint Sarah. On n’a qu’à se retrouver demain après-midi autour d’un verre de vin. Enfin, pour Rachel, Shea et toi. Sophie et moi prendrons du thé. Amène donc Cammie, ainsi que Travis si ça ne le dérange pas d’assister à une réunion entre filles. Cammie pourra jouer avec Charlotte, elle a des tonnes de jouets et elle serait ravie de partager.

— J’ai des Barbie, annonça Charlotte.

Elle prit la main de Cammie, tira fermement pour ôter le pouce glissé dans sa bouche et croisa les doigts entre ceux de sa nouvelle amie.

— Tu peux jouer avec elles, si tu veux, déclara-t-elle solennellement. J’ai aussi plein d’autres poupées, et même des soldats ! C’est mon oncle Garrett qui me les a offerts.

Sarah ferma les yeux et secoua la tête.

— Il n’y a que Garrett pour offrir des petits soldats et tout leur équipement à sa nièce de quatre ans.

Tout le monde éclata de rire, Donovan y compris.

— Il n’est jamais trop tôt pour s’y mettre. Chacha dirigera peut-être le KGI quand Sam prendra sa retraite, dit-il sur un ton amusé.

Sophie le fusilla du regard.

— Ferme-la, Don, tu veux ? Ne mets pas des idées idiotes dans la tête de Charlotte. Elle supplie déjà Garrett de l’emmener au stand de tir avec lui. J’ai dû forcer Sam à mettre ses armes sous clé pour qu’elle ne soit pas tentée.

— Le métier de vos maris ne vous dérange pas ? demanda timidement Eve.

Tout le monde se calma aussitôt. Donovan la regarda en silence et Rachel lui prit la main.

— Je te mentirais si je te disais que je ne suis pas terrifiée chaque fois qu’Ethan part en mission. Il a beaucoup réduit ses activités depuis la naissance des jumeaux mais je sais qu’un jour ou l’autre, il reprendra son ancien rythme. Quant à ce qu’ils font… ça en vaut la peine, j’en suis la preuve vivante. Sans eux, sans leur savoir-faire et sans leurs ressources, je ne serais pas là aujourd’hui. Je ne serais plus en vie, termina-t-elle, submergée par l’émotion.

Donovan l’attira contre lui et l’embrassa sur la tempe.

— Nous craignons toutes qu’il arrive quelque chose à notre mari, dit Sarah avec franchise. Mais comme l’a dit Rachel, ce qu’ils font est noble. Ils aident des personnes en détresse, ils mettent des ordures hors d’état de nuire, ils démantèlent des groupes néfastes. Grâce à eux, le monde est un peu plus sûr et c’est pour cela que j’accepte que mon mari risque sa vie. Il est ce qu’il est et je ne le changerais pour rien au monde. S’il était un gentil petit fonctionnaire aux trente-cinq heures, ce ne serait pas le Garrett que j’aime.

Sophie et Shea hochèrent la tête pour montrer qu’elles étaient d’accord.

— Ils nous ont aidées, ajouta doucement Sophie. Chacune d’entre nous. C’est comme cela que nous les avons rencontrés. Et nous savons que tous les membres du KGI, qu’ils soient des Kelly ou pas, sont prêts à risquer leur vie pour nous sans la moindre hésitation. Ce dévouement, cette loyauté, ça n’a pas de prix.

Eve hocha la tête à son tour, convaincue par cette tirade passionnée. Elle n’avait pas encore pris toute la mesure de ce que faisait Donovan, mais il lui avait un peu expliqué la nature de son métier et elle savait que si les Kelly vivaient dans une enceinte ultrasécurisée, c’était parce que les dangers qui les menaçaient étaient bien réels.

Sa relation avec Donovan n’en était encore qu’à ses balbutiements. Ils avaient encore beaucoup de chemin à faire, beaucoup de choses à découvrir l’un sur l’autre. Elle n’avait pas du tout envie de le perdre aussi peu de temps après le miracle de leur rencontre.

— Nous serons toujours là pour toi quand les hommes seront en mission, la rassura à son tour Shea. Quand ils partent, nous nous serrons les coudes. Sam a érigé une règle selon laquelle tous les frères ne peuvent pas se trouver en même temps sur la même mission. Bien entendu, depuis toutes ces années, il y a eu quelques exceptions, mais lorsque c’est possible, un ou plusieurs d’entre eux restent ici pour nous tenir compagnie. Quant à nous, nous sommes plus que des belles-sœurs. Nous sommes des amies et nous aimerions que tu nous rejoignes, Eve. Donovan compte beaucoup à nos yeux et nous nous réjouissons de voir qu’il a trouvé la femme capable de le rendre heureux.

Eve ne manqua pas le subtil avertissement dans la voix de Shea, pas plus que l’unanimité qui se lisait sur le visage des trois autres femmes. Elles l’acceptaient mais lui disaient également de ne pas briser le cœur de leur beau-frère adoré.

— Merci, répéta Eve. J’ai beaucoup de chance d’avoir trouvé Donovan et vous tous, et le fait que vous acceptiez aussi Travis et Cammie compte énormément pour moi. Jusqu’ici, ils étaient ma seule famille et je veux qu’ils aient une vie plus belle que celle que j’ai pu leur offrir. Ils méritent tellement mieux.

— Ce n’est pas vrai, protesta Travis.

Eve, d’un tendre sourire, le fit taire.

— Tu sais bien que si, Trav. Nous n’aurions pas pu continuer à fuir pendant très longtemps. Nous avions besoin… d’aide, et nous l’avons trouvée.

Donovan prit Eve contre lui et l’embrassa sur le front.

— Je ne te le fais pas dire, mon cœur. Nous sommes tous là pour vous. Souviens-toi de ces mots quand la peur te reprend. Nous sommes très nombreux et nous serons toujours là sans que tu aies à te justifier.

— C’est bon pour demain, alors ? demanda Sarah. Un après-midi entre filles, y compris Charlotte et Cammie ? Et toi, Travis ? Tu as envie de venir ?

Le jeune garçon semblait ne pas savoir sur quel pied danser. Du regard, il appela sa grande sœur à l’aide, puis Donovan, qui éclata de rire.

— Vous savez quoi ? Travis va rester avec moi, on en profitera pour faire plus ample connaissance.

Travis, visiblement soulagé, hocha la tête. Rachel leva les yeux au ciel.

— Ce qui veut dire que nos époux viendront se joindre à vous, et Dieu sait ce que vous allez mijoter en notre absence.

— Qui ça, nous ? demanda Donovan sur un ton innocent. Jamais nous ne ferions de bêtise.

— Si tu le dis, Don, répliqua Sophie avec un petit ricanement. Bon, on vous laisse. Nous sommes juste passées pour rencontrer Eve. Garrett n’arrêtait pas de faire le malin parce que, à part Joe, il était le seul à t’avoir vue.

— J’ai été ravie de vous rencontrer, répondit Eve, et j’ai hâte d’être à demain.

Tout le monde se dit au revoir et Charlotte fit un gros câlin à Cammie avant de courir prendre la main de sa mère.

— Soyez prudentes sur le chemin, leur conseilla Don.

— Bon sang, Don, nous avons juste un bout de prairie à traverser, ça ne prend que deux minutes, dit Sarah. Je suis sûre qu’on arrivera à bon port sans accident.

— Je n’ai pas envie qu’il arrive quoi que ce soit à mes femmes, répondit-il avec un grand sourire.

Après un dernier au revoir, elles se retirèrent. Donovan les accompagna jusqu’à la porte. Lorsqu’il revint, il attira Eve contre lui sur le canapé. Cammie reprit aussitôt sa place entre eux.

— Alors ? Que penses-tu d’elles ? demanda Don.

— Elles me plaisent, répondit Eve. Elles sont très gentilles.

Donovan hocha la tête.

— Ce sont les meilleures. Elles sont courageuses et loyales. Ce seront d’excellentes amies pour toi, Eve.

— Je l’espère, dit-elle d’un air songeur. Mais dis-moi, qu’est-ce que c’est que cette histoire avec Shea ? Comment pouvait-elle communiquer avec Nathan ?

— C’est une longue histoire, expliqua-t-il avec un petit rire. Il faudra que je prenne le temps de te la raconter. Pour résumer, Shea est télépathe. Elle peut communiquer avec Nathan par la pensée. Je sais que ça a l’air dingue, mais Shea et sa sœur Grace disposent de capacités extraordinaires.

— Eh ben, murmura Eve, le moins qu’on puisse dire, c’est qu’on ne s’ennuie pas chez les Kelly.

Cammie bâilla et Travis s’avança vers elle.

— Tu as sommeil ? demanda-t-il. Allons nous coucher. Je suis très fatigué moi aussi.

Cammie tendit les bras pour que son grand frère l’attrape mais Donovan le devança.

— Il est encore trop tôt pour que tu la portes, expliqua-t-il. Je vais la mettre au lit et tu pourras la rejoindre après.

Eve les regarda s’éloigner, le cœur serré. Donovan agissait comme un père en train de coucher ses enfants. Elle l’imagina dans quelques années, en train de faire de même avec leurs propres petits. Des soirées passées sur le canapé à regarder la télévision… à vivre, tout simplement.

Elle ferma les yeux et savoura cette merveilleuse sensation. Il était plus qu’improbable que ce rêve se concrétise mais elle ne pouvait s’empêcher d’espérer, même si en faisant cela, elle savait qu’elle risquait de les exposer tous trois à une douleur bien plus profonde que toutes celles que Walt pouvait leur infliger.

Chapitre 26

Donovan revint au salon en arborant un air satisfait, comme s’il avait pris beaucoup de plaisir à mettre Cammie et Travis au lit. Eve s’en trouva toute retournée. Il éveillait quelque chose en elle. De l’espoir pour l’avenir. Pour leur avenir.

Elle s’attendait à ce qu’il revienne s’asseoir mais il se plaça devant elle et lui tendit la main pour l’inviter à se lever. Ses yeux débordaient d’une affection qu’elle avait envie de prendre pour de l’amour, même si elle savait qu’il était trop tôt pour cela, même trop tôt pour qu’elle soit elle-même certaine d’être vraiment amoureuse de lui. Par contre, elle savait, ou tout du moins espérait, qu’il tenait à elle. Il le lui avait dit en termes très clairs. Mais elle ne voulait pas porter ses espoirs trop haut de peur d’être dévastée au cas où ils se briseraient.

— Je ne sais pas pour toi, dit-il en lui prenant la main, mais j’ai bien envie d’aller me coucher.

— Tu es fatigué ? Quel dommage, déclara-t-elle avec un petit sourire.

Le regard brûlant qu’il lui adressa la fit frissonner jusqu’au bout des seins, qui se durcirent. Il semblait ravi de son espièglerie. Cela n’avait rien d’étonnant, d’ailleurs, car elle n’avait rien eu de très jovial depuis leur première rencontre. Mais il était en train de changer tout cela. De la changer, elle. Petit à petit, jour après jour. Pour Eve, chaque minute passée avec Donovan était un trésor qu’elle chérissait.

— Je n’ai jamais dit que j’étais fatigué, uniquement que j’avais envie d’aller me coucher. Avec toi. Le sommeil n’est pas à l’ordre du jour. Pas dans l’immédiat, en tout cas, répondit-il avec une lueur sans équivoque dans le regard.

Il l’aida à se redresser et elle se serra contre lui. La force de Donovan vibrait contre elle, chaude et rassurante. Elle poussa un soupir de contentement et le laissa les diriger vers la chambre.

— Tu n’es pas nerveuse, j’espère ? demanda-t-il alors qu’ils entraient dans la pièce.

Avait-il senti sa minuscule hésitation ? Il referma silencieusement la porte, barrière symbolique entre eux et le reste du monde. Eve secoua négativement la tête, puis positivement, puis à nouveau négativement.

Cela le fit rire.

— Alors, tu te décides ?

— C’est nouveau pour moi, bafouilla-t-elle.

Avec un sourire aussi chaleureux que ses yeux, il la retourna pour qu’elle soit en face de lui et lui souleva le menton pour la forcer à le regarder.

— Je sais, ma puce. Je ne suis pas près d’oublier ce que tu m’as donné hier soir. C’est un trésor que je chérirai jusqu’à mon dernier jour.

Elle sentit le rouge lui monter aux joues sous l’intensité de son regard.

— Tu n’as pas trop mal ce soir ? demanda-t-il avec douceur.

Elle rougit encore plus, baissa la tête et tenta de se dégager de ses bras. Avec un petit rire, Donovan lui redressa tendrement le menton.

— Je ne dis pas ça pour te gêner. Je veux juste savoir si tu es en état de supporter ce que j’ai prévu de te faire.

Eve sourit timidement en l’entendant dire sans ambages ce qu’il avait en tête.

— Je prendrai sur moi.

— J’admire la noblesse de ton sacrifice, rétorqua-t-il avec amusement. J’essaierai de ne pas trop te faire souffrir.

— Oh, je n’en doute pas.

Donovan redevint sérieux.

— Tu es sûre que tu n’as pas trop mal, ma puce ? J’ai d’autres moyens de te donner du plaisir.

Pourquoi fallait-il qu’elle rougisse chaque fois que leur conversation prenait un tour intime ? Mais Donovan semblait charmé par sa pudeur.

— Je vais bien, Donovan. Sincèrement. Et si j’ai trop mal, on pourra toujours s’arrêter, non ?

— Tout à fait. Jamais je ne te ferai sciemment du mal, Eve.

Sur ces mots, il la prit dans ses bras et lui caressa la joue. Eve sentit un frisson courir le long de sa colonne vertébrale. Le simple contact de ses doigts suffisait à la faire tressaillir de plaisir. Est-ce que cela serait toujours ainsi ? Ressentirait-elle jusqu’à la fin de ses jours le même désir qu’en ce moment ?

Peut-être grandirait-il avec le temps. Si c’était le cas, l’avenir lui semblait radieux… Tout à coup, elle se rendit compte que pour la première fois, elle envisageait le futur avec optimisme, comme si Walt et son statut de criminelle recherchée n’existaient pas.

C’était grâce à Donovan. Il faisait naître l’espoir en elle, il la poussait à croire que son avenir n’était pas condamné. Tout pouvait arriver. Elle avait la possibilité de le modeler à sa guise. Et ce qu’elle voulait, c’était une vie aux côtés de Donovan.

Elle soupira et il recula pour la regarder dans les yeux.

— À quoi penses-tu, mon cœur ?

Elle sourit pour lui montrer son bonheur.

— À l’avenir.

— Et il est radieux, j’espère ?

— Totalement, murmura-t-elle.

Un éclair de satisfaction passa dans les yeux de Donovan.

— Et si nous mettions ces belles pensées en application ? J’ai envie de te déshabiller et de te refaire l’amour, Eve. Ce soir, je veux faire les choses lentement, comme j’aurais dû le faire hier soir. Je veux me rattraper et te donner l’expérience que tu aurais dû connaître hier.

— Oh, Donovan, souffla-t-elle. Hier soir, c’était parfait, tu sais. La plus belle nuit de ma vie. Jamais ça ne pourra être mieux. La première fois est une chose unique et je n’aurais pas pu rêver mieux.

Elle fronça les sourcils et le regarda fixement.

— Dis-moi que ça ne t’a pas tracassé toute la journée.

À sa grande surprise, il prit un air un peu gêné.

— Ça m’a peut-être traversé l’esprit deux ou trois fois, grommela-t-il.

Elle éclata de rire.

— Bon sang, Donovan, arrête donc de culpabiliser ! Je n’ai pas eu mal. Au contraire, ça m’a même beaucoup plu et si tu crois que tu vas pouvoir y échapper ce soir, tu te trompes lourdement.

Il se détendit et un sourire charmeur se dessina sur ses lèvres.

— Loin de moi l’idée de refuser quoi que ce soit à la dame de mes pensées.

— Bien. Le débat étant clos, je propose que nous passions au problème suivant : nous avons toujours nos vêtements. Tu as une suggestion ?

— Le dernier encore habillé a un gage, répliqua-t-il.

— C’est pas juste ! protesta-t-elle alors qu’il arrachait déjà sa chemise. Les femmes ont beaucoup plus à enlever que les hommes !

— Arrête de perdre ton temps à parler, dit-il en faisant glisser son pantalon jusqu’en bas de ses jambes musclées.

Eve ôta aussi rapidement que possible son tee-shirt et s’attaqua à la braguette de son jean, mais Donovan était déjà nu devant elle, les bras croisés sur le torse pour feindre l’impatience. Eve secoua la tête.

— J’imagine que tu vas devoir m’aider.

— Bon, mais c’est bien parce que c’est toi, répondit-il avec un soupir exagéré.

Elle leva les yeux au ciel et il se mit à l’œuvre pour détacher son soutien-gorge. Sans la moindre impatience, il le dégrafa puis en fit glisser les bretelles le long de ses bras. Il la fit ensuite pivoter sur elle-même et la prit par les mains pour l’aider à ôter les jambes de son jean, puis baissa calmement sa culotte, qui tomba par terre.

— C’est mieux, déclara-t-il en admirant sa nudité. Beaucoup, beaucoup mieux.

Il pencha la tête et elle passa les bras autour de son cou pour que leurs bouches fusionnent. L’un d’entre eux soupira, mais elle ne savait pas qui. Tous les deux, peut-être. Elle le sentait sur sa langue, inspirait son odeur pour s’en enivrer avant d’expirer rapidement pour inspirer à nouveau.

Il la fit reculer doucement vers le lit, leurs deux corps fermement enlacés. C’était presque une danse, une chorégraphie langoureuse et séductrice, un ballet sensuel où ils prenaient tout leur temps.

Mais ce n’était pas ce qu’elle voulait. Elle le désirait avec une férocité incontrôlable, telle qu’elle n’en avait jamais connu. Sa sexualité était désormais éveillée et elle avait découvert le plaisir paradisiaque que cela pouvait lui apporter. Libérée du cauchemar de Walt, elle profitait du désir qui avait pris possession de son corps et qui s’intensifiait à chaque seconde.

Il voulut la déposer gentiment sur le lit mais elle l’attira contre elle avec une force qui le surprit.

Ils rebondirent sur le matelas, leurs deux corps entremêlés, chair contre chair. Elle aimait les contrastes entre eux. La dureté des muscles de Donovan contre la rondeur de ses propres courbes. Leurs corps s’emboîtaient parfaitement, comme s’ils étaient deux pièces adjacentes d’un puzzle.

Elle frotta sa jambe le long de la cuisse de Donovan. Ce simple contact, le fait de pouvoir explorer à sa guise ce corps de guerrier, lui donnait envie de ronronner de plaisir.

— J’avais la ferme intention de procéder lentement, dit-il d’une voix rauque, mais tu n’as pas idée de ce que tu me fais. Tu me rends dingue.

— C’est le but, murmura-t-elle avant de lui mordiller l’oreille de manière provocante. Je veux te rendre fou au point que tu oublies ton envie d’aller lentement. Je ne veux pas que tu te retiennes, Donovan. Je te veux à fond.

Il grogna et commença à descendre le long de son cou en la mordillant à son tour. Chaque petit frôlement de dent la faisait haleter. Il continua jusqu’à ses seins, dont les tétons étaient douloureux à force d’être durcis par le désir qu’elle avait de sentir sa bouche sur eux, sa langue et même ses dents.

— Donovan, s’il te plaît ! supplia-t-elle. Je n’en peux plus. Je veux te sentir en moi tout de suite, sinon je vais jouir comme ça !

Il glissa prudemment ses doigts entre les cuisses d’Eve, comme pour s’assurer qu’elle ne lui avait pas menti. En sentant avec quelle facilité il bougeait en elle, Eve comprit qu’elle était prête – plus que prête, même – à l’accueillir. S’il ne se dépêchait pas, elle prendrait les choses en main et lui sauterait dessus jusqu’à ce qu’il demande grâce.

Ce n’était pas une mauvaise idée, mais elle la réserverait pour une autre nuit. La prochaine, peut-être. Mais pour l’instant, prête à basculer à chacune de ses caresses, elle ne voulait plus attendre. Elle voulait être prise sur-le-champ, sans la moindre douceur.

— Ne t’en fais pas, ma puce, lui murmura-t-il. Je vais m’occuper de toi.

Elle hocha la tête, la mâchoire serrée pour lutter contre l’orgasme qui montait en elle. Donovan lui écarta lentement les cuisses et elle retint un grognement d’impatience. Pour accélérer le mouvement, elle enroula les jambes autour de sa taille.

— Tant pis, maugréa-t-il. Moi non plus, je ne tiendrai plus très longtemps.

— C’est pas trop tôt.

Il sourit et se mit en position pour la pénétrer puis poussa un grognement et laissa retomber sa tête contre le front d’Eve.

— C’est pas vrai, dit-il sur un ton dégoûté.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle en ouvrant subitement les yeux, alarmée.

— J’ai oublié la capote, grommela-t-il. Merde. Attends une seconde, ma puce, et ne bouge surtout pas.

Elle sourit et le regarda se relever en hâte. Il ouvrit violemment le tiroir de la table de nuit et trouva ce qu’il cherchait. Il ne lui fallut que quelques secondes pour enfiler le préservatif et revenir à sa position initiale.

— Remets tes jambes autour de moi, demanda-t-il. Comme tout à l’heure.

Elle obéit et lui passa également les bras autour du cou lorsqu’il commença à la pénétrer.

C’était une torture exquise. Centimètre par centimètre, il entra délicieusement en elle jusqu’à se retrouver engagé entièrement, son corps collé au sien. Elle détacha l’une de ses mains pour lui caresser le menton. La mâchoire de Donovan était totalement crispée et des gouttes de sueur perlaient sur son front.

— Pourquoi nous fais-tu autant de mal à tous les deux, Donovan ? demanda-t-elle tendrement. Je sais ce que ça te coûte, et c’est pareil pour moi. N’aie pas peur pour moi. Je veux le faire. Je te veux.

Avec un grognement d’agonie, il se retira pour la pénétrer encore plus profondément. Eve en eut le souffle coupé. Un plaisir acéré, mais tellement beau, s’empara de tout son corps.

Il recommença, encore plus fort, cambré au-dessus d’elle. Il glissait en elle de plus en plus facilement et Eve se refermait autour de lui comme un poing serré.

Eve sentit sa vision se troubler à mesure que l’extase la consumait. Son estomac se nouait d’une tension à la fois insupportable et enivrante. C’était une pointe de douleur menant au plaisir le plus incroyable qu’elle avait jamais connu.

— Je te fais mal ? demanda Donovan d’une voix que sa propre passion rendait rauque.

— Non, oui, non, mon Dieu ! Je n’en sais rien mais ne t’arrête pas, je t’en supplie. J’y suis presque, Donovan, j’y suis presque !

— Moi aussi, ma puce, répondit-il en continuant ses coups de reins qui faisaient trembler le lit. On va jouir ensemble.

— Oui, murmura-t-elle. Ensemble.

Elle ferma les yeux et se cambra vers le haut pour se rapprocher de lui, pour se fondre en lui alors qu’elle s’agrippait encore plus fort à Donovan en prévision de l’ouragan qui s’apprêtait à l’emporter. La tornade qui avait démoli leur caravane ne lui arrivait pas à la cheville. Elle ne savait plus où elle était, ni même qui elle était. Seules comptaient ses sensations. C’était un moment qu’elle aurait voulu éternel, car elle savait qu’elle n’en connaîtrait peut-être plus jamais de tel. Ce serait différent, peut-être même mieux, mais jamais comme ceci.

Soudain, elle lâcha totalement prise. Elle se sentit flotter au loin, en apesanteur, emportée dans un rêve brumeux, comme sous l’effet de la boisson ou d’une drogue. Mais s’il existait une drogue capable de reproduire cette sensation, tout le monde tenterait de se la procurer, elle la première.

Au bout d’une minute ou d’une heure, elle n’en avait aucune idée, Eve prit conscience du poids de Donovan qui l’écrasait contre le matelas et de son souffle haletant contre son cou. Ses propres membres étaient détendus, dans un état de satisfaction totale. Elle ne pensait à rien et se sentait extrêmement bien.

En paix.

Depuis quand ne s’était-elle plus sentie aussi apaisée ? Elle fronça les sourcils pour se concentrer et essayer de retrouver de quand datait sa dernière impression d’une telle sécurité affective. L’avait-elle jamais connue ?

— Pourquoi est-ce que tu secoues la tête, mon bébé ?

La voix douce de Donovan la ramena à la réalité. Elle se rendit compte qu’il était en train de la regarder pensivement et lui sourit.

— Pour rien. Je rêvassais un peu bêtement. Ça n’a rien de surprenant, d’ailleurs, après… ça. Je ne sais même pas comment le définir. Je crois qu’il n’existe aucun mot dans aucune langue pour décrire ce que je viens de vivre.

Sa voix avait une pointe de nostalgie. Le visage de Donovan s’adoucit et ses yeux s’emplirent de tendresse. Il lui caressa la joue, toujours couché sur elle. Son poids avait quelque chose de très rassurant.

— Je crois que le mot que tu cherches, c’est « merveilleux », dit-il simplement.

Elle hocha la tête et il se redressa pour se débarrasser de son préservatif. Eve frissonna. Le contact de sa peau, sa chaleur lui manquaient. C’était un vide douloureux malgré le peu de distance qui les séparait.

Elle poussa un soupir de soulagement lorsqu’il revint se coucher à côté d’elle. Il arrangea les couvertures et la prit dans ses bras. Elle se serra contre lui et posa la tête sur son épaule.

Donovan l’embrassa sur les cheveux, un simple baiser qui l’enivra pourtant. Ils étaient si… bien, comme s’ils se connaissaient depuis des années. Ils s’accordaient l’un à l’autre.

Eve bâilla bruyamment et ferma les yeux.

— Endors-toi, ma puce, dit Donovan en lui caressant le bras. Dans mes bras, là où tu te sais en sécurité. Et si tu rêves cette nuit, ne rêve que de moi.

C’est ce qu’elle fit. Pour la première fois depuis des années, sa nuit se passa sans cauchemar et sans inquiétude. Nichée au creux des bras de Donovan, elle rêva de la plus merveilleuse des choses.

Elle rêva d’amour.

Chapitre 27

Donovan n’avait pas dormi la nuit précédente, malgré son extrême satisfaction. Avoir fait l’amour à Eve l’emplissait d’une béatitude telle qu’il n’en avait jamais connu. Pourtant, il était resté éveillé, pensif et inquiet. Ce ne fut qu’avant l’aube, alors qu’il commençait à glisser dans le sommeil avec sa bien-aimée dans ses bras, qu’il trouva enfin un plan.

Il n’avait plus qu’à le mettre en application. Cela demanderait la participation de ses frères ainsi que de l’équipe des jumeaux. Il envisagea un instant de faire appel à l’équipe de Steele, mais ce dernier avait suffisamment de soucis comme cela avec sa femme et leur bébé. De plus, il était désormais établi que l’équipe de Nathan et Joe pouvait procéder à ses propres missions, voire passer en première ligne avec les deux autres équipes en soutien.

Steele et Rio feraient la tête mais ils ne protesteraient pas car ils avaient désormais des familles à charge. Les membres de leurs équipes seraient probablement aussi contrariés que leurs leaders de devoir rester sur la touche.

Donovan prenait également un autre facteur en considération : il n’avait pas le temps de rassembler les autres équipes, car le beau-père d’Eve rôdait déjà dans les parages. Il avait confiance en la troisième équipe et en ses frères. La mission que Donovan allait leur confier était largement dans leurs cordes.

Il se leva tôt en prenant bien soin de ne pas déranger Eve et se rendit à la cuisine pour passer plusieurs coups de téléphone à voix basse. Une fois tout le monde averti, il en passa un dernier. Le plus important de tous. Il allait mettre l’hameçon à l’eau et il n’avait plus qu’à attendre que le poisson y morde.

Chapitre 28

Lorsque Eve sortit du sommeil, Donovan était déjà levé. Ce n’était pas une surprise pour elle. Il se réveillait toujours tôt et il n’était pas le genre d’homme à traîner au lit. Cette perspective ne lui aurait d’ailleurs pas déplu. Une matinée passée dans ses bras ? Ce serait le paradis.

Elle s’étira et sourit en sentant son corps protester. Ils avaient fait l’amour deux fois, la deuxième fois à son initiative. La première aussi, à bien y réfléchir… Elle avait fait preuve d’impatience et avait refusé la lente torture qu’il avait en tête. La deuxième fois avait été aussi déchaînée que la première et elle en ressentait les effets ce matin.

Jamais elle ne le lui avouerait. S’il devinait qu’elle avait mal, il refuserait de la toucher ce soir, ce qui était hors de question.

Elle bâilla paresseusement et resta couchée pendant quelques minutes avant de prendre le chemin de la salle de bains. Voyant l’heure au passage, elle accéléra l’allure. Cammie et elle étaient attendues chez Sophie pour une séance de shopping en ligne.

C’était un rendez-vous tout à fait normal, mais elle se surprit à l’attendre avec impatience. C’était un signe de liberté. De normalité. Deux choses qu’elle désirait plus que tout au monde. Elle voulait également trouver sa place au sein de la famille Kelly. Elle enviait énormément les femmes du clan, car elles avaient tout ce qu’elle désirait elle-même.

Faire partie d’une telle famille devait être merveilleux. Ils formaient un groupe loyal et soudé, au sein duquel tout le monde semblait s’aimer. Leur arrivait-il seulement de se disputer ? De hausser le ton à l’occasion d’une discussion trop enflammée ?

Secouant la tête, elle entra dans la douche et se délassa sous l’eau chaude.

Plusieurs minutes plus tard, séchée et coiffée, elle s’habilla. Elle n’avait pas de maquillage et cela ne lui avait pas manqué jusque-là, mais elle voulait faire bonne impression. C’était un réflexe féminin. Aucune femme n’aimait être comparée à une rivale plus jolie qu’elle. D’un autre côté, elle avait remarqué que les belles-sœurs semblaient très sobres de ce côté. Sarah et Sophie étaient très légèrement maquillées, et Shea et Rachel pas du tout. Au bout de quelques secondes, elle éclata de rire devant la futilité de ces réflexions.

Enfin, peut-être pourrait-elle commander aujourd’hui tout ce qu’il lui fallait. Elle était gênée de devoir se reposer entièrement sur Donovan pour subvenir aux besoins de Travis et de Cammie, mais elle était assez pragmatique pour savoir qu’elle n’avait aucun moyen de les financer elle-même. Donovan lui avait donné un accès illimité à sa carte de crédit, mais elle était fermement décidée à n’acheter que l’indispensable. Pour le reste, elle aurait tout le temps de s’en occuper plus tard, selon la manière dont leur relation évoluerait. Mais pour l’instant, elle était heureuse et cela lui suffisait. Cammie et Travis étaient heureux eux aussi, et en sécurité. C’était tout ce qu’elle pouvait demander.

Elle traversa le couloir et regarda dans la chambre des enfants. Le lit était vide. Visiblement, elle était la grande paresseuse du jour. Tout le monde devait être dans la cuisine.

Ce fut là en effet qu’elle les trouva. Cammie et Travis étaient à table, en train de rire, les yeux brillants de bonheur. Eve en eut le souffle coupé.

Donovan était là lui aussi. Avec son tablier, il avait l’air d’un parfait homme au foyer, à mille lieues de l’image de gros dur qu’Eve avait de lui.

— Ah, voici la Belle au bois dormant, dit-il dès qu’il l’aperçut.

Eve lui sourit et se dirigea vers sa petite sœur, qui l’avait accueillie par un « Evie ! » sonore. Cammie était si contente de la voir qu’elle ne tenait pas en place. Ces quelques jours de repos lui avaient fait un bien fou. Elle avait retrouvé la santé et son visage ne portait plus aucune trace de sa maladie. Elle n’avait plus de cernes et elle se comportait comme une petite fille de quatre ans normale, rayonnante de bonheur et d’insouciance.

Eve ravala rapidement les larmes qui lui montaient aux yeux pour ne pas affoler Cammie et Travis. Elle n’avait aucune raison de pleurer. Tout allait… très bien.

Donovan lui fit discrètement signe de venir vers lui. Elle embrassa Cammie sur le front, ébouriffa les cheveux de Travis et se dirigea vers la cuisinière, sur laquelle Donovan faisait cuire des crêpes et du bacon.

— Tu vas finir par trop les gâter, dit-elle, amusée.

— Mais non, rétorqua-t-il. Et de toute façon, j’aime bien les gâter.

Il regarda les enfants et baissa la voix.

— J’avais dit que je garderais Travis avec moi pendant que Cammie et toi iriez chez Sophie, mais finalement, j’ai besoin que tu l’emmènes.

Le sérieux de sa voix l’inquiéta.

— Tout va bien ?

— Oui, la rassura-t-il en lui caressant le bras. C’est juste que mes frères et l’une des équipes vont venir chez moi tout à l’heure pour étudier votre situation et que je préfère que Travis n’entende pas ce que nous allons dire.

Eve fronça les sourcils.

— Je comprends, mais tu ne crois pas que je devrais être là pour en parler avec vous ? Après tout, ça me concerne directement. Je veux savoir ce que vous prévoyez de faire.

Il la prit fermement dans ses bras et lui souleva le menton pour qu’elle le regarde dans les yeux.

— Oublie tout ça. Ne te soucie plus de rien. Essaie simplement de passer une bonne journée avec mes belles-sœurs et de trouver tout ce dont les enfants et toi avez besoin. Laisse-moi m’occuper de tout cela, Eve, et n’y pense plus, d’accord ?

Elle se retint de protester car elle savait qu’il avait raison. Par contre, elle ne pourrait pas s’empêcher d’y penser. C’était impossible. Elle devait se montrer forte pour Travis et Cammie, cacher sa peur et leur prouver qu’elle faisait confiance à Donovan pour régler les problèmes posés par Walt. D’un autre côté, la confiance aveugle qu’il attendait d’elle la mettait mal à l’aise. Elle ne craignait pas de se reposer sur lui mais son beau-père la terrifiait. Elle craignait son besoin de tout contrôler, ses relations, son influence, sa puissance. De plus, elle était un peu vexée de ne pas pouvoir jouer de rôle dans le plan de Donovan. Elle n’aimait pas être dans l’incertitude. Cela ne faisait qu’engendrer de la peur, une sensation qu’elle ne connaissait que trop bien.

Donovan l’embrassa sur le front.

— Crois-moi, Eve. Laisse-moi faire. Je ne lui permettrai pas de vous faire de mal, et surtout pas à Cammie.

Elle poussa un soupir résigné mais hocha la tête.

— Tu m’en parleras plus tard ? demanda-t-elle à voix basse. D’accord ?

Il la regarda avec des yeux brûlants de sincérité.

— Bien sûr, Eve. Je ne te cacherai rien, pas de secrets entre nous. Je veux que tu aies confiance en moi. Tu t’en sens capable ?

Elle hocha à nouveau la tête et Donovan se détendit.

— Retourne à table et souris aux petits. Ne leur donne aucune raison de douter de toi… ni de moi. Je veux que vous passiez une bonne journée. Vous allez adorer ma famille autant qu’elle vous adore déjà.

— D’accord, murmura-t-elle en se dégageant.

— Eve ? la rappela Donovan alors qu’elle s’éloignait.

Elle s’arrêta et se retourna vers lui.

— Tout va bien se passer. Je sais que je t’en demande beaucoup, mais crois-moi.

Avec un nouveau hochement de tête, elle partit rejoindre son frère et sa sœur. Ils passèrent un agréable petit déjeuner, animé par le babillage infatigable de Cammie, qui était très excitée à l’idée d’aller chez Charlotte et de découvrir ses jouets.

Travis ne sembla pas déçu du changement de plan. L’enthousiasme de Cammie était contagieux et Eve voyait que son bonheur faisait plaisir à son grand frère. Ils étaient si habitués à être seuls, à ne compter que sur eux-mêmes, qu’ils étaient un peu étourdis par le fait d’avoir rencontré des gens fiables.

Travis paraissait très content d’aller chez Sophie même s’il y serait le seul élément masculin. Ou peut-être parce qu’il serait le seul élément masculin. Eve sourit en pensant que si tout se déroulait bien, il pourrait bientôt faire ce que faisaient tous les adolescents de son âge. Aller à l’école, draguer les filles… C’était dur à admettre pour elle, mais son frère était un beau jeune homme, et il serait encore plus séduisant lorsqu’il aurait repris les kilos perdus ces derniers mois.

Une fois le petit déjeuner terminé, Donovan les emmena à pied chez Sophie. La maison, à l’instar de toutes celles des frères Kelly, était un vaste chalet en bois au bord du lac. La chaleur de ce matin d’été était atténuée par la brise venant du lac. La journée s’annonçait magnifique et Eve avait du mal à croire que seulement quelques jours auparavant, une tornade avait dévasté la région.

Ici, dans la bulle du domaine Kelly, le monde extérieur semblait n’avoir aucune prise.

Tout le monde était déjà là, à part Rachel qui avait dû changer les jumeaux à la dernière minute. Sophie expliqua en riant à Eve que les garçons de Rachel et Ethan synchronisaient tout ce qu’ils faisaient, ce qui avait pour conséquence d’épuiser leurs parents.

Au grand embarras d’Eve, Donovan l’embrassa devant tout le monde, puis il serra Cammie contre lui et ordonna gravement à Travis de veiller sur ses femmes.

Les belles-sœurs ne semblaient pas le moins du monde gênées par ce baiser. Au contraire, elles arboraient toutes un sourire qui en disait long.

Quelques minutes plus tard, l’assemblée était installée dans le grand salon ouvert devant deux ordinateurs portables allumés. Rachel arriva alors, luttant contre ses deux petits monstres qu’elle tenait chacun sur une hanche. Elle portait le sac contenant toutes leurs affaires en bandoulière devant elle et on voyait qu’elle n’allait pas tarder à lâcher l’un des deux bébés.

Travis se précipita à sa rencontre et attrapa l’un des jumeaux. Rachel le lui laissa avec gratitude et Eve regarda avec fascination son frère prendre le petit garçon dans ses bras. Le bébé, quant à lui, n’était pas du tout impressionné. Il se redressa aussitôt et saisit la bouche de Travis avec ses petits doigts boudinés.

— Je suis désolée, s’excusa Rachel. Il est fasciné par les bouches.

— Ce n’est rien, répondit Travis en riant. J’ai l’habitude des enfants.

C’était le cas, en effet, car il s’occupait de Cammie depuis sa naissance. Même avant la mort de leur mère, il avait souvent pris sa petite sœur en charge pour que leur maman puisse se reposer et il les avait protégées l’une comme l’autre du mieux qu’il le pouvait. C’était une responsabilité bien lourde pour un garçon de son âge. Eve y pensait souvent, mais il était trop tard pour changer le passé. L’avenir, par contre…

Elle se força à arrêter de s’appesantir sur de telles pensées, même si elle espérait plus que tout que Travis aurait droit à un avenir meilleur, dans lequel il pourrait reprendre une vie normale d’adolescent dont les seuls soucis seraient de décrocher des bonnes notes et d’éviter les ennuis. Elle ne se faisait pas beaucoup d’inquiétude sur ce dernier point. Travis était bien trop responsable pour cela.

C’était un bon garçon… non, un homme, adulte avant l’âge. Mais si tout se passait comme Eve l’espérait, il pourrait bientôt redécouvrir son enfance.

— Tu es avec nous, Eve ? demanda gentiment Shea.

Eve regarda Travis, qui était en train d’aider Rachel à décharger ses affaires tout en jouant avec les jumeaux pour qu’ils ne gênent pas leur mère.

— Désolée, répondit-elle. J’avais la tête ailleurs.

Elle tourna la tête vers le coin du salon qui était visiblement une aire de jeux. Cammie et Charlotte bavardaient comme si elles se connaissaient depuis toujours. Le cœur serré, Eve était heureuse que son frère et sa sœur aient été si facilement acceptés au sein de cette immense famille aimante.

— Ça n’avait pas l’air très agréable, commenta Sarah.

Sophie se pencha vers Eve, le regard inquiet.

— Quelque chose te tracasse ? Tu peux nous parler, tu sais. Nous ne trahirons pas ta confiance.

Eve sourit. Tant de loyauté… Elle en était la première surprise, mais il y avait quelque chose chez ces personnes qui la poussait à croire en leurs bonnes intentions.

— C’est juste que Donovan m’a demandé d’emmener Travis parce qu’il doit retrouver ses frères et que l’un des sujets qu’ils vont aborder est… ma situation. Je leur suis très reconnaissante de s’occuper de moi alors qu’ils ne me connaissent même pas, mais j’ai besoin de savoir ce qu’ils vont décider de faire.

Sarah hocha la tête et prit la main d’Eve.

— C’est parfaitement compréhensible, dit Shea. Si on parlait de mon avenir, j’aimerais avoir mon mot à dire !

— C’est typiquement masculin, ajouta Sophie avec un air de dégoût. Typiquement Kelly, plutôt. Leurs intentions sont bonnes mais leur politique, c’est de mettre leurs femmes à l’abri et de régler tous leurs problèmes à leur manière. Si on les laissait faire, on ne saurait jamais rien des dangers qui planent sur nous. Je leur en suis très reconnaissante, mais c’est tout de même agaçant.

— C’est Garrett tout craché, déclara Sarah avec un petit rire.

Shea leva les yeux au ciel.

— Pourquoi tu n’y retournes pas pour exiger de participer à la réunion ?

— Oh, je ne pourrais jamais faire ça, répondit Eve en écarquillant les yeux.

— Pourquoi pas ? répliqua Sophie d’un air de défi. Cammie et Travis resteront avec nous. Je sais que tu ne veux pas les inquiéter, mais de toute évidence, tu as vraiment besoin de savoir ce qui se trame. Donovan fait cela pour te protéger mais il ne comprend pas que c’est encore pire pour toi de ne pas savoir ce qu’il mijote.

Eve hocha lentement la tête.

— Oui, c’est tout à fait ça.

— Alors vas-y, l’encouragea Sarah. Laisse-nous Cammie et Travis et appelle-nous lorsqu’il sera temps de les ramener.

— Mais on avait prévu une séance de shopping pour acheter tout ce dont les petits ont besoin.

— Les petits et toi, la corrigea gentiment Sophie. Laisse-nous faire. Nous sommes les reines des achats en ligne, tu avais oublié ?

Shea lui donna un petit coup de coude.

— Eh, c’est mon titre, je te rappelle !

Sarah éclata de rire.

— Enfin, on s’occupe de l’essentiel. On connaît ta taille et Shea et Sophie ont très bon goût pour les vêtements. Quant à Cammie et Travis, nous leur trouverons tout ce qu’il leur faut.

Eve ne savait pas sur quel pied danser mais l’appui de ses nouvelles amies lui donna le courage d’agir.

— D’accord, dit-elle en se levant du canapé. J’y vais. J’espère que ça ne mettra pas Donovan en colère.

Sarah posa la main sur son bras.

— Eve, je comprends que tes expériences passées te poussent à te méfier des hommes, mais écoute-moi bien. Cela ne plaira peut-être pas à Donovan que tu saches ce qui se passe, mais il comprendra, même si ses instincts primaires le pousseront à te tirer par les cheveux jusqu’à sa grotte et à se tambouriner le torse.

Shea et Sophie éclatèrent de rire. Eve elle-même ne put se retenir devant l’image évoquée par Sarah.

— Ce que je veux dire, poursuivit cette dernière, c’est que Donovan ne te fera jamais le moindre mal, ni physiquement, bien sûr, ni émotionnellement. Ce n’est pas du tout son style. De tous les frères Kelly, c’est lui qui est le plus sensible face aux femmes et aux enfants. Il préférerait se couper un bras plutôt que de te faire du mal.

— Merci, répondit Eve avec un sourire. C’est ce que j’avais besoin d’entendre. Je me sens si impuissante… ce n’est pourtant pas dans ma personnalité. J’ai tenu tête à mon beau-père, même si ça ne m’a jamais rien apporté de bon. Je ne suis pas du genre à me laisser faire, mais ces derniers mois, j’ai dû apprendre à me protéger.

— Vas-y, alors, l’encouragea Sophie. Nous nous occupons de tout et nous expliquerons la situation à Rachel, si jamais ses deux petits diables lui laissent une minute de tranquillité. Je me demande comment une femme aussi douce a pu donner naissance à deux démons. Je suis sûre que ça vient des gènes d’Ethan.

Tout le monde rit à cette plaisanterie.

— J’ai entendu ! cria Rachel de l’autre bout de la pièce.

Eve les remercia et se dirigea vers la porte, non sans se retourner pour vérifier que Travis et Cammie ne la voyaient pas partir. Sophie lui fit signe de disparaître et de ne pas s’inquiéter.

Eve inspira profondément et prit le chemin de la maison de Donovan. Le soleil lui réchauffait la peau et un parfum de chèvrefeuille flottait dans l’air. Entre les murs qui protégeaient leur domaine, les Kelly s’étaient construit un petit coin de paradis. Malgré tous les dispositifs de sécurité, l’endroit était accueillant.

Si elle omettait les terrains d’entraînement, le stand de tir, l’aérodrome, l’aire d’atterrissage pour hélicoptère et le bunker qu’ils appelaient le QG, tout le reste ressemblait à un quartier de maisons récentes, chacune portant la marque de son propriétaire.

Deux de ces bâtisses étaient des chalets en bois, mais la maison de Nathan et de Shea était une sorte de petit cottage aux formes originales. Elle était un peu éloignée des autres, au milieu de gros arbres et de buissons en fleurs. Comme s’ils avaient voulu s’isoler du reste de la famille tout en restant à l’intérieur de l’enceinte qui les protégeait du monde extérieur.

Par le plus grand des hasards, la maison de Donovan plaisait en tout point à Eve. Son allure était moins rustique que celle des deux chalets. Elle avait un style sudiste, avec des volets aux fenêtres et un porche qui entourait l’avant et les deux côtés de la maison. Une balancelle était suspendue à gauche de l’entrée, et des pots et des paniers débordant de fleurs étaient accrochés de part et d’autre du seuil pour égayer la façade.

Tout cela générait une atmosphère très accueillante. C’était plus qu’une maison : c’était un foyer. L’intérieur, par contre, manquait encore de toutes ces petites choses qui donnent vie à une demeure : des bibelots, des tableaux, des souvenirs, des meubles confortables… mais Donovan lui avait dit que la construction était encore très récente. Peut-être n’avait-il pas eu le temps de s’intéresser aux petits détails. Ou peut-être attendait-il d’avoir rencontré la femme de sa vie pour qu’elle donne elle-même vie à la maison.

Elle se fustigea de laisser son esprit divaguer dans cette direction. Quand apprendrait-elle enfin à ne pas se laisser aller à rêver ? Elle ne connaissait Donovan que depuis quelques jours et elle s’imaginait déjà en train de décorer leur… non, sa maison.

Secouant la tête, elle approcha de la porte de la cuisine. La réunion se tenait probablement au salon et elle n’avait pas envie de débouler sans crier gare. Vu le nombre de voitures garées devant la maison, tout le monde devait être là.

Non, elle entrerait par la cuisine et progresserait discrètement jusqu’au salon. Elle entra et referma la porte derrière elle en prenant soin de ne faire aucun bruit. Elle entendit le bruissement de la conversation et s’arrêta un instant pour rassembler le courage qui lui était nécessaire pour arriver en plein milieu de la discussion sans y avoir été conviée.

— Trouillarde, marmonna-t-elle.

Quelques mois plus tôt, elle n’avait pourtant pas hésité à se rendre au commissariat, et ce à deux reprises, pour demander à la police d’intervenir pour sa mère. Elle avait tenu tête à Walt à maintes occasions malgré les représailles que cela avait entraînées. Jamais elle n’avait reculé malgré les conséquences. Pourquoi était-elle si timorée aujourd’hui ?

Parce qu’elle était amoureuse de Donovan et qu’elle ne voulait rien faire qui puisse la mettre en colère contre elle.

C’était une raison ridicule et si cela donnait le diapason de leur relation future, elle méritait une bonne paire de claques. Il était hors de question qu’elle passe le reste de sa vie à marcher sur des œufs de peur de le contrarier.

Après s’être reprise, elle se dirigea vers le salon et commença à capter des bribes de conversation. Mais ce qu’elle entendit la cloua sur place.

— On appelle Walt pour fixer un rendez-vous, disait Donovan, en lui présentant Eve comme appât. Avec un peu de chance, son désir de vengeance est tel qu’il se contentera d’elle et qu’il laissera tomber Cammie et Travis. J’adore ces deux gamins et il est hors de question que ce salopard touche à un seul cheveu de leur tête.

La bouche grande ouverte, Eve secoua la tête, persuadée d’avoir mal entendu. Le cœur battant, elle se reprocha d’avoir sauté d’emblée sur les mauvaises conclusions. Elle avait forcément mal compris. Elle allait entrer au salon et éclaircir ce problème pour calmer son angoisse. Mais ce que dit ensuite Donovan ne fit qu’augmenter son malaise.

— Elle est très instable. Elle représente un danger pour elle-même et pour les petits. Je suis sûr que Walt se satisfera d’elle. Il a un besoin irrépressible de tout contrôler et un ego surdimensionné. Il voudra la punir de sa désobéissance.

— Et que comptes-tu dire à Cammie et à Travis ? demanda une personne dont elle ne reconnut pas la voix.

— Ils n’en sauront rien, dit sèchement Donovan. C’est inutile. Je prendrai soin d’eux. Ils sont à moi désormais et je ne laisserai jamais rien leur arriver.

Eve n’en revenait pas. Non. NON ! C’était impossible. Elle recula précipitamment, prise par la nausée. Elle ne désirait plus rien d’autre que s’éloigner de cette douleur. Chacun des mots de Donovan était un coup de couteau qui la taillait en pièces jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien d’elle. Ni cœur, ni âme, plus rien.

Les mains tremblantes, elle ouvrit la porte de la cuisine et inspira l’air frais à grandes gorgées. Elle avait cessé de respirer depuis qu’elle avait entendu les paroles froides et cruelles de Donovan.

Comment avait-il pu dire cela ? Après tout ce qu’elle lui avait raconté, il allait la livrer à son beau-père ? Après tout ce qu’ils avaient partagé ?

Mais les phrases restaient gravées dans sa mémoire. Ses oreilles ne l’avaient pas trompée, cela ne faisait aucun doute. Elle comprenait mieux pourquoi il avait voulu les éloigner ce matin. Il ne voulait pas qu’ils entendent ce qu’il comptait comploter avec ses frères et son équipe, des gens qu’elle avait crus bons et généreux, avec qui elle pensait avoir trouvé un avenir et un foyer.

Eve retourna en courant chez Sophie en faisant un détour pour ne pas passer devant la maison de Donovan et ne pas risquer d’être aperçue.

Elle n’avait pas de larmes. Pas encore. Elle était trop assommée, trop dévastée par ce qu’elle venait d’entendre, mais elle savait qu’elles ne tarderaient pas.

Mon Dieu. Mon Dieu. Qu’était-elle censée faire ? Elle regrettait de ne pas avoir écouté son instinct et de n’avoir pas continué à fuir. Elle avait fait preuve d’une telle naïveté en accordant sa confiance à Donovan alors qu’elle s’était pourtant juré de ne jamais se reposer sur quiconque. Elle savait que cela ne pouvait mener qu’au désastre. La preuve !

Les paroles des belles-sœurs lui revinrent alors à l’esprit. Des paroles qu’elle avait entendues à de nombreuses reprises depuis son arrivée. Donovan avait un faible pour les femmes et les enfants, mais surtout pour les enfants, comme personne ne manquait de le rappeler chaque fois.

Surtout pour les enfants.

Il n’était pas amoureux d’elle, mais il aimait Cammie et Travis. Il tenait à eux. Il voulait les protéger. Eve n’était qu’un bagage superflu.

Il voulait une famille, des enfants, mais il ne voulait pas d’elle. Eve en éprouvait une douleur intense.

Elle se mit enfin à pleurer, submergée par le choc et la dévastation. Donovan prévoyait de la sacrifier froidement. Elle était si facilement tombée sous son emprise… bien trop facilement. Elle lui avait tout donné. Son cœur. Sa confiance. Sa virginité.

Son amour.

Et lui, en retour, ne voulait que les enfants.

Elle ferma les yeux en arrivant chez Sophie. Elle était trop bouleversée pour faire comme si de rien n’était alors que son univers entier venait de s’écrouler.

Elle repensa à tout ce qu’elle avait vécu avec Donovan. Chaque fois, il avait fait passer les enfants avant tout le reste. Eve était, en termes militaires, un dommage collatéral. Un problème à régler pour assurer l’avenir de Cammie et de Travis.

Qu’était-elle censée faire ?

Son premier réflexe était de récupérer les enfants et de s’enfuir le plus vite et le plus loin possible, sans jamais plus faire confiance à quiconque. Mais…

Elle baissa la tête pour tenter de contrôler la tempête de ses émotions. Ils ne devaient pas la voir comme ça. Ils devineraient aussitôt que quelque chose n’allait pas et il était hors de question qu’elle leur explique ce qu’elle avait entendu.

Son hésitation tenait au fait que Cammie et Travis seraient mieux avec lui, même si la trahison de Donovan était infecte. Mais n’avait-elle pas toujours été prête à se sacrifier pour les enfants ? À tirer un trait sur son propre avenir pour assurer le leur ?

Cependant elle ne se rendrait pas à Walt sans combattre. Elle ne se laisserait pas jeter en pâture comme l’agneau du sacrifice. Donovan protégerait Cammie et Travis. Il avait peut-être trahi sa confiance mais il ne trahirait pas la leur. Il avait parlé à ses frères avec une conviction sincère et il n’avait aucune raison de mentir puisqu’il ne savait pas qu’elle était là. Il aimait vraiment Cammie et Travis et jamais il ne laisserait Walt les lui reprendre. Malgré la piètre opinion qu’elle avait désormais de lui, elle savait qu’entre Walt et Donovan, ce dernier était le meilleur choix pour son frère et sa sœur.

Mais Eve, le cœur serré par le chagrin, se rendait compte qu’elle n’était pas le choix de Donovan.

Elle ne pouvait pas rester. Elle devait partir, mais comment ? Quand Donovan comptait-il la livrer à son beau-père ? Combien de temps avait-elle pour trouver un plan ?

Et pire encore, comment pourrait-elle dire adieu aux petits ? Aux deux personnes qu’elle aimait le plus au monde et qui étaient les seules à le lui rendre ? Comment pourrait-elle les laisser entre les mains d’un homme qui n’avait pas hésité à manipuler une femme vulnérable ?

Elle devait considérer Donovan comme la moins mauvaise des solutions. Elle savait que Walt ferait du mal à ses enfants. Donovan, malgré ce qu’il lui avait fait, ne voulait que leur bien.

La seule personne qu’il pouvait détruire, c’était elle, et cette vérité était plus douloureuse qu’elle voulait l’admettre. Elle l’aimait et il avait foulé son amour au pied. Toutes ces fadaises sur ce que le don de sa virginité signifiait à ses yeux… La naïveté dont elle avait fait preuve avait dû l’amuser au plus haut point. Mais non, elle allait trop loin. Malgré sa colère et sa tristesse, elle savait au fond d’elle-même que Donovan ne tirait aucun plaisir de sa trahison. Oui, il était sans pitié et prêt à tout pour atteindre son but. Pour lui, elle n’était qu’une mission et il lui avait bien fait comprendre qu’il ne connaissait jamais l’échec.

Cette fois-ci encore, il avait gagné. Il avait ce qu’il voulait. Des enfants. Une famille rien qu’à lui, dans laquelle il ne voulait pas l’accueillir.

Elle devait désormais entrer dans cette maison qu’elle avait crue si accueillante et faire comme si son cœur n’était pas brisé en mille morceaux.

Chapitre 29

— Eve ! Qu’est-ce que tu fais déjà là ? s’étonna Sophie en la voyant arriver dans le salon.

Au prix d’un effort surhumain, Eve avait réussi à retrouver son calme et à entrer comme s’il ne s’était rien passé. Elle s’assit sur le canapé avant que ses jambes l’abandonnent ou trahissent son émoi en se mettant à trembler et répondit avec un sourire qu’elle espérait penaud.

— Je n’ai pas pu, mentit-elle. Je lui ai promis de lui faire confiance. Il m’a dit qu’il me raconterait tout un peu plus tard, quand nous serions seuls. Je veux lui laisser cette chance.

Elle se demanda alors s’il avait jamais eu l’intention de lui dire quoi que ce soit. Peut-être comptait-il lui mentir ? Peut-être avait-elle mal compris et allait-il tout lui expliquer plus tard ?

Ne sois pas ridicule.

Elle tentait déjà de justifier les paroles de Donovan. Elle devait cesser ces inepties et commencer à réfléchir. Rapidement.

— Où étais-tu, Evie ? demanda Travis. Je t’ai cherchée partout.

— Je suis allée prendre l’air, répondit-elle avec un deuxième mensonge. J’avais mal à la tête. J’ai peut-être surestimé mes forces, je ne suis pas aussi bien remise que je le pensais.

Elle avait horreur de mentir mais il lui fallait une excuse pour ne pas dormir dans le lit de Donovan cette nuit. Elle ne s’en sentait pas capable. Elle ne pouvait pas faire l’amour avec lui en sachant ce qu’il avait fait… et ce qu’il comptait faire.

Ce ne serait d’ailleurs pas entièrement un mensonge. Elle avait bien mal à la tête, mais cela ne venait pas de sa blessure.

— Je comprends, dit Sarah à voix basse pour que Travis ne l’entende pas. Il te le dira, Eve. Donovan est honnête.

En voyant les trois autres femmes hocher la tête, Eve eut envie de leur hurler à quel point elles se trompaient. Sur Donovan, sur la famille qu’elles pensaient former… Tout cela n’était qu’une illusion.

— Tu dois avoir une belle migraine, remarqua Rachel d’un air entendu. Tes yeux ont l’air très fatigués.

— Oui, admit Eve.

Shea s’assit à côté d’elle et lui prit la main.

— Je sais que tu es inquiète, Eve, mais tu n’as aucune raison de l’être. Tout va s’arranger. Cette famille a surmonté des situations inimaginables et elle s’en est toujours sortie.

Eve le croyait volontiers. Les Kelly étaient sans pitié. Rusés. Comme Donovan, quand ils avaient un but en tête, ils faisaient tout pour l’atteindre. Quand elle pensait à la cruauté avec laquelle elle avait été manipulée…

— Je préférerais rentrer… (Elle avait failli dire « à la maison », mais elle savait désormais qu’elle ne serait jamais chez elle ici.) Je préférerais rentrer chez Donovan et prendre quelque chose pour le mal de tête. Tu peux lui téléphoner, Sophie ? Je n’ai pas envie de les interrompre. J’imagine qu’ils ont eu tout le temps de discuter. Dis-lui que je ne me sens pas bien et que je rentre avec les deux petits.

— Il vaudrait peut-être mieux qu’ils restent, murmura Rachel. Nous nous occuperons d’eux et tu as besoin d’un peu de temps seule avec Donovan pour qu’il puisse apaiser tes craintes.

Eve, déjà bouleversée par ce qu’elle venait de découvrir, fut alors prise d’un nouveau soupçon. Était-ce un piège ? Les belles-sœurs étaient-elles dans le coup elles aussi ? Voulaient-ils les séparer pour qu’Eve forme une cible plus facile ? Des gouttes de sueur apparurent sur son front et ses tempes se mirent à battre plus fort que jamais.

— Non, dit-elle avec une véhémence qu’elle regretta aussitôt.

Les quatre femmes la regardèrent, interloquées. Jouaient-elles la comédie ? Eve n’était plus capable de démêler le vrai du faux et elle ne pouvait plus se permettre de prendre des risques.

— Non, reprit-elle plus doucement. Ils viennent avec moi, nous vous avons fait perdre suffisamment de temps. Un autre jour, peut-être. Quand tout… ça… (elle avait du mal à trouver ses mots) sera terminé, on pourra recommencer.

— Ça nous fera très plaisir, répondit Sophie. Ne t’inquiète pas, Eve, ce sera vite réglé. Une fois qu’ils auront décidé d’un plan, ils ne tarderont pas à le mettre en application. Donovan fera tout pour vous libérer de votre peur. Il veut construire sa vie avec vous.

Eve faillit la supplier de se taire, de mettre un terme à la torture qu’elle subissait. Chaque mot, chaque mensonge qui sortait de ses lèvres ne faisait qu’enfoncer le couteau un peu plus profondément dans la plaie. Elle se leva, étonnamment solide sur ses jambes, puis se dirigea vers le coin de la pièce où jouaient les deux petites filles.

— C’est l’heure, ma chérie, dit-elle à Cammie en lui tendant la main. Tu aides Charlotte à ranger ses jouets ?

Cammie semblait déçue mais elle ne discuta pas. Travis les aida à ranger tous les jouets dans le gros coffre en bois.

— J’appelle Donovan, dit Sophie.

— Merci, répondit Eve avec un sourire forcé. À bientôt.

Cammie fit un câlin à tout le monde – et même deux à Charlotte – et tous trois sortirent.

— Tout va bien, Evie ? demanda Travis, inquiet. Tu as très mal à la tête ?

Avec un sourire, sincère cette fois-ci, elle regarda son frère, le cœur déchiré à l’idée d’être séparée de lui.

— Ce n’est rien, dit-elle. Je suis sûre que tout ira mieux une fois que nous serons chez n… chez Donovan.

Cammie glissa la main dans celle de sa grande sœur.

— J’aime bien Chacha, déclara-t-elle en gambadant sur le chemin, sa queue-de-cheval voletant dans son dos.

— Tant mieux.

— Je pourrai revenir jouer avec elle ? demanda la petite avec une pointe d’anxiété.

Cette fois-ci, Eve n’eut pas à mentir.

— Oui, ma chérie. Vous allez vous voir très souvent.

— On sera cousines, déclara fièrement Cammie. C’est ce que sa maman a dit quand tu n’étais pas là.

Eve ressentit à nouveau cette douleur dans la poitrine qui la privait de respiration.

Alors qu’ils approchaient de la maison de Donovan, plusieurs voitures en partirent. Soit ils avaient terminé, soit l’appel de Sophie avait mis un terme prématuré à la conversation car ils ne voulaient pas discuter du sort qu’ils réservaient à Eve en sa présence.

Donovan sortit sur le seuil et les regarda approcher, l’air inquiet. Sophie avait dû lui expliquer qu’elle avait mal à la tête et qu’elle se conduisait bizarrement.

Eve soupira en prévision des heures à venir. Elle allait devoir faire comme si tout allait bien, à part son mal de tête. Et un mal de cœur qu’aucun médicament ne pourrait faire partir.

— Eve ? Qu’est-ce qui ne va pas, ma chérie ? demanda Donovan en descendant les marches pour venir à leur rencontre.

Cammie lui sauta dans les bras. Il la cala contre sa hanche et regarda fixement Eve, comme s’il cherchait à lire dans ses pensées.

— Une petite migraine, rien de plus, répondit-elle. Je pensais que j’étais guérie, mais j’ai peut-être trop forcé.

En voyant son expression, elle comprit qu’il se reprochait ces deux nuits de passion pendant sa convalescence.

— Viens te reposer, dit-il en lui faisant signe d’entrer. Je vais te chercher quelque chose pour la tête. Tu as très mal ? Tu vois flou ? Tu as la nausée ?

C’étaient ses questions qui lui donnaient la nausée, et encore plus sa duplicité.

— Non. Ça va, je t’assure, murmura-t-elle alors qu’ils entraient.

Le vent fraîchit soudainement et elle vacilla, incapable de maîtriser sa réaction. Donovan jura dans sa barbe et reposa Cammie par terre.

— Va avec Travis, mon cœur, lui dit-il. Il faut que je m’occupe d’Eve.

Cammie la regarda avec inquiétude, mais Travis lui prit la main.

— Tu as faim ? demanda-t-il avec entrain. Voyons ce qu’on peut trouver dans la cuisine.

En entendant cette proposition, Cammie oublia aussitôt sa sœur.

Donovan aida Eve à s’asseoir sur le canapé, ôta les chaussures en toile que l’une de ses belles-sœurs avait données, puis rapprocha l’ottomane pour qu’elle pose les pieds dessus. Il s’assit ensuite à côté d’elle et lui souleva le menton pour la regarder dans les yeux.

— Tu as l’air fatiguée, dit-il. Tu as très mal à la tête ?

Sa migraine ne cessait d’empirer. Au moins n’avait-elle pas à faire semblant.

— Tu veux manger quelque chose ? proposa-t-il. Tu n’as pas pris grand-chose ce matin.

La simple pensée d’avaler quelque chose lui retournait l’estomac.

— Laisse-moi juste me reposer un peu ici, répondit-elle en secouant la tête. Ça va aller.

Donovan ne semblait pas convaincu, mais il n’insista pas. Il l’aida à s’allonger, plaça un oreiller sous sa tête et alla chercher une couverture dans le placard pour qu’elle n’ait pas froid.

— Repose-toi, murmura-t-il en l’embrassant sur le front. Je vais m’occuper de Cammie et de Travis pendant que tu dormiras.

Elle ferma les yeux tout en sachant que le sommeil ne viendrait pas. Elle ne voulait pas dormir. Elle avait trop de choses auxquelles réfléchir et elle avait besoin d’être seule pour mettre son plan au point. Elle avait peut-être encore cette journée devant elle avant qu’il se débarrasse d’elle. Mais demain ? Comment pouvait-elle le savoir ?

Chapitre 30

Donovan était inquiet. Quelque chose n’allait pas, il en était certain. Lorsque Eve était revenue de chez Sophie, elle semblait apathique et son visage était marqué par la douleur. Il avait voulu appeler Maren mais Eve avait dit que c’était inutile. Elle avait également refusé la piqûre qu’il avait proposé de lui faire.

Il avait rappelé Sophie pour lui demander plus de détails, mais sa belle-sœur ne lui avait rien dit de plus. Eve avait commencé à se sentir mal et elle avait préféré rentrer.

Elle avait passé l’après-midi et la soirée sur le canapé, mais il ne savait pas si elle avait vraiment dormi. Ses traits tirés semblaient indiquer qu’elle avait fait des mauvais rêves.

Il l’avait réveillée pour lui proposer de manger avec eux, mais elle avait refusé. Ils avaient donc dîné sans elle et il avait passé le repas à rassurer Cammie, qui s’inquiétait pour sa grande sœur.

Mais rien ne pouvait le rassurer, lui.

Après le repas, il avait couché Cammie avec Travis puis était retourné au salon pour s’occuper d’Eve.

— C’est l’heure d’aller au lit, lui dit-il doucement en s’asseyant du côté de sa tête. Tu crois que tu réussiras à dormir ?

Elle semblait… malheureuse et cela le contrariait. Elle hocha toutefois la tête et il l’aida à se relever. Ils entrèrent dans leur chambre et il la sentit se raidir lorsqu’il voulut s’approcher du lit. Pensait-elle qu’il voulait lui faire l’amour ? Le croyait-elle donc insensible à ce point ?

— Eve, tu ne te sens pas bien, dit-il gentiment. Je voudrais juste te serrer contre moi pour que tu te sentes mieux.

Elle se détendit un peu, mais il sentit qu’elle restait très crispée. Il se déshabilla rapidement, se coucha à ses côtés et la prit dans ses bras.

Elle resta immobile et silencieuse pendant un long moment mais il savait qu’elle ne dormait pas. Elle était nichée au creux de son bras, la tête sur son épaule, les yeux fixés au plafond, toujours aussi tendue.

Au bout de deux heures pendant lesquelles ils ne dormirent ni l’un ni l’autre, il se tourna vers elle.

— Tu ne dors pas, constata-t-il. Laisse-moi te faire une piqûre, Eve. Tu souffres alors que ce n’est pas nécessaire. Le médicament t’aidera à te détendre et à t’endormir.

Elle semblait avoir les larmes aux yeux mais il faisait trop sombre pour qu’il en soit sûr.

Sans attendre qu’elle réponde, il se leva et entra dans la salle de bains, où il gardait une trousse de secours. Après avoir préparé sa seringue, il retourna dans la chambre. Eve n’avait pas bougé.

Elle lui présenta docilement sa hanche lorsqu’il le lui demanda. Une fois la piqûre faite, elle reprit sa position initiale et tira les couvertures sur elle d’une manière presque défensive. Donovan jeta la seringue et revint se coucher, toujours aussi inquiet.

Le produit commença à faire effet et il l’attira contre lui pour déposer un baiser sur son front moite.

Dès le lendemain, il trouverait ce qui la tracassait tant. Malheureusement, c’était aussi le lendemain qu’il avait organisé le rendez-vous avec son beau-père. Il devait en terminer avec lui s’il voulait aller de l’avant avec Eve et lui prouver qu’elle ne craignait rien, qu’il ne laisserait jamais personne faire du mal à Cammie, à Travis et à elle.

Soudain, il se rendit compte qu’elle ne lui avait pas posé de question sur ce qu’il comptait faire alors que cela avait semblé tant l’inquiéter avant la réunion. Elle lui avait pourtant fait promettre de tout lui dire mais elle n’avait pas abordé le sujet une seule fois.

Donovan fronça les sourcils. Était-ce là ce qui la contrariait tant ? Ou bien avait-elle oublié à cause de la migraine, qui était peut-être générée par son stress ?

Demain, il lui dirait tout. Dès que le problème posé par son beau-père aurait été éliminé.

Chapitre 31

Eve s’éveilla en sentant Donovan la secouer doucement. Elle ouvrit les yeux, le regard encore troublé par l’effet du médicament. Elle n’avait pas voulu de cette piqûre mais elle avait reconnu la futilité d’une nuit blanche alors qu’elle avait tant besoin de sommeil. Il lui fallait avoir les idées claires pour la journée qui s’annonçait.

— Comment te sens-tu ? demanda Donovan.

— Mieux, répondit-elle avec un faible sourire.

Elle savait qu’il ne la croyait pas, car elle était une piètre comédienne. Donovan semblait à la fois réticent et déterminé. C’était ce dernier trait qui l’effrayait. Comme s’il était prêt à tout pour mener son plan à bien quoi qu’il arrive. Apercevait-elle un éclair de conscience dans ses yeux ? Peut-être, mais ce n’était visiblement pas suffisant pour qu’il revienne sur ses intentions.

— Je dois sortir, dit-il, mais je n’en ai pas pour longtemps. Rusty va venir te tenir compagnie jusqu’à ce que je revienne.

Elle ne lui demanda pas où il allait. C’était inutile. La peur faisait tambouriner son cœur. Elle avait les tempes battantes et elle sentait sa migraine revenir en force, accompagnée de la tristesse qui l’avait dévastée tout l’après-midi et une bonne partie de la nuit.

— D’accord, répondit-elle doucement, le cœur de plus en plus brisé à chaque respiration.

Il l’embrassa longuement sur le front.

— Ce sera bientôt terminé, mon cœur. Je te le promets.

Sur ces mots, il se leva et sortit de la chambre.

Elle attendit quelques instants puis alla jusqu’à la fenêtre pour regarder sa voiture s’éloigner. Une fois le véhicule disparu à l’horizon, elle se rendit à pas pressés jusqu’à sa chambre pour remplir d’affaires un sac à dos. Elle ne prit que le strict minimum : quelques vêtements, le peu d’argent qui lui restait et les bijoux de sa mère.

Elle alla ensuite à la cuisine car elle savait que Rusty n’allait pas tarder à arriver. Elle prit une feuille sur laquelle elle écrivit quelques mots à l’intention de Travis et de Cammie, puis, les yeux brûlants de larmes, elle la plia et se rendit dans leur chambre, où ils dormaient encore.

Elle ne put les regarder plus de quelques secondes. C’était trop douloureux et elle ne voulait pas qu’ils se réveillent avant qu’elle soit partie. Après un adieu silencieux qui lui déchira le cœur, elle posa la note bien en vue sur la commode de Travis, puis repartit dans la chambre de Donovan pour y prendre l’arme qu’il conservait dans le tiroir de sa table de nuit.

Chapitre 32

Rusty gara sa Jeep à côté de la voiture de Donovan au moment où ce dernier sortait de chez lui. Il semblait concentré et résolu. La jeune femme frissonna. Elle connaissait ce regard. Il signifiait que des choses très sérieuses allaient se passer aujourd’hui, même s’il ne lui avait rien expliqué en détail. Il s’était contenté de lui demander de venir tenir compagnie à Eve pendant qu’il « réglait quelque chose ».

Rusty pensa avec pitié au pauvre bougre qui allait se retrouver face à Donovan. Aucun des frères Kelly ne décrivait jamais les missions auxquelles ils participaient, mais elle en avait assez vu pour savoir qu’un Kelly en mission n’était pas à prendre à la légère.

— Merci d’être venue, Rusty, dit Donovan. Ça ne devrait prendre que quelques heures, mais je te tiendrai au courant. Je ne veux pas qu’Eve s’inquiète, donc fais de ton mieux pour la distraire. Elle ne se sentait pas bien hier. Le contrecoup du stress, probablement. Elle avait une migraine et j’ai dû lui donner quelque chose pour qu’elle dorme. Elle est toujours au lit, donc ne la dérange pas. Je veux qu’elle… se repose.

Devant l’inquiétude sincère qu’elle lisait dans les yeux de Donovan, Rusty lui mit la main sur l’épaule. C’était étrange pour elle de rassurer Donovan. C’était une inversion des rôles habituels, mais il paraissait en avoir besoin. Il avait donné un somnifère à Eve mais de son côté, il ne semblait pas avoir fermé l’œil de la nuit.

— Je m’occupe de tout, répondit-elle. Va faire ce qu’il faut pour que Cammie, Travis et Eve puissent tourner la page.

Il ne lui avait pas donné de détails sur sa mission du jour, mais elle n’était pas idiote. Elle se doutait qu’elle impliquait le beau-père d’Eve et que Donovan était sur le point de frapper. Son seul regret était qu’elle ne serait pas là pour le voir lui mettre la raclée qu’il méritait.

Un semblant de sourire se dessina sur les lèvres de Donovan mais son visage et son regard étaient toujours aussi fermés et déterminés. Il ne confirma pas que sa cible était bien le beau-père d’Eve, mais il ne le nia pas non plus.

Il lui ébouriffa les cheveux puis, sans un mot, monta en voiture, démarra et partit en trombe vers l’entrée principale de l’enceinte. Rusty le regarda jusqu’à ce qu’il disparaisse au loin derrière un nuage de poussière.

Il était décidément grand temps qu’ils fassent goudronner les routes intérieures de l’enceinte.

Elle éloigna d’un geste de la main la poussière qui virevoltait autour de son visage puis se tourna vers la maison et entra sans bruit. Mais une fois au salon, elle s’arrêta net devant le spectacle qui l’attendait.

Eve, l’air tout aussi sérieux et déterminé que Donovan, se tenait devant elle, un pistolet à la main. L’arme était pointée droit sur Rusty.

— À quoi tu joues ? demanda cette dernière avec colère.

— Tu vas m’aider à sortir d’ici, répondit calmement Eve.

— Mais pourquoi ? s’exclama Rusty.

Son étonnement était sincère. Elle ne comprenait rien à ce qui se passait et avait l’impression d’être entrée dans un univers parallèle. Le monde entier était-il devenu fou ?

— Mes raisons n’ont aucune importance, rétorqua Eve d’une voix glaciale.

Ses yeux étaient froids et son expression insondable mais l’arme tremblait dans sa main, ce qui n’avait rien de rassurant pour Rusty.

— Euh, Eve ? Je ne sais pas si tu es au courant, mais ce pistolet n’a pas de cran de sûreté, dit-elle nerveusement.

Peu de choses effrayaient Rusty, mais se retrouver la cible d’une arme chargée en était une.

— Dans ce cas, je te conseille de ne rien faire qui fasse partir le coup accidentellement, répondit Eve encore plus froidement.

D’accord… Le monde était bel et bien devenu fou. Rusty secoua la tête, désormais persuadée qu’elle était en train de faire un mauvais rêve.

— Je ne comprends pas, dit-elle posément.

Il fallait qu’elle gagne du temps, mais Donovan en avait probablement pour plusieurs heures. Toute la fratrie l’accompagnerait, ainsi que l’équipe des jumeaux. Elle ne pouvait appeler personne à l’aide. C’était à elle seule de jouer et si elle ne parvenait pas à raisonner Eve très vite, la situation risquait de dégénérer.

Sans parler de ce que Donovan lui ferait si elle laissait Eve partir. Avec son beau-père dans la nature, elle serait en grand danger. Eve s’en rendait forcément compte.

— Tout ce que tu as à comprendre, c’est que si tu ne fais pas ce que je te demande, je tirerai, répondit Eve.

Sa voix était méconnaissable. Eve était l’une des personnes les plus douces que Rusty avait jamais rencontrées. Qu’est-ce qui avait bien pu la transformer ainsi ? Rusty devait agir vite si elle ne voulait pas que cela se termine par une mort. La sienne.

— Je suis une malade mentale, tu t’en souviens ? poursuivit Eve. Un danger pour les autres et pour moi-même. Tu es au courant, non ? C’est dans tous les journaux.

— N’importe quoi, dit sèchement Rusty. Où sont Travis et Cammie ?

Cette question sembla prendre Eve par surprise.

— Ils restent ici, répondit-elle avec une émotion que Rusty lui entendait pour la première fois depuis son arrivée.

C’était là un point faible qu’elle pouvait exploiter.

— Tu veux partir sans eux ? demanda-t-elle d’une voix incrédule. Si c’est le cas, tu n’es pas celle que je croyais, Eve.

Plusieurs sentiments passèrent dans le regard d’Eve. De la douleur. Du chagrin. De la dévastation. Tout cela sautait aux yeux.

— Je peux t’aider, reprit doucement Rusty sur un ton qu’elle espérait à la fois apaisant et convaincant. Explique-moi tout. Quel que soit le problème, il y a forcément une solution. Rien ne peut résister à mes frères.

— Ne mens pas ! cria Eve dans une explosion de fureur. Ne mens pas comme ils le font tous. Sois honnête, ça me changera !

Rusty était de plus en plus perdue. Elle ne savait pas ce qui avait provoqué cette folie, mais c’était inquiétant. Il suffisait de regarder Eve pour comprendre qu’elle était au bord de l’explosion. Ce n’était qu’une question de temps. Rusty devait trouver une idée très vite si elle ne voulait pas que la situation dégénère encore davantage.

— Tu les abandonnerais vraiment ici ? demanda-t-elle d’une voix volontairement douce et neutre.

Eve semblait dans une telle agonie que Rusty en avait mal pour elle.

— Entre leur père et Donovan, avec qui est-ce que tu préférerais qu’ils vivent ? Walt leur fera du mal. Même si Donovan m’a trahie, je ne le crois pas capable de leur faire quoi que ce soit. Il tient profondément à eux. À moi, beaucoup moins, vu qu’il a l’intention de me livrer à mon beau-père. L’agneau du sacrifice, en quelque sorte, qui lui permettra de protéger Cammie et Travis.

Rusty n’en croyait pas ses oreilles. Bouche bée, elle regarda Eve. De toute évidence, cette dernière croyait dur comme fer à ce qu’elle venait de dire. Elle s’était persuadée que Don l’avait trahie, ou qu’il s’apprêtait à le faire. Comment Rusty pouvait-elle la convaincre du contraire ? Et d’ailleurs, que savait-elle vraiment de la situation ?

Donovan ne lui avait pas beaucoup parlé d’Eve, ni des sentiments qu’il avait pour elle. Il s’était montré extrêmement possessif envers les enfants et Rusty avait supposé qu’il en allait de même pour Eve. S’était-elle donc trompée à ce point sur cet homme qu’elle appelait son frère ?

Elle n’y croyait pas une seule seconde. Eve se trompait forcément, mais comment était-elle arrivée à une conclusion aussi ridicule ?

Eve avança d’un pas avec une résolution retrouvée. Elle leva l’arme pour la pointer droit sur la poitrine de Rusty, qui se mit à frissonner. Elle devinait facilement les intentions des gens. C’était un talent qui lui avait été très utile à de nombreuses occasions, un talent qui lui disait qu’Eve ne plaisantait pas du tout. Elle était face à une femme aux abois prête à prendre les décisions les plus désespérées, comme le prouvait son arme.

Merde, merde, merde. Qu’était-elle censée faire ?

Elle n’avait pas le choix. Elle devait faire ce qu’Eve exigeait. Il était trop dangereux de la contrarier. Eve risquait d’appuyer un peu trop fort sur la détente pour lui montrer qu’elle parlait sérieusement. Même si elle n’avait aucune intention de lui tirer dessus, elle pouvait le faire par accident.

— Où veux-tu que je te conduise ? demanda-t-elle, vaincue.

Il n’y avait aucun triomphe dans le regard d’Eve, rien que de la… tristesse.

— Au magasin de bricolage. Tu y resteras mais je prendrai ta Jeep. Je suis désolée, mais je n’ai pas le choix.

Rusty n’en revenait pas. Eve menaçait de lui tirer dessus mais s’excusait dans le même temps de devoir lui voler sa voiture. Elle posa une chemise sur sa main pour cacher l’arme et fit signe à Rusty de sortir de la maison. Une fois dehors, elle lui dit de s’installer au volant tandis qu’elle montait derrière, penchée pour ne pas être vue. Rusty allait devoir conduire très lentement sur les irrégularités du chemin pour éviter que le coup parte tout seul.

— Ne t’avise surtout pas d’alerter qui que ce soit quand on arrivera au portail, l’avertit Eve. Je sais qu’un scanner rétinien est requis pour entrer, mais il suffit de taper le code pour sortir sans même avoir à baisser la vitre où à s’arrêter, donc si tu fais quoi que ce soit de suspect, je tire, c’est clair ?

Rusty commençait à se demander si Eve n’était pas réellement instable. Les personnes normales ne menaçaient pas les gens avec une arme.

Mais les personnes désespérées, si, et ce qui avait poussé Eve à une telle extrémité devait être très grave. Rusty n’était pas bête. Elle savait qu’Eve avait des sentiments très forts pour Donovan, mais elle comprenait également qu’elle avait des doutes sur la sincérité de la famille Kelly. Comment lui en vouloir, d’ailleurs ? Sa vie, tout comme celle de Cammie et de Travis, n’était qu’une suite de malheurs. Rusty avait accusé Eve d’abandonner les petits, mais c’était en fait une décision très altruiste. La douleur qui était passée dans ses yeux lorsque Rusty en avait parlé n’était pas feinte, mais elle avait tout de même fait le choix de les laisser à Donovan. Avec l’homme qui, elle en était convaincue, pourrait les protéger de son beau-père.

Mais pourquoi ne lui faisait-elle plus confiance pour elle-même ? Qu’avait-elle dit ? Que Donovan l’avait trahie ?

Les questions sans réponse étaient si nombreuses que la tête lui tournait… mais comment les obtenir de cette femme aux abois qui lui pointait une arme dessus ?

Pour une fois, elle regrettait que Sean ne soit pas dans les parages. Elle n’était pas sûre du tout de ses intentions, et le baiser qu’ils avaient échangé modifiait complètement la donne, mais elle savait que Sean était un excellent policier et qu’il avait un cœur d’or. Combien de fois avait-il risqué sa réputation et sa carrière pour aider les Kelly ?

Plus elle y pensait et plus elle aurait été contente de le voir. Il avait la tête sur les épaules et il était d’une loyauté à toute épreuve. Elle était persuadée qu’il réussirait à raisonner Eve. Il l’avait fait à plusieurs reprises avec Rachel lorsque cette dernière était au bord de l’écroulement nerveux.

C’était exactement ce qui était en train d’arriver à Eve. Rusty était persuadée qu’elle n’était ni folle, ni instable, à part du point de vue émotionnel. Si seulement elle savait ce qui lui était arrivé pour la pousser à agir de la sorte…

Rusty fit ce qu’Eve lui avait demandé. Après avoir entré le code, elle avait franchi rapidement les portes pour que les caméras ne voient qu’elle dans la Jeep. Elle avait même murmuré à sa passagère de se baisser le plus possible. Elle était en train de l’aider à s’enfuir… Peut-être était-ce elle qui perdait la tête.

Mais le fait était qu’elle avait envie de lui venir en aide et de gagner du temps pour comprendre ce qui lui passait par la tête.

Le magasin n’était pas très loin. Il n’était pas encore ouvert, ce qui jouait en sa faveur, car elle était censée être chez Donovan en compagnie d’Eve. De plus, le fait qu’elle arrive si tôt risquait d’éveiller les soupçons. C’était le gros défaut des petites villes : tout le monde se mêlait de tout et elle n’aurait pas été surprise qu’un voisin inquiet téléphone à Sean ou aux Kelly pour dire que quelqu’un se trouvait dans le magasin avant l’ouverture.

C’était ce qu’elle espérait de tout cœur.

— Gare-toi derrière, ordonna Eve, comme si elle lisait dans ses pensées. Je ne veux pas que la Jeep soit en vue ou qu’on me voie la prendre.

Rusty obtempéra et se gara devant le quai de déchargement des marchandises.

— Qu’est-ce que tu comptes faire exactement, Eve ? demanda-t-elle. Tu vas me laisser ici ?

Les deux femmes sortirent de la voiture et Rusty eut le temps de voir l’air désolé d’Eve. Cette dernière, toujours en la menaçant de son arme, lui fit signe d’entrer et lui ordonna de trouver une corde.

— Je vais être obligée de t’attacher derrière le comptoir. Quelqu’un ne tardera pas à te retrouver, ce ne sera pas long, mais je veux être le plus loin possible avant que tu lances l’alerte.

Rusty choisit la corde la plus douce en magasin. Puisqu’elle devait être attachée, autant que cela soit de la manière la moins inconfortable possible.

Elle se tourna vers Eve en regardant le pistolet avec méfiance et en maudissant les caméras de surveillance qui filmaient la scène. Cela n’arrangerait pas les affaires d’Eve, qui était déjà une hors-la-loi recherchée, mais que pouvait-elle faire pour l’aider ? Les images ne plaideraient pas en sa faveur. Et pourquoi ressentait-elle une telle compassion pour une femme qui la menaçait avec une arme ? Aucun doute, pensa Rusty, c’est moi qui ai besoin de voir un psy.

— Vide la caisse et va prendre la sacoche d’argent dans le coffre, dit doucement Eve. Et surtout, dis à ton père que je suis désolée. Sincèrement. Je ne le connais pas mais je sais que c’est quelqu’un de bien et qu’il ne mérite pas ça. Malheureusement, je n’ai pas le choix. Je dois survivre. Il est hors de question que je retombe entre les mains de mon beau-père. Je suis prête à tout pour qu’il n’arrive rien à Cammie et Travis. Donovan les protégera, mais je refuse de me sacrifier. Avec Walt, je ne survivrais pas une seule journée.

Rusty ouvrit le tiroir-caisse et le coffre-fort où se trouvait l’argent liquide qu’elle aurait dû porter à la banque ce matin même. Curieusement, elle n’avait aucun scrupule à le donner à Eve, dont le désespoir et l’air contrit la touchaient.

Ses frères lui diraient qu’elle avait le cœur trop tendre et aucun instinct de survie, mais ce n’était pas cela du tout. Elle avait devant elle une femme au désespoir qui luttait pour survivre et pour ne pas sombrer dans la folie. Une femme convaincue qu’elle allait être livrée à son beau-père.

Rusty n’avait pas encore tous les éléments, mais elle en savait assez pour deviner qu’Eve se pensait trahie par Donovan, auquel elle confiait pourtant son frère et sa sœur. Que cette affaire était embrouillée…

Elle termina de remplir le sac et le fit glisser sur le comptoir jusqu’à Eve. À contrecœur, cette dernière lui fit signe de s’asseoir pour qu’elle puisse l’entraver.

— Eve ? Je peux te demander ce qui s’est passé ? Je ne résisterai pas. Tu pourras parler tout en m’attachant. J’ai droit à une explication, tu ne crois pas ? Je suis venue en aide à Travis. Je l’aime beaucoup. Il me rappelle ce que j’étais à son âge. Je m’inquiète pour lui… et pour toi.

Le visage d’Eve se crispa et la colère prit la place du regret sur ses traits.

— Donovan ne peut pas résister aux femmes et aux enfants. Surtout aux enfants, déclara-t-elle.

C’était une phrase que Rusty avait entendue à de nombreuses reprises depuis qu’elle connaissait les Kelly.

— C’est le cas pour Cammie et Travis. Il les aime. J’en suis persuadée, sinon je ne les lui laisserais pas. Avec lui, ils seront en sécurité. Il les protégera.

Elle n’ajouta pas que l’amour que Donovan leur portait ne s’étendait pas jusqu’à elle. Rusty savait que c’était faux, mais comment le faire comprendre à Eve ? Que s’était-il donc passé ? Comment pouvait-elle se méprendre à ce point sur son frère ? Ne voyait-elle donc pas qu’il l’aimait elle aussi ?

— Tout ce que les gens disent est vrai, poursuivit Eve sans lui laisser le temps de répondre. Les enfants sont son talon d’Achille. Moi, je n’étais pour lui qu’un moyen d’obtenir ce qu’il voulait. Des enfants, une famille… une famille dont je ne fais pas partie.

Elle prononça ces mots avec difficulté, en luttant contre les larmes.

— Mais c’est n’importe quoi ! Bien sûr que Donovan te protégerait toi aussi, protesta Rusty avec véhémence. Encore faudrait-il que tu lui en laisses l’occasion. Il ne veut pas seulement les enfants, Eve, il te veut toi aussi !

Eve, qui venait de terminer le nœud autour des chevilles de Rusty, leva la main pour la faire taire.

— Arrête ! Tu cherches à le défendre, mais ce qu’il a fait est indéfendable. Tu te mets de son côté, ce que je comprends parfaitement, car tu fais partie de sa famille. Moi, pas. C’est envers lui que tu dois être loyale, pas envers moi.

— N’importe quoi ! rétorqua vivement Rusty. Je suis avec toi, Eve. Laisse-moi t’aider si tu ne veux pas que Donovan le fasse, mais t’enfuir, ce n’est pas la solution et tu le sais ! Tu es morte de trouille, tu n’as pas envie de me faire mal et encore moins de me tirer dessus. Bon sang, tu n’arrêtes pas de t’excuser ! Tu n’es ni une criminelle endurcie, ni une folle. Je n’y crois pas une seule seconde.

Eve la regarda avec tristesse.

— Même si je pensais pouvoir te faire confiance, il serait hors de question que je te mette en danger. Tu as raison, Rusty. Tu as fait preuve de bonté envers Travis et je ne l’oublierai jamais. Tu as bon cœur mais je ne peux pas te laisser m’aider. C’est trop dangereux. Mon beau-père te tuerait sans la moindre arrière-pensée et comme je l’ai dit, c’est à ta famille que tu dois accorder ta loyauté, pas à moi.

— N’importe quoi ! répéta Rusty, de plus en plus énervée. Je ne sais pas ce qui a bien pu te fourrer cette idée dans la tête, mais je ne crois pas une seule seconde que Donovan puisse te faire un coup pareil. Comment est-ce que je peux t’en persuader ? Tu dois faire confiance à quelqu’un, Eve. Personne ne peut s’en sortir seul. Je l’ai appris à mes dépens et heureusement pour moi, les Kelly ont tenu bon et n’ont jamais cessé de me tendre la main malgré mon attitude.

Ces paroles firent sourire Eve alors qu’elle terminait de lier les mains de Rusty derrière son dos. La jeune femme se tordit le cou pour regarder Eve, à la recherche du moindre signe montrant qu’elle avait réussi à la convaincre. Elle ne pouvait pas la laisser partir et se retrouver confrontée à Dieu sait quel danger.

— Malheureusement pour moi, Donovan n’a pas ta noblesse d’esprit, répondit tristement Eve. Il n’est loyal qu’à sa cause et à ses intérêts. Dans ce cas précis, mon frère et ma sœur. Je sais qu’il est sans pitié si l’on menace ce qu’il considère être à lui. C’est une qualité que j’admirerais s’il ne l’exerçait pas à mes dépens et c’est la seule raison pour laquelle je lui laisse Cammie et Travis. Je ne peux pas les protéger. J’aimerais en être capable et je ferais tout pour assurer leur bien-être et leur sécurité, mais c’est impossible. Tu as raison sur un point : on a tous besoin de quelqu’un. Cammie et Travis ont besoin de lui. Je sais qu’il tient à eux et qu’il les protégera de Walt, même s’il doit me sacrifier pour cela. C’est dur à avaler, mais j’ai au moins la consolation de savoir qu’il s’occupera d’eux mieux que je pouvais le faire.

Elle se tut et vérifia les nœuds autour des chevilles et des poignets de Rusty, puis se releva et prit le sac d’argent.

Rusty essayait d’analyser ce qu’Eve venait de lui dire, ces paroles où se mêlaient passion, conviction et résignation. Elle n’arrivait pas à deviner ce que Donovan avait pu lui faire pour la pousser à un acte aussi désespéré et aussi altruiste. Eve semblait convaincue que la seule personne à qui elle s’était laissé aller à faire confiance allait la livrer à son beau-père. Elle devait en souffrir avec une intensité inimaginable. Elle le croyait sincèrement et Rusty avait le cœur brisé face à cette femme qui avait déjà connu tant de malheurs. C’était la goutte d’eau qui faisait déborder le vase. Eve semblait totalement vaincue. Elle avait perdu espoir et s’était résignée au sort incertain qui l’attendait.

— Rends-moi un service, Rusty, dit Eve d’une voix pleine de larmes et d’émotions.

Elle se tut un moment pour chercher les mots qui ne voulaient pas venir.

— Ne laisse jamais Cammie et Travis oublier combien je les aime. Explique-leur bien que si je les ai abandonnés, c’est contre mon gré. Veille à ce qu’ils soient heureux et qu’ils ne manquent jamais d’affection. Si tu veux m’aider, voilà ce que tu peux faire.

Rusty, les larmes aux yeux, la regarda sortir par l’arrière du magasin. Jamais elle ne s’était sentie si impuissante, pas même dans ses années d’adolescence, lorsqu’elle ne savait jamais de quoi son lendemain serait fait et qu’elle se demandait jusqu’où elle devrait aller pour survivre.

Quant à Eve, elle était dévastée, écrasée par le poids d’une peine infinie. Elle était persuadée que Donovan l’avait trahie.

Et si c’était vrai ? se demanda Rusty, soudain mal à l’aise. Elle savait que Donovan pouvait se montrer sans pitié, comme l’avait souligné Eve, mais jusqu’à quel point ? Était-il réellement capable de la sacrifier pour assurer la sécurité de Cammie et de Travis ?

Elle revint à la réalité et se pencha en arrière tout en allongeant les jambes jusqu’au bouton qui déclenchait une alarme silencieuse. Ce n’était pas le moment de se perdre en conjectures. Quoi que Donovan ait pu faire, en réalité ou dans l’imagination d’Eve, Rusty devait trouver de l’aide, et vite. Elle ne pouvait pas laisser Eve se jeter entre les pattes d’un monstre.

Elle espérait surtout que Donovan avait réglé le problème et que le beau-père d’Eve ne représentait plus une menace, parce qu’elle était désormais seule et vulnérable. Pire encore, elle se croyait trahie par l’homme en qui elle avait investi toute sa confiance.

Chapitre 33

Walt Breckenridge regarda avec satisfaction Eve sortir du magasin de bricolage et s’installer au volant de la Jeep dans laquelle elle était arrivée avec l’autre jeune femme.

Il s’était douté que cette petite garce avait menti à propos de ce qu’elle savait sur Eve et les enfants. Il n’avait pas gobé l’histoire qu’elle lui avait racontée, selon laquelle Travis aurait travaillé quelques jours au magasin avant de disparaître. Et voilà que Donovan Kelly l’avait appelé avec une arrogance insupportable pour lui proposer un rendez-vous au cours duquel ils discuteraient de la possibilité de lui livrer Eve s’il acceptait de laisser Travis et Cammie tranquilles.

Kelly lui avait expliqué qu’il craignait pour leur sécurité, qu’il était au courant des antécédents mentaux d’Eve, que l’état de cette dernière avait empiré et qu’il craignait désormais, tout comme Walt, qu’elle représente un danger pour tout le monde.

Il avait joué la carte de la compassion, avait plaint Walt pour les soucis qu’elle lui avait causés et lui avait même présenté ses condoléances pour la mort de sa femme en ajoutant qu’il devait être d’autant plus désireux de récupérer ses enfants après leur enlèvement.

Et il lui avait bien proposé de lui livrer Eve en disant qu’il voulait qu’elle reçoive les soins dont elle avait besoin. Une fois assuré que Walt s’occupait bien d’elle, ils se reverraient pour arranger le retour des deux enfants à la maison.

N’importe quoi.

Le prenaient-ils vraiment pour un crétin ? Il s’était renseigné sur les Kelly et leur organisation de chevaliers blancs, le KGI.

C’était un piège, probablement inspiré par les mensonges et les accusations d’Eve, mais il ne s’y laissait pas prendre et cette idiote venait de lui tomber toute cuite dans le bec. Jamais il n’aurait cru qu’elle lui faciliterait à ce point les choses, mais après tout, elle ne brillait pas par son intelligence. Elle était tenace, certes, mais pas très futée, certainement pas de taille à lutter contre lui sur ce plan. Et maintenant, il la tenait.

Il allait pouvoir se venger, lui faire payer tout ce qu’elle lui avait fait. Il la ferait enfermer et s’assurerait que personne ne croie ses accusations ridicules. Et ensuite, il récupérerait ses enfants. Il avait bien plus de pouvoir que les Kelly ne pouvaient l’imaginer. L’argent lui donnait droit à de nombreux privilèges, mais également à de puissantes protections.

Eve avait toujours refusé tout cela, mais il s’était juré de lui faire regretter toutes ses impertinences. Et il entendrait des excuses sortir de ses lèvres… juste avant de les coller sur son sexe.

Cammie et Travis pouvaient attendre. Il monta en voiture, l’esprit fixé sur sa cible immédiate, Eve. En la voyant à sa merci, il ressentit une montée d’adrénaline. Il profiterait de chacune des minutes des jours qui allaient suivre. Eve, quant à elle, risquait de trouver le temps un peu long, mais il s’en fichait. Elle ne comptait pas. Elle n’avait jamais compté.

Il voulait la voir souffrir.

Il ne serait pas aussi indulgent qu’il l’avait été avec sa mère. Elle était si faible que la tuer avait été un jeu d’enfant, sans la moindre difficulté. Eve, par contre, s’était avérée bien plus résistante qu’il ne l’aurait cru. Il l’avait sous-estimée, mais c’était une erreur qu’il ne commettrait pas une deuxième fois.

Il ne la tuerait pas car, comme pour sa mère, ce serait trop facile. Il voulait qu’elle paie. Il voulait hanter ses rêves. Lui ôter tout espoir. Lui faire comprendre que son sort reposait entièrement entre ses mains.

Avec un sourire satisfait, il quitta l’emplacement discret où il avait garé son véhicule – une voiture de location qui ne permettrait pas de remonter jusqu’à lui – et suivit la Jeep.

Eve conduisait prudemment pour ne pas attirer l’attention sur elle ou risquer d’être arrêtée par la police. C’était parfait pour Walt, qui ne voulait pas voir les forces de l’ordre se mêler de ses affaires. Pas ici, en tout cas, où il n’avait aucune influence.

Il maquillerait la scène en accident pour faire croire qu’elle était sortie de la route avant de s’enfuir à pied. Ensuite, il se rendrait à son rendez-vous avec Donovan Kelly et ferait semblant d’accepter ses conditions… pour l’instant. Une fois Eve enfermée dans un endroit où il serait impossible de la retrouver, il reviendrait chercher ses enfants.

Eve allait s’évaporer, comme cela arrivait à tant de gens. Ce serait la disparition inexpliquée d’une personne en fuite et instable. Les Kelly la chercheraient, mais même eux ne trouveraient rien.

Et une fois Eve sur la touche, plus rien n’empêcherait Walt de récupérer ses enfants.

Travis paierait lui aussi pour l’aide qu’il avait apportée à Eve, mais il suffirait de menacer Cammie pour le faire obéir. Jamais il ne ferait rien qui mette sa petite sœur en danger. En cela, il ressemblait à Eve et à leur idiote de mère. Cammie, par contre, était plus jeune et pouvait encore être modelée selon ses désirs. Lorsque Travis serait plus grand et moins facilement manipulable, le malheur frapperait à nouveau la famille Breckenridge. Il succomberait à la même maladie mentale qui avait été diagnostiquée à Eve, un défaut génétique hérité de leur pauvre mère. Cammie et lui seraient enfin seuls et il en ferait la fille parfaite dont il rêvait.

Chapitre 34

Rusty entendit un bruit à l’arrière du magasin et poussa un gros soupir de soulagement. La police avait réagi à son signal d’alarme et, ne sachant pas ce qui l’attendait à l’intérieur, avait choisi d’entrer par la porte de service.

— Je suis là ! cria-t-elle. Il n’y a personne d’autre que moi, Rusty Kelly. Le magasin appartient à mon père, Frank Kelly. Je suis attachée derrière le comptoir.

Elle savait que les policiers se méfieraient quand même car il était possible qu’elle parle sous la menace d’une arme, mais le fait de savoir où elle se trouvait accélérerait peut-être le processus.

Elle tenta de se redresser pour qu’ils voient bien qu’elle était seule. Si elle arrivait à atteindre le comptoir, elle pourrait s’y adosser. Après moult contorsions, elle parvint à se mettre debout. Elle perdit aussitôt l’équilibre mais orienta sa chute vers le comptoir. Le choc entre ses côtes et le rebord la fit grimacer. Elle inspira profondément et appela une nouvelle fois les policiers.

— Je suis seule, j’ai pu me relever contre le comptoir.

Quelques secondes plus tard, Sean sortit de la réserve, l’arme au poing. Il regarda Rusty, visiblement soulagé, puis inspecta rapidement toute la pièce des yeux. Voyant qu’il n’y avait aucun danger, il s’approcha d’elle, furieux de la voir dans une telle situation.

— C’est quoi ce bordel ? grogna-t-il. Que s’est-il passé, Rusty ? Tu es blessée ? Cet enfoiré t’a fait mal ?

— Je n’ai rien, répondit calmement Rusty, mais il faut que tu fasses vite. Eve court un très grave danger.

Sean, qui était déjà en train de lui détacher les poignets, fronça les sourcils. Il passa ensuite aux chevilles et Rusty massa ses doigts engourdis. Une fois le dernier nœud défait, Sean se redressa et la prit par les épaules.

— Que s’est-il passé ? Je veux tout savoir, ne laisse aucun détail de côté, dit-il avant de la regarder fixement. Tu es sûre que tu n’as rien ? Bon Dieu, Rusty, tu m’as fichu la trouille de ma vie. J’ai cru que…

Il secoua la tête sans terminer sa phrase, comme s’il craignait d’en avoir déjà trop dit.

— C’est une longue histoire et je n’ai le temps de te raconter que la version abrégée, mais non, je n’ai rien. Elle ne m’a pas fait de mal.

— Elle ? répéta Sean, incrédule.

— Eve, murmura Rusty en se préparant à l’explosion qu’elle sentait imminente.

— Attends, dit Sean, les yeux noirs de colère. Tu es en train de me dire que c’est Eve qui t’a ligotée ? Comment ? Et pourquoi ?

Il aperçut alors la caisse enregistreuse et le coffre-fort ouverts.

— Non, reprit-il en secouant la tête. Je n’y crois pas. Elle t’a cambriolée ?

— Avec une arme, marmonna Rusty.

Sean pâlit tellement que Rusty eut peur qu’il s’évanouisse. Il vacilla un peu et lui caressa le visage du bout des doigts, puis ferma les yeux. Lorsqu’il les rouvrit, son regard était plein de regret.

— Don ne s’en remettra jamais, dit-il doucement.

— Il y a beaucoup de choses que tu ignores. Et que j’ignore moi aussi, d’ailleurs, mais on doit immédiatement appeler Donovan. Lorsqu’il apprendra la nouvelle, il va devenir fou. Je sais qu’il doit s’occuper du beau-père d’Eve aujourd’hui et j’espère qu’il en a terminé avec lui, parce que sinon, Eve court un très grand danger.

Sean fronça les sourcils.

— Je trouve que tu t’inquiètes beaucoup pour une femme qui t’a braquée.

— C’est compliqué, soupira Rusty.

— Alors éclaire ma lanterne et raconte-moi tout.

Elle lui résuma le cours des événements en commençant par le moment où elle était arrivée chez Donovan. Mais une fois son histoire terminée, elle hésita et prit le bras du policier.

— Elle pense qu’il l’a trahie, Sean. Je ne sais pas du tout comment elle s’est fourré cette idée dans la tête, mais tu aurais dû la voir et l’entendre. Et elle n’arrêtait pas de s’excuser, bon sang ! De me prendre ma Jeep, de voler son argent à un homme qu’elle ne connaissait même pas…

— Attends une minute. Eve pense que Donovan va la livrer à son beau-père ? demanda-t-il, aussi abasourdi que Rusty l’avait été en écoutant les accusations d’Eve.

— Elle y croit dur comme fer. J’ai mal pour elle, Sean. Elle était complètement dévastée. Elle l’aime, mais elle est persuadée qu’il l’a trahie.

— Ça ne tient pas debout, déclara Sean.

— À tes yeux et aux miens, non, mais elle en est convaincue, c’était évident dans ses yeux et dans sa voix. Elle était détruite par cette trahison et encore plus par le fait qu’elle devait abandonner Cammie et Travis. Pourtant, elle sait que Donovan les protégera. Elle pense qu’il s’est servi d’elle pour obtenir ce dont il rêve depuis toujours : des enfants, une famille. Une famille dont elle serait exclue. Je te jure, Sean, si tu l’avais entendue comme moi, tu ne pourrais pas lui en vouloir. Je savais qu’elle n’avait aucune intention de m’abattre, mais j’avais peur que le coup parte accidentellement. Je lui ai proposé de l’aider parce que je ne pouvais pas supporter la douleur dans ses yeux. Et tu sais ce qu’elle a dit ?

— Non, quoi ?

Rusty se rendit alors compte qu’il l’avait attirée un peu plus contre lui et qu’il lui caressait le dos pour la détendre. Elle se dit alors qu’elle aimerait qu’il la prenne entièrement dans ses bras, mais elle repoussa aussitôt cette pensée et se reconcentra sur leur conversation.

— Qu’elle refusait de m’impliquer dans cette histoire parce qu’elle était trop dangereuse et qu’elle ne voulait pas qu’il m’arrive quelque chose. Quand je lui ai demandé pourquoi elle laissait les enfants derrière elle, elle m’a posé une question : entre Donovan et son beau-père, qui est-ce que je choisirais pour veiller sur eux ? Elle m’a dit qu’elle savait que son beau-père leur ferait du mal mais qu’elle était sûre que Donovan les aimerait et les protégerait même si elle n’était pas là. Tu te rends compte, Sean ? Elle est partie parce qu’elle pensait que Donovan allait passer un marché avec son beau-père : les enfants contre elle. Elle y croit de tout son cœur et ça me tue.

Cette fois-ci, Sean la prit franchement dans ses bras. Elle sentait son souffle dans ses cheveux et ferma les yeux pour profiter de la chaleur et du confort de son corps.

— Donovan ne s’en remettra jamais, dit-il gravement. Depuis quand est-elle partie, Rusty ? Elle a beaucoup d’avance ?

— J’ai enclenché l’alarme à la minute où elle est partie. Tu n’as mis que cinq minutes à arriver, donc elle ne doit pas être bien loin.

— D’accord. Bon, écoute-moi bien. Appelle Donovan et trouve le moyen de tout lui dire. Je vais lancer un avis de recherche pour ta Jeep et pour Eve. Je vais mettre tout le monde sur le coup pour qu’on la retrouve le plus vite possible.

— Merci, Sean, répondit-elle doucement.

Il fronça les sourcils, perplexe.

— Merci de quoi ? De faire mon boulot ?

Elle secoua la tête.

— Non. De ne pas avoir tiré de conclusions hâtives quand je t’ai dit ce qu’Eve avait fait et pour partir à sa recherche au lieu de lancer un mandat d’arrêt.

— Tu as donc une si piètre opinion de moi, Rusty ? demanda-t-il, l’air contrarié.

— Non ! se rattrapa-t-elle. Mais tu es un flic, Sean. Ton devoir est de l’arrêter pour les délits qu’elle a commis. Enlèvement, braquage à main armée… et une bonne dizaine d’autres infractions qui m’échappent probablement. Une autre personne ne m’aurait jamais crue et s’en serait tenue à la stricte application de la loi. Mais toi, je sais que tu ne le feras pas. Pas tant que tu n’auras pas tous les éléments.

Chapitre 35

— Ça ne me plaît pas, dit Donovan en regardant la voiture de Walt Breckenridge s’éloigner.

Il se tourna vers ses frères et vit qu’ils partageaient son sentiment.

Tout avait été trop facile. Walt ne s’était pas départi de son petit sourire satisfait et Donovan aurait juré qu’il se moquait d’eux. Était-ce simplement de l’arrogance ou bien manquait-il à Donovan une énorme pièce du puzzle ?

— Il faut que je rentre, ça m’inquiète. Je veux m’assurer qu’Eve, Cammie et Travis sont bien en sécurité. Eve n’allait pas très bien quand je suis parti. J’espérais avoir de bonnes nouvelles à lui donner, mais là, je ne sais vraiment pas ce que je vais bien pouvoir lui dire.

— On l’aura, déclara Garrett. Il fera une boulette et on réussira à le coincer.

— Mais jusque-là, on va devoir surveiller très sérieusement Eve et les petits, parce que je vois bien cette ordure essayer de les récupérer. Il est bien trop arrogant, bien trop sûr de lui. Il se croit intouchable, au-dessus de tout : de nous, des lois… J’imagine qu’il a quelques policiers corrompus à sa botte. Haut placés, probablement. C’est pour ça qu’Eve a vu toutes ses tentatives auprès de la police échouer.

— Toute cette affaire sent très mauvais, intervint Joe, le visage fermé.

Tout le monde semblait de son avis.

— Il déteste les femmes, dit Skylar.

Ses collègues la regardèrent, surpris.

— Je ne dis pas que tu as tort, mais qu’est-ce qui te pousse à le penser ? demanda Joe.

— Ça saute aux yeux, grogna Edge. Il était très contrarié que Skylar soit présente, qu’elle occupe une position importante parmi nous. Et encore plus qu’elle soit capable de lui botter les fesses si elle le voulait.

— C’est tout à fait ça, reprit Skylar avec un petit sourire. Il m’a regardée avec son air supérieur et quand il a vu que ça ne m’intimidait pas, ça l’a mis en rogne. Il pense que les femmes sont des êtres inférieurs. Sa femme, Eve, mais aussi Cammie, probablement, même si elle est la seule sur laquelle il fait une fixation.

— On croirait entendre un psy, maugréa Nathan.

Donovan sourit. Nathan savait de quoi il parlait. Après ses mois de captivité et de torture, il avait vu une légion de psychologues.

— J’ai fait des études de psycho, répondit gaiement Skylar. Demande à Sam.

Nathan fusilla son grand frère du regard, comme s’il vivait comme une trahison personnelle le fait qu’un membre de son équipe soit diplômé en psychologie. Sa réaction fit rire Sam.

— Je ne l’ai pas engagée pour ça, mais parce que c’est une vraie dure à cuire.

— Je ne te le fais pas dire, l’approuva Edge.

Skylar lui adressa un regard acéré pour lui signifier qu’elle n’avait pas besoin d’un avocat. Ils étaient très proches depuis qu’ils cohabitaient dans le même appartement. Pour Donovan, ils formaient un couple curieusement assorti. Edge était un colosse musclé, tatoué et taciturne. Mais comme Swanny, lorsqu’il parlait, les autres l’écoutaient.

Skylar était son antithèse parfaite. Gaie, enjouée, toujours souriante… Donovan l’aurait même soupçonnée d’être désinvolte s’il ne l’avait pas déjà vue mettre une raclée à des types deux fois plus gros qu’elle.

Est-ce qu’une fille à l’allure de pom-pom girl pouvait jouer les Rambo en jupons ? C’était Skylar tout craché. Elle n’aurait pas aimé savoir que Donovan la comparait à une pom-pom girl, d’ailleurs. Ce n’était pas une insulte, mais certaines femmes le prenaient mal. À tort, car cette activité demandait des qualités athlétiques hors du commun.

— Qu’est-ce qu’on fait à propos de Breckenridge ? demanda Sam, ramenant la conversation sur le point le plus important : la sécurité de la famille de Donovan.

— Il a pris bien soin de ne rien faire qui puisse être perçu comme un échange. Eve contre les enfants, dit Ethan. Je jurerais qu’il a senti le piège. Il ne t’a pas cru quand tu lui as dit que tu étais inquiet pour Eve et pour les enfants, mais d’un autre côté, s’il se faisait vraiment du souci pour eux, il n’aurait pas accepté sans sourciller de prendre Eve en charge avant de pouvoir récupérer ses enfants. Quel père digne de ce nom le ferait ? Non, un père normal nous aurait déjà dénoncés depuis longtemps à la police.

— Exactement, confirma Donovan. Il ne veut pas que la police s’en mêle, mais d’un autre côté, il n’a rien dit ni rien fait de louche. Il nous a remerciés du mal qu’on s’est donné et il a dit qu’en effet, la première chose à faire était de venir en aide à Eve. C’est n’importe quoi. En tant que père, il aurait dû commencer par nous demander comment allaient ses enfants. Il aurait dû exiger de les voir et accepter toutes nos conditions pour pouvoir un jour les récupérer. Mais il est reparti tranquillement en nous disant qu’il nous contacterait. Comme s’il avait besoin de temps pour y réfléchir !

— Tu parles, pour réfléchir à un plan pour récupérer Eve et les enfants, oui ! Pour la punir et remettre le grappin sur ses enfants. Et sur Eve aussi, d’ailleurs, maugréa Garrett.

— Ça n’arrivera pas, déclara fermement Donovan.

— On fait quoi, alors ? demanda Skylar.

Donovan regarda les jumeaux et leurs coéquipiers Swanny, Edge et Skylar.

— Je veux qu’on le mette sous surveillance vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Il ne doit pas pouvoir aller pisser sans qu’on le sache. On enregistre ses appels et on met un traceur sur sa voiture. On fait tout ça le plus vite possible. Trouvez-moi cet enfoiré et ne le lâchez pas d’une semelle.

— Je pense qu’on devrait se donner rendez-vous chez maman, dit Sam.

— Pourquoi ? demanda Ethan.

— Parce que l’enceinte est sécurisée. Papa et maman vivent à l’extérieur. Je veux les mettre au courant de la situation et m’assurer qu’ils sont bien protégés. Tant qu’ils n’auront pas déménagé, ils seront une cible potentielle pour tous ceux qui veulent s’en prendre à nous. On n’a qu’à se retrouver là-bas pour envisager la suite des opérations. Malgré toute son arrogance, Walt n’osera jamais s’attaquer à une maison pleine de mercenaires et de flics, mais je suis prêt à parier qu’il est déjà en train d’analyser nos faiblesses. Nos parents en sont une, car nous ferions tout pour empêcher qu’il leur arrive quelque chose. On se donne rendez-vous là-bas pour organiser leur protection. L’équipe des jumeaux s’occupe de Breckenridge.

— Je suis d’accord avec Sam, déclara Donovan. Je vais aller chercher Eve, Cammie et Travis. D’un autre côté, Sam, tu crois que ça embêterait Sophie de garder Cammie ? Travis est assez grand pour savoir ce qui se passe, mais Cammie est bien trop jeune et je ne veux pas qu’elle prenne peur. On va tout expliquer à Eve et à Travis. J’avais promis à Eve de tout lui raconter hier, mais elle ne se sentait pas bien. Elle commence à craquer sous l’effet du stress et de la peur et ça me met en rogne.

Sam fronça les sourcils, comme s’il se souvenait soudain que les femmes étaient seules dans l’enceinte. Le terrain avait beau être hautement sécurisé, cela ne lui plaisait pas et à en juger par les expressions de ses frères, ils venaient tous de s’en rendre compte eux aussi.

— J’appelle Steele, Cole et P.J. pour leur demander d’aller leur tenir compagnie, décida Sam. Si Dolphin, Baker et Renshaw sont dans les parages, ils sont les bienvenus, mais je sais que Cole et P.J. seront là en une demi-heure.

— Bonne idée, dit Garrett. Je n’aime pas les laisser seules mais je n’ai pas envie qu’elles se retrouvent mêlées à ce merdier. C’est déjà assez pénible que papa et maman soient coincés en plein milieu.

— Dès qu’on aura enfin réussi à les faire emménager avec nous, on respirera tous mieux, remarqua Ethan, à l’acquiescement général.

— Tu ferais aussi bien de dire à Rusty de venir avec nous, ajouta Nathan avec amusement. Elle est un peu impliquée dans cette affaire et elle trouvera le moyen de nous suivre qu’on le veuille ou non. Elle n’est pas du genre à se laisser enfermer avec nos femmes.

— D’accord, répondit Donovan en riant, elle peut venir. Elle aime bien Eve et Travis, et c’est réciproque. La journée s’annonce très stressante et Rusty leur fournira au moins une distraction.

— Comme si tu avais le choix, ironisa Joe.

— En route, ordonna Nathan d’une voix décidée.

Donovan était fier des progrès réalisés par son petit frère. Il avait mûri bien plus vite qu’il l’aurait dû. Lorsqu’ils étaient à l’armée, Joe et lui étaient par bien des côtés deux petits crétins. Mais tout avait changé lorsque Nathan avait été porté disparu lors d’une embuscade et que Joe avait eu la jambe brisée par une balle.

C’était à la fin de leur engagement, alors qu’ils s’apprêtaient à quitter l’armée pour rejoindre leurs frères au sein du KGI. À certains moments, Donovan s’était même demandé si Nathan reviendrait un jour. S’il reviendrait vraiment.

Mais il était là, et Joe également. Les jumeaux étaient à la tête de leur propre équipe, un groupe de premier ordre. Rio et Steele mettaient la barre très haut mais Nathan et Joe ne tarderaient pas à leur donner du fil à retordre.

— Aucun d’entre vous ne sait répondre au téléphone, ou quoi ?

Donovan se retourna et vit Sean Cameron entrer à grands pas dans le restaurant où s’était déroulé le rendez-vous. Lorsqu’il vit l’expression de son visage, Donovan sentit son sang se figer dans ses veines. Tous ses frères s’immobilisèrent, prêts à passer à l’action.

— On a des emmerdes, déclara Sean. Vous vous êtes occupés de Breckenridge ? Il est hors d’état de nuire ?

— Non, répondit prudemment Donovan, paralysé par l’angoisse. Pas du tout. Quel est le problème ?

— Eve, expliqua Sean. Quand Rusty est arrivée chez toi, elle l’a menacée avec une arme pour la forcer à la conduire au magasin. Elle a ensuite vidé la caisse et le coffre, elle a ligoté Rusty et elle est partie avec sa Jeep. Ah oui, et elle a laissé Travis et Cammie chez toi.

Chapitre 36

Lorsque Travis lut la lettre qu’Eve lui avait laissée, il n’en crut pas ses yeux. Ses mains tremblaient sans qu’il puisse les contrôler et il remercia le ciel que Cammie soit encore endormie. Qu’allaient-ils devenir ? Eve les avait abandonnés. Il ne croyait pas un seul instant qu’elle ait pu le faire froidement, mais il ne croyait pas non plus aux mensonges qu’elle avait écrits. Elle lui disait qu’ils seraient mieux avec Donovan et qu’elle ne voulait pas qu’il s’inquiète pour elle.

C’était un au revoir. La finalité et la tristesse de cette note lui glaçaient le cœur. Il avait peur pour elle. Et si son père la retrouvait ? S’il l’avait déjà retrouvée ? Cette pensée le fit frissonner jusqu’au fond de l’âme.

Ici, elle était en sécurité. Donovan ne laisserait jamais rien lui arriver. Que s’était-il donc passé pour qu’elle décide de fuir seule ?

Il savait que son but était de les protéger, comme elle l’avait toujours fait. Mais pourquoi partir ? Cela ne tenait pas debout. Qu’est-ce qui avait bien pu la pousser à un tel acte de désespoir ? Qu’avait-elle appris ? Pourquoi ne lui avait-elle rien dit ?

Rusty ouvrit alors la porte à toute volée, les yeux dirigés vers le lit. Puis, voyant l’expression de Travis et la feuille qu’il tenait à la main, elle grimaça.

— Tu es au courant, murmura-t-elle.

— Et toi ? demanda Travis. Est-ce que tu sais où elle est, Rusty ?

— Non, soupira-t-elle, je suis désolée. Mais on va la retrouver, Travis, je te le promets. Sean a appris la nouvelle à Donovan, et quand mes frères se mettent en branle, je peux te dire que rien ne leur résiste.

— Je n’y comprends rien, dit Travis d’une voix tremblante qu’il ne contrôlait plus qu’à peine.

Il avait peur. Il était encore plus effrayé que lorsqu’ils fuyaient tous les trois et qu’ils craignaient à chaque instant d’être retrouvés. Mais au moins, ils étaient ensemble alors qu’aujourd’hui, Eve avait disparu en les laissant aux soins de Donovan, avec qui ils étaient censés vivre désormais sans elle.

Si c’était le prix de la sécurité, alors Travis n’en voulait pas. Il préférait rester avec ses deux sœurs, même s’il devait pour cela passer sa vie à fuir.

Rusty le prit par les épaules, comme si elle devinait le trouble de ses pensées.

— On la retrouvera, Travis.

Il la regarda, les yeux ternes. Au même moment, Cammie remua dans le lit.

— Trav ? l’appela-t-elle doucement.

D’un regard, Travis fit comprendre à Rusty que Cammie ne devait rien savoir. Si cela n’avait tenu qu’à lui, elle ne saurait d’ailleurs jamais rien. Le KGI retrouverait Eve et il inventerait une excuse pour expliquer son absence, mais Cammie ne saurait jamais que leur grande sœur les avait abandonnés pour les confier à Donovan.

Travis n’y comprenait toujours rien. Il était à bout de nerfs et il maudissait Walt Breckenridge de toute son âme. Il ne supportait pas le lien du sang qui l’unissait à son père. Comment avait-il pu être engendré par un tel monstre, et qu’est-ce que cela faisait de lui ?

Non, il ne serait jamais comme son père. Il préférerait mourir plutôt que de faire du mal aux autres comme le faisait son géniteur.

Travis se dirigea vers le lit et le portable de Rusty sonna. Elle décrocha et écarquilla les yeux.

— D’accord, on sera prêts, se contenta-t-elle de dire.

Travis prit Cammie dans ses bras et regarda Rusty.

— Nathan et Swanny vont passer nous prendre, expliqua-t-elle. Tu les connais déjà.

Elle tourna les yeux vers Cammie puis les reporta sur Travis d’un air entendu. Ce dernier mourait d’envie d’en savoir plus et de demander si on avait retrouvé sa sœur, mais il ne voulait pas traumatiser Cammie. Rusty s’avança vers la petite fille.

— Et si je t’aidais à t’habiller ? Nathan et Swanny vont venir nous chercher pour nous emmener chez mes parents. Tes grands-parents, ajouta-t-elle.

Travis retint ses larmes. Les Kelly n’étaient pas sa famille. Il n’avait qu’Eve. Sans elle, il n’avait plus rien. Personne qui l’aimait inconditionnellement et qui était prêt à tout sacrifier pour lui.

Cammie, par contre, semblait ravie de cette annonce. Soudain, son visage s’éclaircit comme si elle venait de penser à quelque chose.

— Est-ce que Chacha sera là ?

Rusty haussa les épaules et lui sourit.

— Je ne sais pas, mais il est tout à fait possible que toute la famille soit présente.

Tout à coup, comme si elle venait de se rendre compte que personne n’avait parlé de sa sœur, l’excitation de la petite fille retomba.

— Où est Evie ? Elle ne sera pas là ? demanda-t-elle anxieusement en regardant tour à tour Rusty et Travis et en glissant son pouce dans sa bouche.

— Donovan va aller la chercher, répondit résolument Travis. Allez, laisse Rusty t’habiller pour que nous allions chez nos grands-parents.

— Tu peux répéter ? demanda Donovan sur un ton glacial.

Il fusillait du regard le jeune policier, qui ne semblait pas plus heureux que lui des nouvelles qu’il avait à lui apprendre.

Tous les membres du KGI présents étaient éberlués, mais cette expression se changea rapidement en compassion. Ils regardaient tous Donovan comme s’il venait de se faire rouler en beauté.

Non. C’était impossible. Jamais Eve n’aurait fait les choses dont Sean l’accusait.

— Tu as bien entendu, répondit Sean avec circonspection. Le pire, c’est que selon Rusty, Eve est persuadée que tu l’as trahie. Rusty lui a proposé son aide, mais Eve lui a répondu qu’en tant que Kelly, elle devait te rester loyale et qu’elle ne voulait pas la mettre en danger. Sans compter qu’elle s’est excusée de devoir lui prendre sa Jeep, de l’avoir ligotée et d’avoir volé l’argent de votre père alors qu’elle ne le connaît même pas. Ça ne fait pas très délinquant endurci, tu ne trouves pas ?

Donovan ferma les yeux et se massa la nuque.

— Bon Dieu. Elle pense que je l’ai trahie ? Où est-elle maintenant, Sean ? Par pitié, dis-moi que tu sais quelque chose. N’importe quoi.

— Ça fait combien de temps ? demanda Garrett. Ça s’est passé quand, Sean ?

Donovan se tourna vers lui, surpris. Garrett était fou de rage, mais sa colère n’était pas dirigée vers Eve. Comme tous les autres, il semblait avant tout… inquiet.

— Il y a bien plus d’une heure, répondit Sean, le visage sombre. Je suis allé au magasin dès que Rusty a déclenché l’alarme, j’ai vérifié qu’elle n’avait rien et je l’ai envoyée chez Donovan pour que Travis et Cammie ne restent pas seuls. J’ai aussitôt lancé un avis de recherche pour la Jeep et pour Eve, sans préciser qu’elle devait être arrêtée. J’ai juste dit que c’était une disparition inquiétante.

Donovan, comme toutes les personnes présentes dans la pièce, avait compris où Garrett voulait en venir avec sa question.

Cet enfoiré de Walt tenait déjà Eve. C’était pour cela qu’il avait fait preuve d’une telle nonchalance lors de la réunion. Il l’avait déjà enlevée et il pensait avoir toutes les cartes en main. Il feignait l’innocence et, après tout, avait un alibi plutôt solide. Il avait fait semblant de chercher la meilleure solution pour sa famille alors qu’il tenait Eve depuis le début.

— Du calme, murmura Sam en lui tendant la main.

Donovan avait bondi de sa chaise sans s’en rendre compte. Ses genoux flageolèrent et il dut attraper la main de son frère pour ne pas tomber.

— Elle est entre ses mains, dit-il d’une voix rauque. Il faut que j’aille chercher Travis et Cammie. Ils ne s’en remettront jamais. Mon Dieu… c’est moi qui lui ai fait ça ? Comment a-t-elle pu croire que je l’avais trahie ?

Il ne pouvait pas contenir sa confusion. Il aurait dû être furieux qu’elle ait menacé Rusty et détroussé son père, et surtout qu’elle se soit exposée à un tel danger. Mais la seule chose qu’il ressentait était une peur paralysante, la crainte de ne jamais la revoir.

— Je préférerais convoquer tout le monde pour qu’on se retrouve chez maman dans une heure, déclara Sam. Sean, tu peux mettre tous tes hommes disponibles sur le coup ? J’aimerais que Walt Breckenridge soit ajouté à l’avis de recherche. Il ne doit pas quitter l’État. Alerte la police routière de Californie et les forces de l’ordre du comté et de la ville où habite cette enflure. Trouve l’excuse que tu veux, mais mobilise tout le monde.

Donovan, toujours incapable de former une phrase cohérente, hocha la tête. Il n’y comprenait rien. Eve pensait qu’il l’avait trahie mais elle lui avait pourtant laissé Travis et Cammie. Il ne savait que trop bien jusqu’où elle était prête à aller pour les protéger. Elle le haïssait mais lui confiait ce qu’elle avait de plus précieux au monde.

C’était incompréhensible.

— Allons-y, lui dit Nathan. Je ne pense pas que tu devrais conduire. Va directement chez papa et maman pour les mettre au courant et accueillir nos gars quand ils arriveront. Je vais chercher Rusty et les gosses. (Il se tourna ensuite vers Skylar.) Viens avec moi. Toi aussi, Swanny. Cammie te connaît déjà et je ne pense pas qu’elle aura peur de Skylar. Edge, par contre, tu lui ficherais une trouille bleue. Va avec Joe chercher nos femmes. Essaie de ne pas les effrayer plus que nécessaire et dis-leur qu’on leur expliquera tout pendant la réunion. Ça nous fera gagner du temps.

— Viens, Don, dit doucement Ethan. Allons chez maman, on pourra y réfléchir à tête reposée. Tu te sentiras déjà mieux quand tu seras sûr que Cammie et Travis vont bien.

Chapitre 37

Chez Frank et Marlene, l’ambiance était morose et tendue. Dès leur arrivée, Travis et Cammie avaient rejoint Charlotte à la cuisine, où Marlene leur avait donné à manger.

Sean arriva le dernier. Donovan lut sur son visage que les nouvelles n’étaient pas bonnes.

— On a trouvé la Jeep de Rusty, dit le policier. Dans le fossé, à la sortie de la ville. À première vue, une voiture l’a percutée par-derrière et elle est sortie de la route. La porte passager était ouverte et les airbags ne se sont pas déclenchés. Il y avait encore le sac contenant l’argent et des bijoux.

— Mais qu’est-ce que tu as bien pu lui dire, Donovan ? demanda Rusty avec véhémence.

Tout le monde la regarda avec surprise. Donovan lui-même était décontenancé par la colère et le chagrin dans la voix de la jeune femme. Il comprenait sa rage mais il ne voyait pas pourquoi c’était contre lui qu’elle était dirigée. Elle ne croyait tout de même pas elle aussi qu’il avait trahi Eve ?

— Tu ne l’as pas vue ni entendue comme moi, poursuivit Rusty. Elle pensait… non, elle était sûre que tu allais la livrer à son beau-père dans une sorte d’échange. Elle m’a dit que tu ne la considérais que comme un outil qui te permettait obtenir ce que tu voulais depuis toujours : des enfants, une famille dont elle ne ferait pas partie. Elle m’a répété ce qu’on dit de toi depuis des années : que tu es incapable de résister aux femmes en détresse, mais surtout aux enfants. Elle pense que c’est eux que tu veux et pas elle, et que c’est pour ça que tu comptais l’offrir en pâture à Breckenridge. Mais elle t’a quand même laissé Cammie et Travis parce qu’elle pense que, malgré tout ce que tu lui as fait, tu les aimes sincèrement, et que tu feras tout pour les protéger.

— Mais d’où est-ce qu’elle a bien pu sortir une idée pareille ? explosa Donovan. Je n’aurais jamais fait ça, ne me dis pas que tu l’as crue !

— Je ne sais plus ce que je dois croire, répondit Rusty d’une voix troublée par les larmes. Tout ce que je sais, c’est que je me suis retrouvée face à une femme terrifiée et dévastée qui était persuadée d’avoir été trahie par la seule personne au monde en qui elle avait confiance. Toi.

Donovan, sidéré, ne savait que dire. Comment Eve pouvait-elle penser une telle chose ? Pire encore, comment un membre de sa propre famille pouvait-il croire un seul instant qu’il soit capable d’une action aussi méprisable ?

— Donovan.

Ce dernier, au point de rupture, se tourna vers Sophie, qui venait de l’appeler d’une voix douce. Ses yeux étaient rougis par les larmes. Toutes les femmes étaient bouleversées par la situation, mais au moins ne semblaient-elles pas l’accuser.

— Je crois que j’ai compris, dit-elle difficilement. C’était hier, quand tu l’as envoyée chez moi avec les petits pour faire les boutiques en ligne pendant que vous discutiez de la situation.

— Oui, je m’en souviens, répondit Donovan avec impatience.

— Elle était contrariée que tu ne l’aies pas autorisée à rester parce qu’elle pensait qu’elle aurait dû pouvoir donner son avis sur les décisions qui concernaient son propre avenir. Je… non, nous la comprenions. Nous savions toutes que dans la même situation, nous n’aurions pas apprécié d’être mises sur la touche. Nous aurions toutes au moins voulu savoir ce qui allait se passer, même sans être directement impliquées. Il n’y a rien de pire que l’incertitude. C’était particulièrement vrai pour Eve, qui avait perdu le contrôle de son existence depuis très longtemps. Elle voulait avoir au moins l’illusion de maîtriser son avenir et celui de son frère et de sa sœur. Elle aurait tout fait pour eux, elle aurait pris les plus grands risques. Nous l’avons poussée à retourner chez toi pour t’en parler. Au départ, elle ne voulait pas parce qu’elle avait peur que tu penses qu’elle ne te faisait pas confiance, mais nous lui avons dit que tu comprendrais. Que même si cela ne te plaisait pas, tu ne te fâcherais pas.

Donovan, le ventre noué, était de plus en plus défait.

— Elle y est allée mais elle n’est pas restée très longtemps et lorsqu’elle est revenue, elle était visiblement bouleversée. Elle a essayé de nous le cacher. Quand nous lui avons demandé pourquoi elle revenait si vite, elle nous a dit qu’elle avait changé d’avis pour ne pas te contrarier et que tu avais promis de tout lui raconter de toute façon.

— Mon Dieu, murmura Donovan. Elle a dû nous entendre, c’est la seule explication. J’imagine qu’elle est entrée par la cuisine et qu’elle a surpris une partie de notre conversation. Hors contexte, évidemment, ça a dû l’affoler. Mais c’était un plan, bon Dieu ! C’était censé être un piège. Je n’ai jamais eu l’intention de la livrer à ce malade.

— Putain, jura Garrett.

Le fait que Sarah ne le réprimande pas pour cette grossièreté montrait toute la gravité de la situation. Donovan s’écroula sur le canapé et s’enfouit le visage entre les mains. Breckenridge l’avait capturée et Eve pensait qu’il comptait la trahir. Qu’il ne l’aimait pas. Qu’il ne voulait que Travis et Cammie, mais pas elle. Mais malgré tout, elle les lui avait laissés parce qu’elle savait ce que leur beau-père leur réservait. Et aussi ce qu’il lui ferait à elle.

Elle était désormais entre ses griffes. Le chagrin qui l’étouffait l’empêchait de donner voix à ses peurs, à sa colère et à son impuissance. Il restait assis, les mains tremblantes, les émotions déchirées entre fureur et désespoir.

— Comment a-t-elle pu le croire ? dit-il enfin. Malgré ce qu’elle a entendu, comment a-t-elle pu ne serait-ce que l’envisager ? Je l’aime, bon Dieu ! Elle ne l’a toujours pas compris ?

— Le lui as-tu dit ? demanda Rachel. Mets-toi à sa place, Donovan, et oublie un instant ta colère et ton chagrin. Elle n’a jamais pu faire confiance à personne. Rappelle-toi le mal que tu as eu à la convaincre de te laisser t’occuper d’elle et des deux petits. Imagine combien elle a dû se torturer en cherchant à prendre la meilleure décision. Et maintenant, elle est persuadée qu’elle s’est trompée. Elle doit se sentir complètement trahie. Elle t’aime, Don, nous le savons tous. Il suffit de la regarder pour se rendre compte que malgré ses craintes et ses réserves, elle t’aime vraiment. L’amour peut engendrer la peur et compliquer les choses, je suis bien placée pour le savoir. Et quand on se croit trahi, la plaie est encore plus profonde.

Donovan repensa à toutes les conversations qu’ils avaient eues sur leur avenir commun. Rachel avait vu juste. Il aperçut un éclair de malaise dans les yeux d’Ethan pendant le discours de sa femme. En effet, ils savaient mieux que personne à quel point l’amour pouvait mal tourner.

L’idée qu’Eve puisse vivre ne serait-ce qu’un dixième de ce que Rachel avait connu donnait la nausée à Donovan. Ce n’était pas ce qu’il souhaitait pour elle. Si jeune et déjà si marquée par la vie… Et le pire, le plus insoutenable, venait du fait qu’il était la source de ses souffrances.

— Je ne lui ai pas dit que je l’aimais parce que je pensais que c’était trop tôt, mais elle devait forcément le savoir. C’est la première fois que je ressens ça pour une femme. Et cette histoire de faiblesse pour les femmes et les enfants… ça ne veut pas dire que je la prenais en pitié ! Je voulais passer le reste de ma vie avec elle, bon sang ! J’espère ne plus jamais entendre personne dire ça de moi. Eve n’est pas une mission à mes yeux. Je sais quand même faire la différence entre une personne qui a besoin de mon aide et la femme de ma vie, bordel !

— Mets-toi à sa place, Donovan, intervint Shea en reprenant les mots de Rachel. Réfléchis à la vie qu’elle a menée jusqu’à maintenant. Elle n’a jamais pu faire confiance à personne et elle a toujours été trahie par ceux qui étaient censés la protéger. Et voilà que le cauchemar recommence avec toi !

— Moi, je l’ai vue, dit catégoriquement Rusty. Vous pouvez dire tout ce que vous voulez, mais vous ne l’avez pas vue comme moi. Elle n’avait plus aucun espoir. Je lisais dans ses yeux qu’elle avait accepté son sort, mais étant donné son caractère, elle n’allait pas se rendre sans combattre. Elle n’a jamais baissé les bras malgré ses échecs successifs quand elle a voulu aider sa mère, Travis et Cammie. Mais cette fois-ci… elle n’y croyait plus, mais elle restait malgré tout déterminer à ne pas être l’agneau du sacrifice, comme elle l’a dit elle-même. Tant que Cammie et Travis étaient à l’abri, elle se fichait de son propre sort, mais elle n’allait pas se laisser faire pour autant.

— Mon Dieu, dit Donovan, déchiré de toute part. Il la tient. Il lui a déjà fait du mal par le passé. Il a même essayé de la…

Incapable de terminer sa phrase, il essaya de se reprendre.

— Il cherchera à se venger, à la faire souffrir. Elle est entre ses pattes en ce moment même, bon sang ! Elle est en train de souffrir le martyre pendant qu’on est là à discuter dans le vide. C’est n’importe quoi. Il est plus que temps d’arrêter de parler et de s’occuper de ce salopard.

— On la retrouvera, lui assura Sam.

— Oui, on ramènera ta chérie, Don, renchérit Garrett à l’approbation générale.

Donovan releva la tête. Il avait retrouvé toute sa détermination. Il récupérerait Eve, quoi qu’il doive faire pour cela. Oui, il voulait des enfants et une famille… mais c’était avec elle qu’il les voulait. Sans Eve, il n’avait plus rien. Elle était le cœur et l’âme de la famille. Sans elle, il leur manquerait toujours quelque chose.

— Oui, je vais la ramener, dit-il sur un ton qui surprit ses frères.

Donovan prenait chaque mission à cœur. Oui, il avait un cœur d’artichaut, mais il en avait plus qu’assez qu’on le lui répète sans cesse. Cette fois-ci, la femme qu’il aimait en souffrait car elle croyait n’être qu’une mission comme les autres alors qu’il ne vivait plus que pour elle.

— Et quand je l’aurai récupérée, je ne la laisserai plus jamais partir. Pas un jour ne passera sans que je lui dise ce qu’elle représente pour moi. Elle est tout mon univers, bon sang !

— Don ! Mon Dieu, Don !

Marlene apparut dans la porte du salon en se tordant les mains. Au loin, Cammie pleurait et Charlotte essayait de la consoler.

— Qu’est-ce qu’il y a, maman ? demanda Ethan.

— Travis. Il est parti, répondit Marlene. Il a dit qu’il voulait aller aux toilettes. Son absence se prolongeait, mais je savais qu’il n’allait pas bien. Je me suis dit qu’il était mal à l’aise et qu’il avait besoin de solitude, mais en voyant qu’il ne revenait pas, je me suis inquiétée. Je suis allée voir et il n’était plus là. Il a dû sortir par la porte de derrière ou par une fenêtre. Je ne sais pas trop, je m’occupais des filles.

Donovan ferma les yeux. Le cauchemar ne cessait d’empirer. Sa famille se désagrégeait sous ses yeux et il ne pouvait rien y faire.

Tout à coup, il se rebiffa. Eve, Travis et Cammie lui appartenaient et il était hors de question qu’il les laisse disparaître sans réagir. Il allait traquer Walt Breckenridge et le mettre hors d’état de nuire, légalement ou pas. Tant qu’il parvenait à ses fins, la méthode importait peu.

Le KGI ne suivait pas toujours les règles à la lettre, c’était la réalité de leur métier. Ils n’étaient ni dans le vrai, ni dans le faux, mais coincés dans une zone floue intermédiaire. Mais ils assumaient toujours leurs décisions et ne revenaient jamais dessus.

Pour sauver sa famille des griffes d’un monstre tel que Walt Breckenridge, il ne reculerait devant rien pour sortir vainqueur. Il était prêt à mentir, à tricher ou à voler pour récupérer sa famille.

Chapitre 38

— La situation empire à chaque minute, dit Sean.

— Qu’est-ce qu’il y a encore ? demanda Donovan.

Le groupe était en train de peaufiner les derniers détails de son plan, mais les informations indispensables arrivaient au compte-gouttes, ce qui avait le don de rendre Donovan fou. Même ses talents informatiques ne leur étaient d’aucune utilité pour le moment. Mais ce n’était pas une mission comme les autres. Il savait qu’il n’avait pas toute sa tête et il tremblait comme une feuille à chacun de ses mouvements.

L’équipe des jumeaux n’attendait que le feu vert pour partir. Les femmes étaient sous la garde du groupe de Steele et tout le monde était prêt à se lancer, mais ils ne pouvaient pas foncer tête baissée sans données précises. Jusqu’ici, Sean avait été leur source d’information la plus fiable.

Ils étaient dans la salle de guerre, dont tout le matériel, digne d’une agence gouvernementale, était en train d’analyser toutes les facettes de la vie de Walt Breckenridge. Ses finances, ses résidences, tout ce qui pouvait les mener à l’endroit où il détenait Eve.

— Le Learjet de Breckenridge a décollé de Camden il y a une heure. Ça lui donne une sacrée avance sur nous, même si on utilise nos propres jets.

— Et merde ! explosa Donovan. Tu as son plan de vol ? Sa destination ?

— Ce n’est pas tout, poursuivit Sean avec un regard qui inquiéta Donovan.

— C’est pas vrai, maugréa Sam.

— Je viens de recevoir ça de la police du comté d’Henry. Travis a détourné un avion à l’aérodrome local. On peut encore arriver avant lui si on prend un avion du KGI, mais ce n’est pas le plus intéressant.

— Crache le morceau ! s’énerva Donovan. On a perdu assez de temps comme ça !

— Selon le plan de vol, la destination est l’Oregon.

Donovan fronça les sourcils, ce qui ne fit qu’aggraver sa migraine. Pourquoi l’Oregon ? Qu’y avait-il donc là-bas ? À moins que…

— Il détient une information qu’on ignore, dit-il. L’emplacement de l’une des planques de Walt, probablement. Breckenridge a déclaré s’envoler pour la Californie, mais il devait savoir qu’on le découvrirait. Je vous parie ma chemise qu’il va atterrir dans l’Oregon et que Travis se doute de l’endroit où il veut enfermer Eve.

— Tu as plus de précisions à nous donner ? demanda Garrett.

— Pas vraiment, répondit Sean en grimaçant. Tout ce que je sais, c’est que la destination de Travis est la ville de Wasco. Il y a plusieurs petites pistes aux alentours, mais on ne sait pas laquelle il va choisir, sans compter que nos jets sont trop gros pour s’y poser. Ce n’est pas très loin de Portland. Vous pouvez atterrir là-bas, mais ensuite vous devrez vous déployer pour couvrir le plus de territoire possible.

— Le mieux serait de partir immédiatement et de réfléchir pendant le vol, déclara Donovan. On perd un temps précieux à spéculer dans le vide. Je crois qu’on va devoir demander une faveur à Resnick. J’ai besoin d’un profil complet de Breckenridge et Resnick a un meilleur accès que nous à ce genre d’infos.

— Je suis d’accord, dit fermement Sam. On décolle. Nathan, c’est toi qui pilotes ?

Ce dernier le regarda comme si cela tombait sous le sens.

— En route, répéta Donovan. On réfléchira à la suite pendant le vol. Chaque seconde perdue risque de coûter très cher à Eve. J’espère qu’on arrivera avant que ce malade ait eu le temps de lui faire du mal… ou de la tuer.

— Pense à autre chose, lui conseilla Ethan. Inutile de te torturer avec ce genre d’hypothèses. Concentre-toi sur la réussite de la mission. Si tu envisages d’emblée le pire, tu vas devenir fou. Tu dois garder la tête froide. Eve et les petits ont besoin de toi, alors reprends-toi et allons-y.

— Une dernière chose, ajouta Sean. Frank a découvert que l’un de ses fusils a disparu. Travis a dû le prendre et s’en servir pour détourner l’avion et forcer le pilote à lui obéir. Quand cette histoire sera terminée, il y aura une tonne de problèmes légaux à régler. Eve sera accusée de braquage à main armée et Travis d’enlèvement et de tout un tas de délits fédéraux. Vous êtes dans un beau merdier.

Donovan ferma les yeux et se massa les tempes avec lassitude. Tous ces actes de désespoir… Travis avait dû lui aussi surprendre une bribe de conversation. Après tout, Rusty n’avait pas été très discrète lorsqu’elle s’en était prise à lui. Travis, tout comme sa sœur, avait très bien pu en conclure que Donovan les avait trahis. Ou bien il les avait entendus dire que son père avait enlevé sa grande sœur et il avait décidé de tout faire pour la sauver. Qui était mieux placé que lui pour savoir de quoi son père était capable ?

— Génial. On va avoir plein de coups de fil à passer pour aplanir les choses une fois que tout sera terminé. Ça risque de me coûter une fortune, et à vous aussi. On finira endettés jusqu’au cou et je peux vous assurer qu’aucun de nos créditeurs ne nous fera de cadeau.

— Je n’en ai rien à foutre, répondit Sam. Le prix ne sera jamais trop élevé pour sauver un membre de notre famille. On va y arriver, comme toujours. Maintenant, allons les récupérer.

— Bon sang, on a déjà plusieurs heures de retard, dit Donovan. Ils ont trop d’avance l’un comme l’autre et on va décoller à l’aveugle.

— Autant de raisons pour ne pas perdre une minute supplémentaire, déclara Joe.

Donovan regarda l’équipe des jumeaux. Aucun de ses membres n’avait rien dit, mais ils étaient tous prêts à se mettre en action. Il n’avait aucun souci à se faire : ils avaient déjà fait la preuve de leur valeur.

— C’est la mission la plus importante de votre carrière, leur expliqua-t-il. Je veux que vous en soyez bien conscients. Sachez aussi que je vous confie ce que j’ai de plus précieux au monde. Eve et les enfants… mes enfants.

Tous les membres de l’équipe se rendirent alors compte qu’il s’agissait là d’une étape cruciale dans leur carrière au sein du KGI. C’était leur première mission d’importance, celle où il ne fallait surtout pas échouer. C’était à eux que Donovan la confiait. Il pouvait lire leur résolution dans leurs yeux. Non, ils ne le décevraient pas.

La terreur qui lui étreignait la gorge depuis ces dernières heures se relâcha un peu. S’il s’agissait d’une mission classique pour le compte d’un client extérieur, Donovan aurait été le premier à clamer que le KGI était ce qu’il y avait de mieux et que le succès était assuré. Mais aujourd’hui, il devait s’en convaincre lui-même et placer sa confiance dans une équipe qu’il avait aidé à entraîner. Il était temps de leur donner leur autonomie en espérant qu’ils seraient à la hauteur de ses attentes.

— Tu peux nous faire confiance, répondit doucement Skylar. On va y arriver, Donovan. C’est une mission très spéciale, nous le savons tous. C’est une question personnelle pour chacun d’entre nous et nous allons tout faire pour récupérer ta famille.

La même détermination se lisait sur chacun des visages. Ils mettraient tous leur vie en jeu pour Donovan. Pour Eve et Travis.

— Je ne pourrai jamais vous dire à quel point c’est important pour moi, dit simplement Donovan.

— Que la fête commence, grogna Edge.

— Hooyah, renchérit Ethan.

Pour une fois, il ne reçut aucune moquerie de la part de ses frères et de ses collègues qui n’avaient pas servi dans la Navy. Ils ramassèrent leurs sacs et leurs fusils. Donovan prit Hoss 2, la version portable de Hoss, l’ordinateur principal du KGI. Ils sortirent du QG et se rendirent au pas de course jusqu’à la piste où le jet les attendait, prêt à décoller.

Chapitre 39

Eve était totalement abattue. Tout était terminé. Elle leva la tête en direction de son beau-père et frissonna devant son regard. Il n’y avait pas à s’y tromper : c’était bien du désir qu’elle lisait dans ses yeux, mais aussi du triomphe. Il savait qu’il avait gagné et il se régalait de son impuissance.

— Tu es prête à t’avouer vaincue, Eve ? demanda-t-il d’une voix moqueuse. Prête à me donner ce que je veux ?

— Va te faire foutre, répondit-elle.

Walt la gifla du revers de la main et elle tomba lourdement par terre. Il lui décocha ensuite un coup de pied qui lui coupa le souffle, puis un second droit dans les côtes. Il allait la tuer, elle le savait. Pire encore, elle l’acceptait.

Seule l’idée que Cammie et Travis risquaient de se retrouver à nouveau entre ses mains lui donnait le courage de continuer à se battre.

— Pauvre Eve, murmura-t-il en se baissant pour la redresser sans ménagement. Savais-tu que ton amant était prêt à te livrer à moi pour que je laisse Cammie et Travis tranquilles ?

Eve ferma les yeux, l’âme submergée par une douleur bien plus intense que celle qu’il lui infligeait de ses mains. Son cœur saignait. Elle était au courant des intentions de Donovan, mais cette confirmation de la bouche de son beau-père la blessait jusqu’au tréfonds de l’âme.

— Tu dois vraiment être nulle au lit pour qu’il te jette aussi facilement, ironisa Walt.

Il marchait en cercle autour d’elle dans le salon du chalet. Les genoux d’Eve chancelaient, mais elle se força à ne pas s’écrouler, pour ne pas lui faire ce plaisir.

Walt s’arrêta et lui caressa lentement la joue avec le doigt. Elle tourna la tête, dégoûtée par ce contact, et il lui assena une nouvelle gifle.

Elle était moins violente que la précédente. Elle tituba mais parvint à ne pas tomber. Tout son visage était enflammé par les coups de Walt, mais elle pouvait y survivre. Ce n’était que de la douleur physique. Ce qu’elle ne pouvait supporter, par contre, c’était qu’il la touche. Elle sentit la nausée monter de son ventre et la ravala avec difficulté.

Il était hors de question qu’il brise sa volonté.

— Es-tu prête à me donner ce que je veux ? demanda-t-il.

Elle le regarda droit dans les yeux.

— Va te faire foutre.

Un éclair de colère passa furtivement dans le regard de Walt, puis ses yeux redevinrent froids.

— Tu es têtue, répondit-il doucement, mais tu apprendras, Eve. Tu vas payer pour ta désobéissance. Je peux me montrer très patient, tu verras. Tu céderas à mes désirs.

— Jamais !

Le sourire qu’il lui adressa lui glaça le sang.

— Nous verrons combien de temps tu me résisteras une fois que je t’aurai transformée en légume. Quelques jours en institution t’aideront peut-être à changer d’avis. C’est un grand honneur que je te fais là. Tu as tort de t’entêter. Tu ne gagneras pas. Tu m’appartiendras, Eve. Et ensuite, ce sera au tour de Travis et de Cammie.

— Tu ne les auras jamais, siffla-t-elle. Il ne te laissera pas faire. Il te tuera.

Walt haussa les sourcils.

— Tu parles du type qui t’a baisée dans tous les sens du terme ? Ta foi en lui est touchante.

— Je t’emmerde.

— Je te conseille de changer de ton, Eve, répondit-il, le visage rouge de colère. Tu vas en baver. Je peux te jurer que tu me supplieras de t’accueillir dans mon lit avant que j’en aie fini avec toi.

— Jamais.

Elle avait prononcé ce mot avec une assurance calme et le regarda à travers ses paupières enflées. Walt serra les lèvres puis leva la main pour faire signe à quelqu’un derrière elle.

Paniquée, Eve vit alors un autre homme s’avancer vers elle, une seringue à la main. Elle chercha frénétiquement un moyen de s’échapper de ce cauchemar.

Walt la saisit par les cheveux et l’attira contre lui. Elle sentait son haleine lourde sur son visage et ses yeux brillaient d’une lueur perverse. Il prenait visiblement du plaisir à ce qu’il comptait lui faire.

Elle se rendit alors compte d’une chose effrayante. Une fois droguée, elle ne pourrait plus résister. Il pourrait lui faire tout ce qu’il voudrait, même la violer, sans qu’elle soit en état de réagir. Cette pensée décupla ses forces. Walt, surpris, la lâcha et elle se précipita vers la porte. Elle allait presque l’atteindre lorsqu’elle s’écroula douloureusement sur le sol.

Walt l’écrasait de tout son poids. Il était essoufflé par cet effort mais il éclata de rire.

— J’aime qu’on me résiste, murmura-t-il. Ta mère ne le faisait jamais. Elle n’avait aucune volonté. Mais toi, je peux te dire que j’ai hâte de te voir dans mon lit. Quelque chose me dit que tu ne cesseras jamais de me résister.

Elle sentit une piqûre, puis l’effet du produit se répandre dans tout son corps. Des larmes lui montèrent aux yeux. Il n’y avait pas d’échappatoire. Il pouvait faire d’elle tout ce qu’il voulait.

— Emmène-la hors d’ici, ordonna Walt d’une voix qui lui semblait très lointaine. Elle apprendra vite à faire ce que je lui demande si elle ne veut pas en payer les conséquences.

Chapitre 40

Travis tournait en rond dans le chalet en se demandant pour la centième fois s’il s’était trompé. Et si son père ne venait pas ? Et s’il était à des centaines de kilomètres d’ici ? Peut-être était-il si sûr de son fait qu’il avait poussé l’arrogance jusqu’à ramener Eve chez lui, en Californie.

Son père ne savait pas qu’il connaissait l’existence de cet endroit et qu’il disposait des codes des systèmes de sécurité. Non, son père le prenait pour un incapable. À une époque, Travis en avait éprouvé un grand chagrin qui, avec le temps, s’était mué en amertume. Il avait fini par s’y résigner et avait compris qu’il s’en moquait éperdument. Il avait cessé de chercher l’approbation de son père dès qu’il avait été en âge de voir quel monstre il était.

Il voyait comment Walt traitait Eve, la personne la plus gentille qu’il connaissait. Eve avait plus d’honnêteté dans son petit doigt que Walt pourrait jamais en rêver. Ainsi que Donovan, apparemment.

À cette pensée, il réprima un sanglot. Comment avait-il pu se tromper à ce point au sujet de Donovan ? Comment ce dernier avait-il pu agir aussi cruellement envers Eve ? Comment avait-il pu leur mentir de la sorte, leur faire croire qu’il voulait fonder une famille avec eux alors qu’il n’avait pas la moindre intention de prendre soin d’Eve ? Même s’il les aimait sincèrement, Cammie et lui, jamais Travis ne pourrait être heureux dans une famille à laquelle n’appartiendrait pas la personne qui l’aimait le plus au monde et qui avait tout sacrifié pour eux.

Les accusations de Rusty résonnaient encore dans ses oreilles. Il grimaça, toujours sous le choc, puis inspira profondément pour essayer de repousser son chagrin.

Il n’abandonnerait pas Eve, qui avait tout risqué pour lui à de nombreuses reprises.

Soudain, il se figea. Une porte venait de s’ouvrir. Il serra les doigts autour de son arme et la posa contre sa cuisse, prêt à faire tout le nécessaire pour se défendre, mais surtout pour arracher Eve des griffes de son père.

Ce dernier entra dans la pièce et écarquilla les yeux en apercevant son fils. Son regard s’illumina aussitôt et Travis comprit qu’il était en train de réfléchir à une excuse plausible. C’était sa grande spécialité, comme Travis l’avait appris très jeune.

— Tiens, tiens, dit son père en traînant sur les mots. Quelle surprise. Je te demanderais bien comment tu as pu arriver jusqu’ici, mais ça n’a aucune importance. Ça ne fait que m’épargner la peine de vous faire revenir, Cammie et toi.

— Qu’est-ce que tu as fait d’Eve ? demanda Travis. Où est-elle ? Est-ce que tu l’as tuée comme tu as tué ma mère ?

Son père leva les sourcils. Mais non, ce n’était pas son père. Il ne pouvait pas lui donner ce nom. Il s’appelait Walt Breckenridge et c’était un salopard de la pire espèce.

— Je n’ai pas tué ta mère. Eve s’en est chargée toute seule. Et puisque nous parlons d’Eve, elle est dans un endroit où elle recevra les soins dont elle a besoin. Elle vous a monté la tête. J’imagine qu’elle vous a raconté que je battais ta mère et que j’ai fini par la tuer ?

Travis, la mâchoire crispée, leva son arme et la pointa sur son père. Le fusil tremblait malgré tous ses efforts et il en était d’autant plus contrarié que Walt s’en aperçut. Son air de triomphe disait clairement qu’il ne pensait pas Travis capable de tirer.

— Tu as tué ma mère. Tu l’as maltraitée. Tu as même maltraité Cammie, espèce de malade ! Tu as essayé d’abuser d’Eve. Je n’ai même pas besoin qu’elle me le dise. J’ai des yeux, j’ai des oreilles. Je vivais sous le même toit que toi. Tu me prends pour un imbécile ? Tu crois que je n’ai pas vu les marques ? Que je n’ai pas entendu tes excuses bidon ? Alors, qu’est-ce que tu as fait d’elle ? Dis-le-moi ou je te jure que je tire.

— Si tu me tues, répondit Walt avec un sourire moqueur, j’aurai du mal à te dire où elle est, tu ne crois pas ? On dirait donc que nous sommes dans une impasse. Tu veux des informations que je refuse de te donner et si tu tires, tu ne sauras jamais rien.

— C’est quoi ton problème ? hurla Travis. Tu es mon père et je ne suis rien pour toi ! Pourquoi est-ce que tu veux à ce point nous récupérer ? Et qu’est-ce que tu veux à Eve ?

Il se tut, pris de tels tremblements qu’il manqua de lâcher le fusil.

— Je sais ce que tu veux faire à Cammie, sale malade ! Comment oses-tu ? Ce n’est qu’un bébé ! Et Eve ! Elle a passé sa vie à s’occuper de maman et de nous !

— Vous m’appartenez tous, répondit Walt sur un ton glacial. Vous êtes à moi et je contrôle tout ce qui est à moi.

— C’est pour ça, hein ? Tu n’es qu’un psychopathe. Tu te fiches complètement de nous. Tu ne t’intéresses qu’à toi-même et aux choses que tu peux contrôler. Tu es le dieu de ton petit univers et tu considères tous les autres comme des pions que tu peux manipuler à ta guise.

Walt haussa les épaules.

— Pense ce que tu veux, mais ça ne change rien au fait que c’est moi qui tiens les cartes. J’ai une proposition à te faire : je te laisse décider quelle sœur tu veux sauver. Appelle ce crétin de Donovan Kelly et fais le nécessaire pour le convaincre de m’amener Cammie. Si tu fais ça, je te dirai où trouver Eve. Si tu refuses, tu peux dire adieu à ta chère demi-sœur. Tu ne la retrouveras jamais. Tu ne sauras même pas si elle est encore en vie ou pas. Cammie est ta vraie sœur et, comme tu l’as dit, c’est encore un bébé. À toi de décider, Travis, mais je te préviens, le temps t’est compté, alors choisis vite. Et dis-toi bien une chose. D’une manière ou d’une autre, je récupérerai Cammie. Si tu me facilites la tâche, ça m’incitera peut-être à te dire où se trouve la minable demi-sœur à laquelle tu sembles tant tenir.

— Minable ?

Travis en était bouche bée. Il était si furieux que sa vision en était déformée. Les traits de Walt se brouillèrent devant ses yeux et il vacilla.

— Espèce d’enfoiré. Si elle était si minable que ça, jamais elle ne t’aurait tenu tête et elle n’aurait pas pris tous ces risques pour tenter de sauver maman. Si elle avait été faible, elle aurait choisi la voie de la facilité et elle t’aurait laissé prendre le contrôle de sa vie. Elle ne t’aurait pas dénoncé et tu aurais pu continuer à la maltraiter. Mais au lieu de cela, elle a tout perdu. Tout. Et elle a pris tous les risques pour nous emmener loin de toi. La seule personne minable de cette histoire, c’est toi. Je suis dégoûté d’avoir ton sang dans mes veines et j’espère plus que tout n’avoir rien hérité d’autre de toi.

Un éclair de fureur passa dans les yeux de Walt. Pour la première fois, il semblait perdre de sa suffisance.

— Ne parle pas à ton père sur ce ton, gronda-t-il. Tu m’appartiens, mon garçon, et je te jure que je te ferai connaître le même sort qu’à l’être pathétique qu’était ta mère.

Figé par cet aveu, Travis regarda avec horreur l’homme qui se disait son père. Il avait toujours su que Walt avait tué sa femme, mais l’entendre l’admettre aussi froidement le laissait sans voix.

Walt profita de ce moment d’inattention pour se jeter sur lui. Travis eut à peine le temps de serrer le fusil entre ses doigts avant que son père l’agrippe.

Ils s’étalèrent par terre, Walt au-dessus, la main enserrant le poignet de Travis avec une telle force que le jeune garçon crut qu’il allait le casser. Son père était bien plus puissant qu’il ne l’aurait cru et il comprit qu’il le tuerait s’il parvenait à lui arracher le fusil.

Ils roulèrent sur le sol et Travis frappa Walt de sa main libre pour tenter de le repousser. Walt la lui saisit et la tordit au-dessus de sa tête tout en continuant de serrer l’autre poignet de Travis, dont la main commençait à s’engourdir. Ayant ainsi immobilisé son fils, Walt eut un sourire de triomphe.

— Quelle tragédie, dit-il. Submergé par la douleur causée par la mort de sa mère et la folie de sa demi-sœur, un adolescent se suicide, sans doute victime de l’instabilité mentale inhérente à la famille. Ah, les gènes… J’aurais dû mieux choisir ma femme. Il ne restera plus que Cammie et moi désormais, et tout le monde me plaindra pour le nouveau malheur qui me frappe.

Sachant qu’il luttait pour sa vie, Travis enfonça son genou entre les jambes de Walt. La douleur fut telle que ce dernier relâcha son emprise, juste assez pour que Travis parvienne à glisser le fusil entre eux. Walt tenta de le lui reprendre, mais Travis avait la main sur la détente et le geste violent de son père fit partir le coup.

Walt sursauta. Travis, cloué au sol par l’impact, se demanda un instant si c’était lui qui avait été touché. Il ne sentait plus rien… N’aurait-il pas dû avoir mal ?

Il perçut l’odeur du sang, la chaleur poisseuse de sa texture. Il baissa les yeux et vit que ses vêtements et ceux de Walt étaient en train de s’en gorger, et lorsqu’il releva la tête, il croisa le regard de Walt. Ses yeux étaient écarquillés par le choc et par la douleur. Par la mort.

Travis, dégoûté, le repoussa violemment et se releva, paniqué par le sang qui souillait ses vêtements. Il y en avait partout, sur le sol, sur la poitrine de Walt…

Qu’allait-il faire ? Il n’avait pas eu l’intention de le tuer, seulement de le menacer pour qu’il lui révèle où il avait enfermé Eve. Il s’essuya les mains sur sa chemise mais ne parvint qu’à se les salir encore plus.

Que faire ? Il était déjà dans les ennuis jusqu’au cou et il venait de tuer son père ! Qu’allait devenir Eve ? Et Cammie ? Elles avaient besoin de lui, mais elles allaient se retrouver seules. Il ne savait même pas si Eve était encore vivante et il n’avait plus aucun moyen de le découvrir.

La porte s’ouvrit à toute volée et Travis se découragea complètement. C’était certainement la police. Ils avaient dû entendre le coup de feu. Travis n’avait aucune excuse. Il était couvert du sang de son père et le fusil portait ses empreintes digitales.

Mais en voyant Donovan Kelly entrer dans le salon, suivi de ses frères et d’un groupe d’inconnus, il éclata en sanglots.

Donovan, ses frères et l’équipe des jumeaux fonçaient vers le chalet en périphérie de Wasco. C’était leur dernier espoir, le seul endroit où ils avaient encore une chance de trouver Walt. Sans l’aide de Resnick, ils auraient même déjà dû abandonner.

En voyant la voiture garée devant la maison, Donovan sentit son cœur accélérer. Ce crétin était venu au volant de son propre véhicule.

Ils venaient de passer les deux plus longs jours de sa vie à fouiller jusqu’aux moindres recoins de la vie de Walt Breckenridge. Donovan avait demandé de l’aide à toutes ses connaissances et Resnick avait de son côté multiplié les coups de téléphone. Mais à chaque heure qui s’écoulait, Donovan s’était petit à petit résigné à ne jamais revoir ni Eve ni Travis.

Ils descendirent de voiture, leurs armes à la main, et entendirent un coup de feu. Terrorisé, Donovan oublia toute prudence et courut vers la maison. Sans prêter attention aux cris de colère de ses frères, il se précipita à l’intérieur et ce qu’il vit le cloua sur place. Travis était là, debout, ensanglanté et visiblement en état de choc. À ses pieds, Walt Brenckenridge gisait dans une mare de sang.

Travis leva la tête, aperçut Donovan et éclata en sanglots. L’arme toujours à la main, il tremblait comme une feuille.

— Nom de Dieu, jura Sam en rejoignant son frère.

— Travis, dit Donovan avec douceur. Tout va bien, mon grand. Pose ce fusil avant de te blesser. Tu peux faire ça pour moi ?

Travis regarda le fusil, comme s’il ne s’était pas rendu compte qu’il le tenait encore. Il le lâcha d’un seul coup et tous les nouveaux arrivants s’écartèrent de peur que le coup parte. Voyant que rien ne se passait, ils se détendirent et Donovan approcha prudemment de Travis.

— Qu’est-ce qui s’est passé, mon grand ? demanda-t-il avec douceur.

— J-je lui ai tiré dessus, bafouilla Travis. Je ne voulais pas, Donovan. Mon Dieu, je l’ai tué, mais c’était un accident ! Je voulais juste le menacer pour qu’il me dise où il avait enfermé Eve. Je ne voulais pas le tuer ! Il m’a sauté dessus et on s’est battus. On était par terre et il a dit qu’il ferait passer ma mort pour un suicide. Qu’on dirait que je m’étais tué parce que j’avais les mêmes problèmes psychiatriques que ma sœur et que je ne me remettais pas de la mort de ma mère et de la perte d’Eve.

Le sang de Donovan se figea à ces derniers mots, mais il devait se concentrer sur la situation présente.

— Écoute-moi, dit-il rudement pour bien attirer son attention.

Travis sursauta devant la férocité de sa voix.

— Tu n’as pas tiré sur ton père, c’est compris ? Tu n’as pas fait ça. Ton père essayait de te tuer, on est arrivés et c’est l’un d’entre nous qui a tiré. Tu comprends ce que je te dis ?

Travis cligna des yeux, puis secoua la tête.

— Non. Je ne peux pas vous laisser dire ça. C’est moi qui l’ai tué.

— Tu ne comprends pas, intervint Garrett en approchant à son tour. Il faut que tu te reprennes. Je sais que tu es bouleversé et en état de choc, mais c’est important. Dis-moi que tu comprends ce que je te dis.

Travis hocha lentement la tête.

— Tout s’est passé exactement comme je l’ai dit, reprit Donovan sur un ton plus doux pour ne pas l’affoler davantage. Tu n’as rien à voir avec ce coup de feu. Tu n’avais pas d’arme. Tu n’as jamais touché ce fusil.

— Mais mes empreintes, rétorqua Travis, le sang…

Il vit alors que Skylar était en train d’essuyer le fusil. Elle le tendit ensuite à Sam, qui le rangea dans un étui.

— Déshabille-toi, ordonna Donovan.

Dans le même temps, Joe lui lança un tee-shirt et un pantalon de treillis.

— Ne bouge pas d’un millimètre. Déshabille-toi sur place. On va te nettoyer avant que tu enfiles ces vêtements. Dépêche-toi, on n’a pas beaucoup de temps.

Une fois Travis rhabillé, ils l’installèrent sur le canapé, car il menaçait de tourner de l’œil. Donovan s’assit à côté de lui et lui posa la question qui lui brûlait les lèvres depuis plusieurs minutes.

Sa langue était gonflée et les mots restaient coincés dans sa gorge, car il avait peur de la réponse qu’il allait recevoir. Il dut mobiliser tout son self-control pour s’asseoir calmement alors qu’il pensait avoir perdu Eve à tout jamais.

— Qu’est-ce que Walt a voulu dire par « la perte d’Eve » ? demanda-t-il. Où est-elle ? Tu sais quelque chose ?

Les yeux pleins de larmes, Travis lui lança un regard accusateur.

— Comment as-tu pu lui faire ça ? Comment as-tu pu la trahir de cette manière ? Elle t’aimait. Tu disais vouloir fonder une famille avec elle, mais tu l’as échangée contre nous ? Tu crois sincèrement que Cammie et moi pourrions être heureux en sachant que tu as livré Eve à ce salopard ? Je te faisais confiance. Elle te faisait confiance.

Donovan le prit par les épaules. Il aurait voulu avoir le temps de tout lui expliquer, mais il devait avant tout savoir ce qui était arrivé à Eve. Mais pour convaincre Travis de dire ce qu’il savait, il devait lui faire comprendre qu’il n’avait jamais trahi sa sœur.

— Écoute-moi, Travis. J’aime ta sœur. Elle est toute ma vie. Elle a surpris une conversation entre mes frères et moi, au cours de laquelle nous discutions d’un piège que nous voulions tendre à ton père.

— Ne l’appelle pas comme ça, sanglota Travis. Plus jamais.

Donovan hocha la tête.

— Nous étions en train de mettre au point un plan pour piéger Walt. Nous voulions lui faire croire que nous pensions vraiment qu’Eve était malade et que nous avions peur qu’elle représente un danger pour Cammie et toi. Nous avions besoin de preuves irréfutables contre lui et nous cherchions le moyen de le faire tomber. Eve a dû arriver au moment où j’expliquais ce que j’allais lui dire pour le convaincre, c’est-à-dire que je ne m’intéressais qu’à Cammie et toi. Mais c’est faux, Travis, je vous aime tous. Je veux épouser Eve pour que nous formions une vraie famille tous les quatre.

Une furtive lueur d’espoir passa dans les yeux de Travis.

— Mais Rusty a dit que…

Donovan grimaça.

— Rusty m’en voulait parce qu’elle pensait elle aussi que j’avais trahi Eve. Ta sœur lui avait tout raconté et elle avait vu à quel point elle était bouleversée. Rusty tient beaucoup à toi, tu sais, ainsi qu’à tes deux sœurs. Elle a un grand cœur et elle déversait sa colère sur moi, parce qu’elle se sentait impuissante et qu’elle savait qu’Eve était en danger.

— C’est vrai ? murmura Travis. Tu veux l’épouser et vivre avec nous ?

Il disait cela avec tant d’espoir que Donovan en eut le cœur brisé.

— J’aimerais beaucoup que tu deviennes mon fils et Cammie ma fille. J’espère qu’Eve et moi aurons un jour des enfants, mais dans mon cœur, vous serez toujours mes aînés.

Travis hocha lentement la tête.

— Maintenant, écoute-moi bien. C’est important, nous n’avons plus une seule seconde à perdre. Je dois absolument savoir si Walt a dit quelque chose à propos d’Eve.

Travis ferma les yeux, puis les rouvrit avec une douleur insoutenable.

— Il a refusé de parler. Je pensais qu’il n’oserait pas aller à la maison et qu’il l’amènerait ici. Il ne savait pas que j’étais au courant de l’existence de ce chalet. Il a essayé de négocier avec moi, de me forcer à choisir entre ma vraie sœur et ma demi-sœur. Il a dit que si je te contactais pour te convaincre de lui rendre Cammie, il me dirait des choses sur Eve, et que sinon, il récupérerait Cammie de toute façon et que je n’entendrais plus jamais parler d’Eve.

— Je regrette de ne pas l’avoir tué moi-même, grogna Skylar.

— Walt venait souvent ici ? demanda Donovan. Nous avons passé votre maison au peigne fin, mais sans résultat. Le chalet est la dernière piste qui nous reste à suivre. L’un de nos amis, qui connaît quelqu’un aux Impôts, a réussi à remonter jusqu’à cette maison, déclarée au nom de l’une de ses organisations bidon.

— Je ne sais pas s’il venait souvent, répondit Travis. J’ai découvert l’existence du chalet en l’entendant donner l’adresse et les codes du système de sécurité à quelqu’un au téléphone.

— Bizarre qu’il ait pris tant de précautions pour une baraque au milieu de nulle part, murmura Joe.

— Eve m’a raconté que Walt avait fait monter de toutes pièces un dossier médical sur ses prétendus problèmes mentaux par un spécialiste. Elle m’a dit qu’il l’avait montré à la police lorsqu’elle avait porté plainte. As-tu vu ce dossier depuis ? interrogea Donovan.

Travis écarquilla les yeux.

— Non. Vous auriez dû le trouver si vous avez fouillé la maison. Mais peut-être…

— … qu’il est ici, termina Donovan en se levant d’un bond. Edge, nettoie-moi tout ça avec Swanny. Sam, c’est toi qui as le fusil ? Donne-le-moi pour que je mette mes empreintes dessus. C’est moi qui ai tué ce salopard, d’accord ?

— Pas question, répondit fermement son aîné. C’est moi qui ai tiré. Tu es trop investi dans cette histoire.

— Je ne peux pas te laisser faire ça, protesta Donovan. Tu as une femme, une fille et un autre enfant à naître. Si ça tourne mal, je refuse de te laisser payer les pots cassés.

— Tu as une famille toi aussi, rétorqua Sam. Je vais contacter Resnick. Cet enfoiré nous doit une sacrée chandelle et il le sait. Je vais lui expliquer la situation et il s’occupera de tout. Il va y avoir de la paperasse à n’en plus finir, mais si j’arrive à le faire venir jusqu’ici, il fera jouer ses relations pour qu’on évite une enquête trop approfondie.

Donovan, qui savait qu’il n’avait pas le temps de discuter, hocha la tête.

— Les autres, venez avec moi, ordonna-t-il. On démontera la maison brique par brique s’il le faut, mais je suis sûr qu’il y a quelque chose ici. C’est notre dernière chance. Eve est en sursis. J’espère même qu’il n’est pas déjà trop tard. Trouvez-moi un indice qui nous montre la voie à suivre.

Chapitre 41

— Je sais que ça ne va pas vous plaire, mais il faut que mon équipe prenne la tête des opérations, déclara Resnick.

Comme toujours, il avait une cigarette au coin des lèvres et il en tirait des petites bouffées nerveuses, signe de son agitation.

Ils se trouvaient devant une enceinte sécurisée à une cinquantaine de kilomètres du chalet de Walt. Leurs recherches minutieuses avaient fini par payer. Breckenridge avait conservé le faux dossier médical d’Eve dans le coffre de son bureau et ils avaient également trouvé un journal dans lequel il décrivait avec méticulosité tout ce qu’il avait fait depuis vingt ans.

Donovan n’arrivait pas à croire qu’un homme aussi prudent et aussi rusé que Walt ait été assez bête pour coucher la confession de ses crimes par écrit, mais comme l’avait deviné Skylar, il se croyait invincible. Intouchable. Et sa vanité était telle qu’il n’avait pas pu résister à la tentation d’immortaliser son œuvre. Il gardait ce journal pour son propre plaisir, comme une sorte de testament personnel. Il y témoignait des choses dont il était le plus fier : l’assassinat de sa femme, d’une facilité risible. La compassion et l’admiration qu’il avait suscitées pour le fait qu’il avait accueilli sa belle-fille chez lui et la jouissance malsaine que lui donnait le contrôle qu’il avait sur sa famille.

Tout cela avait dégoûté Donovan, qui craignait plus que jamais qu’Eve soit déjà morte. Walt évoquait une histoire pour expliquer sa disparition, mais il n’en disait pas plus. Cela avait poussé Donovan dans un désespoir que ses frères n’avaient pas réussi à endiguer jusqu’à ce que Skylar tombe sur les rapports financiers d’une société bidon. Les paiements étaient tous au nom d’un terrain privé près de Portland, dans l’Oregon.

Bingo.

C’était forcément là qu’il avait enfermé Eve et vu les sommes qu’il versait et le secret qui entourait cet endroit, il devait y garder des choses qu’il tenait à cacher au monde.

Sam jura et Donovan fusilla Resnick du regard.

— Pas question que je laisse le sort d’Eve entre les mains de tes sbires, déclara-t-il.

Resnick haussa les sourcils mais garda son calme, comme à son habitude. Ils ne l’avaient vu s’en départir qu’une seule fois : à l’occasion du fiasco avec Shea et Grace. C’était la première fois que Donovan avait vu Resnick exprimer de l’émotion. Il n’arrivait toujours pas à croire qu’un cœur battait vraiment sous cette carapace glaciale.

— Écoute, Donovan, vous m’avez déjà laissé assez de problèmes à régler comme ça et je n’ai pas envie d’en ajouter un. Si c’est mon équipe qui s’en charge, ce sera considéré comme un raid fédéral. Vous, vous allez rester en retrait pour ne pas avoir à endosser la moindre responsabilité. Il faut procéder selon les règles. Mes sbires, comme tu les appelles, connaissent leur boulot et tu le sais. Ils feront ce qu’il faut.

— Il n’a pas tort, Don, dit Garrett sur un ton résigné qui montrait que la situation ne lui plaisait pas plus qu’à son frère.

— Et merde, jura Donovan. Bon, d’accord, mais vite, on n’a plus de temps à perdre. Je veux sortir Eve de cet enfer le plus vite possible.

— Allons-y, ordonna Resnick à son chef d’équipe.

— On vous tient au courant dès que les lieux sont sécurisés, dit Kyle Phillips en passant devant Donovan. Mais attendez mon signal. Ne fais pas le con, Kelly. Sers-toi de ta tête et laisse tes émotions en dehors de tout ça.

Comment Phillips voulait-il qu’il garde la tête froide alors que l’amour de sa vie était enfermée dans ce bunker, peut-être sous la torture ? Il en avait de bonnes !

Sam posa la main sur le bras de Donovan, comme s’il se rendait compte que son frère mourait d’envie de tout envoyer promener et de foncer tête baissée.

— Ça va, dit-il en repoussant la main de Sam. J’attendrai.

Ce qu’il fit, tant bien que mal, sur des charbons ardents. Il tendait l’oreille pour entendre ce qui se passait dans le bâtiment, isolé du reste du monde par un bouquet d’arbres. Le complexe était entouré d’un grand mur d’enceinte en pierres couronné de barbelés. C’était une véritable prison et Eve y était enfermée et traitée comme un animal, voire pire.

Il lui sembla qu’une heure avait passé. C’était d’ailleurs peut-être le cas. Donovan n’était pas le seul à bouillir d’impatience. Ses frères et les membres de l’équipe des jumeaux ne tenaient pas en place.

— Ça me bouffe qu’on soit obligés de suivre les ordres de ce trou du cul, maugréa Skylar. C’est pas mon chef.

Sam sourit.

— Je l’adore de plus en plus, dit-il à Donovan. J’avoue que j’avais des doutes quand je l’ai engagée, mais je voulais voir de quoi elle était capable. Franchement, elle est parfaite, non ? Jolie comme une poupée mais aussi dangereuse que le plus teigneux d’entre nous.

Joe, qui avait entendu ce commentaire, ricana.

— Tu parierais sur qui dans une bagarre ? Skylar ou P.J. ?

Donovan leva les yeux au ciel. Sam fit semblant de réfléchir, ou peut-être envisageait-il vraiment ce scénario ridicule.

— Je dirais P.J, répondit Garrett avec un petit rire. Elle est sans pitié et elle prend tout très à cœur, encore plus qu’auparavant. Ce n’est pas une critique, elle a mon soutien et elle l’aura toujours. Skylar arrive mieux à gérer ses émotions.

— Mais c’est une vraie dure à cuire, ajouta Sam. C’est ce que j’aime chez elle. Elle se fond très bien dans le groupe. À ce propos, même si je sais que ce n’est pas vraiment le moment d’en parler, je pense avoir trouvé quelqu’un pour Rio. Il lui manque deux hommes et il ne pourra pas continuer longtemps en sous-effectif. Je lui ferai la suggestion, mais comme Steele, c’est à lui de choisir au final. Je leur verse leur salaire, mais ça ne fait pas de moi leur patron pour autant.

— Comment s’appelle le gars ? demanda Garrett.

— Pas le gars, répondit Sam en souriant. La fille. Vu que P.J. et Skylar se sont bien intégrées, j’ai des vues sur une candidate que l’on m’a chaudement recommandée. Elle est idéale pour l’équipe de Rio. C’est une solitaire qui ne parle pas beaucoup, mais elle se bat comme un lion. Je suis sûre qu’elle pourrait te dominer au corps à corps, dit-il à Garrett, qui semblait incrédule. Et c’est une experte en explosifs, surtout en désamorçage de bombes. Elle bossait pour la brigade anti-explosifs du NYPD. Avant cela, elle était dans l’armée de terre, ce qui devrait plaire aux jumeaux. Elle est douée et j’aimerais que Rio l’évalue. Enfin, si j’arrive à le faire sortir de sa grotte.

— Ils sont entrés depuis combien de temps ? demanda Donovan, que cette discussion agaçait.

Il savait que ses frères essayaient de le distraire pour lui faire oublier que le sort d’Eve était en train de se jouer à quelques centaines de mètres de là et qu’ils étaient tous à la merci de ce satané Kyle Phillips et de son équipe des opérations secrètes.

Il savait qu’il était injuste envers le jeune marine, qui était un professionnel redoutable. Mais pour Phillips, cette mission n’avait rien de personnel.

Comme s’il avait entendu la question de Donovan, Kyle se manifesta et Donovan couvrit son écouteur pour ne pas manquer un seul mot.

— Le périmètre est sécurisé. Donovan, amène-toi vite. Aile est, dernière pièce. Grouille-toi.

Donovan vacilla. Son cœur semblait s’être arrêté. Il avait perçu une inquiétude inhabituelle dans la voix de Phillips. Il procédait généralement à toutes ses missions avec la froideur d’un robot, sans émotions ni sentiments.

— Mon Dieu, murmura Donovan.

Il partit au pas de course, suivi de ses frères et de ses équipiers. Il pénétra dans le bâtiment sans ralentir, en remarquant à peine les prisonniers à terre, couchés sur le ventre avec les mains sur la tête. Il se repéra rapidement et prit la direction de l’aile est.

Lorsqu’il entra dans la dernière pièce, il s’arrêta net. Les yeux pleins de larmes, il regarda Eve. Ou ce qui restait d’elle.

Entravée par une camisole de force, elle était assise sur une chaise dans un coin, les yeux vides, fixés sur le jardin. Ses cheveux étaient décoiffés. Il y avait un bleu à la commissure de ses lèvres et une traînée de sang séché sur son menton. Son regard était creux et elle était d’une pâleur effrayante.

— Je n’arrive pas à la faire réagir, expliqua doucement Kyle. Elle n’est pas là. Je ne sais pas si elle a perdu la tête ou bien si c’est l’effet des médicaments qu’ils lui ont donnés, mais quelque chose ne va pas. Elle ne s’est même pas rendu compte que j’étais là.

Donovan ne pouvait même pas éprouver de soulagement en voyant qu’elle était en vie. Elle respirait, certes, mais était-elle vraiment là ? Survivrait-elle à tout cela ? Récupérerait-il un jour l’Eve qu’il aimait ?

— Je veux savoir ce qu’on lui a fait ! aboya-t-il. Trouvez-moi le responsable. Je vais le faire parler, même si je dois le démembrer de mes propres mains !

Donovan s’approcha d’Eve, qui était toujours aussi immobile qu’une statue et qui regardait fixement au loin. Elle ne semblait pas voir quoi que ce soit. Elle semblait perdue en elle-même, coupée de la réalité.

Il s’agenouilla et vit qu’elle avait les bras et les jambes attachés. Furieux, il sortit son couteau, mais Garrett lui saisit aussitôt le poignet.

— Calme-toi, lui dit-il doucement. Vu ton énervement, tu risques de lui faire peur en brandissant un couteau sous son nez. Parle-lui, je vais la détacher.

Donovan, qui savait que son frère avait raison, rangea son couteau puis caressa le visage d’Eve en espérant un signe montrant qu’elle le reconnaissait. Mais la jeune femme ne tressaillit même pas. Ses yeux étaient toujours aussi vides, sans vie.

De plus en plus affolé, Donovan se mit à trembler de manière incontrôlable. Il avait envie de pleurer comme un enfant, mais il devait se contenir pour Eve. Elle avait besoin qu’il se montre solide comme un roc.

Garrett coupa ses liens et ils la libérèrent de la camisole de force, mais elle se contenta de laisser tomber les bras, comme si elle ne s’était rendu compte de rien. Elle gardait la tête tournée vers la fenêtre, les yeux fixés au loin.

— Eve, dit Donovan avec une douceur infinie. C’est moi, mon cœur. Donovan. Tu n’as plus rien à craindre. Tu es avec moi. Travis et Cammie vont bien. Ton beau-père est mort, ma puce. Il ne pourra plus jamais te faire de mal. Tu es libre.

Elle ne répondit pas. Donovan était complètement perdu. Il avait envie de crier, de la secouer jusqu’à ce qu’elle sorte de sa torpeur, mais il savait qu’il n’en ferait rien car il ne voulait pas se montrer violent envers elle. Elle avait besoin de tendresse et de douceur. Il allait lui offrir tout son amour et elle n’aurait plus jamais de raison de douter de lui.

Joe entra alors en traînant derrière lui un homme en blouse blanche, visiblement épouvanté. Comme si cela ne suffisait pas, Skylar se plaça immédiatement devant lui. En cet instant, elle n’avait plus rien d’une pom-pom girl. Un éclair mortel brilla dans ses yeux et elle agita un couteau d’une taille effrayante devant ceux de l’homme.

— Tu as deux secondes pour me dire ce que tu lui as fait avant que je commence à te découper en minuscules morceaux. Ce ne sera ni rapide, ni indolore. Je te ferai saigner et souffrir, mais tu ne mourras pas. À ton grand regret.

Donovan était bien forcé d’admettre qu’elle était très impressionnante quand elle s’y mettait. Edge la regardait avec un petit sourire de fierté. Swanny profitait lui aussi du spectacle en connaisseur.

— Elle n’a rien. Physiquement parlant, ajouta-t-il hâtivement. Elle a été bourrée de sédatifs depuis qu’elle est là. Elle avait déjà reçu quelque chose avant son arrivée et elle est comme ça depuis le début. On nous a dit de l’enfermer sous haute surveillance parce qu’elle était suicidaire, et de l’attacher parce qu’elle avait des tendances violentes et qu’elle avait déjà blessé des infirmiers par le passé.

— Qu’est-ce que vous lui avez injecté, et à quelles doses ? rugit Donovan.

— Je peux vous donner son dossier, balbutia l’homme. Tout y est consigné. Elle a reçu sa dernière dose il y a une demi-heure. Son médecin nous a dit de lui en administrer quatre par jour et de la garder dans cet état jusqu’à ce qu’il vienne la réexaminer.

— N’importe quoi, grogna Donovan. Comment s’appelle ce fameux toubib ? Il n’a jamais eu l’intention de revenir. Ils voulaient qu’elle reste comme ça.

— Je vous dirai tout ce que vous voulez savoir, répondit le docteur, mais ne faites pas de mal à mes employés ! Ils sont innocents, ils ne font que s’occuper de nos patients.

— Ils ne sont pas nombreux, pourtant, intervint Skylar sur un ton menaçant. L’endroit est immense et je n’en ai compté que quatre. J’imagine qu’ils viennent tous de familles riches qui vous paient une fortune pour que vous vous occupiez de leurs « problèmes », n’est-ce pas ?

À l’air coupable que prit l’homme, Donovan comprit que Skylar avait vu juste.

— Donovan, dit Resnick. Emmène Eve loin d’ici, je m’occupe du reste. La suite des opérations se fera sous l’égide du gouvernement fédéral. On va faire les choses dans les règles pour que cet endroit soit fermé et que tous les responsables soient arrêtés et condamnés. Vous n’avez plus rien à faire ici, vous ne feriez que compliquer encore les choses. Je ferai en sorte que rien ne rattache Travis à la mort de Breckenridge. Fais-moi confiance. Eve, Travis et le KGI n’apparaîtront nulle part.

Il en demandait beaucoup. Donovan mourait d’envie de se venger de chacune des personnes qui avait joué un rôle dans ce qui arrivait à Eve, mais Resnick avait raison. Eve était son unique priorité et la vengeance attendrait.

Il ferma les yeux et hocha la tête, puis prit Eve dans ses bras avec mille précautions. Il faillit fondre en larmes en sentant son poids mort contre lui et en voyant le vide de son regard.

Il sortit du bâtiment, regrettant de ne pouvoir le brûler jusqu’aux fondations avec tous ses employés. Ethan l’attendait déjà au volant d’une voiture.

— Direction l’aéroport, et en vitesse, ordonna Sam en posant une main sur l’épaule de Donovan. Le jet est prêt à décoller. Nathan, Joe et Skylar vont monter avec vous. Nous, on vous suit. Ramène Eve chez elle.

Chapitre 42

Une heure plus tard, ils étaient dans les airs. Donovan tenait Eve contre lui et lui parlait doucement. Il lui disait qu’il l’aimait et qu’elle n’avait plus rien à craindre. Qu’ils rentraient à la maison. Que Travis et Cammie étaient sains et saufs.

Travis était bouleversé par l’état de sa sœur. Il avait été soulagé de la voir en vie mais dévasté en apprenant ce qu’elle avait subi.

Donovan demanda à Nathan de prendre Travis dans le cockpit avec lui pour lui changer les idées. Eve avait peut-être besoin d’avoir ses proches à ses côtés, mais vu l’état de Travis, Donovan pensait que cela ne ferait qu’aggraver les choses, même si Eve ne semblait pas avoir conscience de ce qui l’entourait. Il voulait également être seul avec elle. Nathan s’occuperait de Travis.

Le reste de l’équipe leur avait laissé le salon, meublé d’un canapé et de deux fauteuils. Joe entra, s’assit en face de son grand frère et le regarda avec compassion.

— Écoute, je sais que je ne peux pas te dire que je comprends ce que tu ressens, dit-il. Je suis le dernier d’entre nous encore célibataire et je n’ai jamais vraiment été amoureux. Mais j’ai vu tout ce vous avez vécu avec vos femmes, toi et les autres. J’étais là dans les pires moments. Elle va s’en sortir. Elle est forte, c’est une battante.

— Mais elle pense que je l’ai trahie, répondit plaintivement Donovan. Pourquoi aurait-elle envie de revenir à la réalité ? Pour retrouver l’homme qui, selon elle, lui a menti et s’est servi d’elle ? Regarde-la, enfin ! Elle n’est plus là, et je ne sais même pas si c’est à cause des médicaments qu’on lui a donnés ou parce qu’elle n’a plus envie d’affronter la réalité.

— Souviens-toi de Shea quand on l’a récupérée, dit Donovan. Elle était à peu près dans le même état et Nathan était persuadé qu’elle était perdue pour toujours, mais tout ce dont elle avait besoin, c’était de temps et de son amour. Du nôtre. Du soutien de la famille. C’est la même chose pour Eve, Don. Elle va s’en sortir, mais elle a besoin de tout ton amour. Tu dois lui dire et lui répéter que tu l’aimes et que tu ne la trahiras jamais. Maren a été prévenue, elle nous attend. Elle va l’examiner et si elle pense qu’il lui faut des soins plus poussés, on s’arrangera. Maintenant que son beau-père est mort, avec ton soutien et celui de toute la famille, avec Cammie et Travis à ses côtés, elle s’en sortira. Elle a besoin de temps, c’est tout, comme Shea. Je suis persuadé qu’elle va revenir. Je ne le dis pas simplement pour te rassurer.

— Elle croit que je voulais la sacrifier. Quand j’y pense, ça me rend malade, expliqua Donovan d’une voix rauque. Jamais je n’aimerai personne comme j’aime Eve. C’est la femme de ma vie. Je le sais depuis le jour où je l’ai rencontrée. J’aurais dû le lui dire clairement, mais je pensais que nous avions le temps. J’étais tellement sûr de pouvoir me débarrasser facilement de Walt… J’étais si obnubilé par le résultat que je voulais obtenir que je n’ai même pas envisagé d’autres possibilités, et Eve en a payé le prix. J’aurais dû la tenir au courant depuis le début. J’ai voulu la protéger, mais ça n’a abouti qu’à la démolir. Et ces conneries à propos de ma prétendue faiblesse pour les femmes et surtout pour les enfants… Je me rends compte de l’impression que ça peut donner. Je comprends comment Eve en est arrivée à cette conclusion, parce que vous avez tous récité cette phrase à l’unisson. Tu imagines ce qu’elle a pu croire ? Elle a dû se dire qu’elle était moins importante que les deux petits à mes yeux alors qu’elle était au centre de tout.

— Arrête de te torturer, lui dit Joe. Ça ne sert à rien. Contente-toi de lui donner tout ton amour et tout ton soutien. Ramène-la auprès de Cammie et de Travis. Elle va s’en sortir, on refuse tous d’envisager le contraire. Et tu sais que lorsqu’ils ont une idée en tête, les Kelly sont les pires têtes de mules qui existent. Elle fait partie de la famille et personne ne l’abandonnera.

Donovan sourit. Il se sentait un peu mieux. Un tout petit peu.

— Dire que je suis en train de me faire sonner les cloches par mon petit frère, maugréa-t-il.

— Et je peux te dire que j’en profite, répliqua Joe avec un grand sourire. Je n’en aurai peut-être plus jamais l’occasion.

— Merci, répondit sincèrement Donovan. Je suis content que vous nous ayez rejoints Nathan et toi. Le KGI est enfin au grand complet.

Une ombre passa dans les yeux de Joe, et Donovan comprit qu’il se rappelait à quel point ils étaient passés près de perdre Nathan, son jumeau.

— N’oublie pas que je ressentais tout ce que Shea ressentait. J’avais le même lien que Nathan avec elle. J’ai vécu en direct tout ce qu’elle a subi. Elle a été torturée et quand on l’a récupérée, elle n’était plus qu’une coquille vide. Mais elle s’en est sortie et Eve s’en sortira elle aussi. Laisse-lui un peu de temps. S’il ne s’agit que de sédatifs, ça se résoudra facilement.

Donovan passa le pouce sur l’un des bleus du visage d’Eve et sur le sang séché au coin de ses lèvres.

— On l’a frappée. Qui sait ce qu’ils ont pu lui faire d’autre ? On ne saura peut-être jamais ce qu’elle a enduré. Même si elle revient à la vie, elle ne se souviendra peut-être pas de tout ce qui lui est arrivé.

— C’est peut-être pour le mieux, répondit Joe. Il vaut mieux que certaines choses restent enfouies. L’important, c’est qu’elle sache que tu l’aimes et qu’elle est en sécurité. Le passé n’a plus aucune importance.

Donovan hocha la tête.

— Tu as raison, je le sais, mais je crève d’envie de saigner à blanc tous les enfoirés qui ont joué un rôle dans ce qui lui est arrivé. Quand je pense qu’on a dû laisser Resnick s’en occuper… c’était la décision la plus difficile de toute ma vie.

— Et la plus noble, répondit Joe. Tu as renoncé à ta vengeance parce que c’était ce qu’il fallait à Eve. Elle a besoin de toi. Tu as pris la bonne décision, Don, je t’assure.

Donovan serra Eve contre lui et déposa un baiser sur son front en fermant les yeux.

— Reviens, murmura-t-il. Reviens-moi pour que je puisse te dire que je t’aime. Il ne se passera pas un jour sans que je te le dise.

Chapitre 43

Dès que Donovan franchit le seuil de sa maison, Eve dans ses bras et Travis derrière lui, Cammie sauta des genoux de Sophie et courut vers eux.

Travis la souleva aussitôt et la serra fort contre lui, mais la petite fille avait les yeux rivés sur sa grande sœur.

— Evie ? murmura-t-elle d’une voix effrayée. Qu’est-ce qu’elle a ?

Elle regarda Donovan et commença à pleurer.

— Elle va bien, mon ange, répondit-il en espérant que le Seigneur lui pardonnerait ce mensonge. Elle dort. Elle est très, très fatiguée et elle a besoin de repos.

Maren s’approcha à son tour, le regard inquiet.

— Pas ici, lui intima Donovan à voix basse. Je l’emmène dans la chambre.

Il regarda Sophie en faisant un petit signe de la tête en direction de Cammie.

— Reste avec elle, dit-il à Travis. Elle a besoin d’être rassurée. Je sais que tu t’inquiètes pour Eve, mais Maren va l’examiner et je te préviendrai au moindre signe d’amélioration.

Travis semblait contrarié par cet ordre mais il ne discuta pas. Il se tourna vers Cammie avec un grand sourire.

— Tu m’as manqué, microbe. Tu veux qu’on aille jouer avec Chacha ?

La petite fille hésita, mais un regard de Donovan suffit à la convaincre. Elle descendit des bras de Travis et le prit par la main pour l’entraîner vers le coin de jeu que Sophie avait mis en place pour Charlotte et elle.

Donovan porta Eve jusqu’à sa chambre et la déposa sur le lit. Elle avait les yeux fermés, ce qui cachait au moins son regard vacant. Elle dormait et Donovan se dit qu’elle connaissait peut-être quelques instants de paix et qu’elle avait quitté l’enfer dans lequel elle se noyait lors de ses moments d’éveil.

Il aurait tout donné pour pouvoir lui prendre sa douleur, ses souffrances, son chagrin et sa colère si cela avait pu la ramener. Si cela lui permettait de récupérer son Eve entière, l’Eve qu’il connaissait et qu’il aimait plus profondément qu’il aurait jamais cru possible d’aimer.

Il savait que l’amour existait, que c’était un trésor inestimable. Il avait vu la passion qui reliait ses frères et leurs chefs d’équipe à leurs femmes, mais ressentaient-ils tous une émotion semblable à celle qui le dévorait ? Leurs sentiments étaient-ils aussi puissants que les siens ? Cela lui semblait dur à croire, mais il savait que ses frères lui diraient que oui. Ils seraient tous prêts à endosser les souffrances de leurs épouses. Ils étaient prêts à tout leur sacrifier, même leur vie.

L’amour avait décidément mille facettes. Il apportait autant de douleur que de joie, autant d’épanouissement que de terreur. Il le rendait vulnérable à des blessures qu’il n’aurait jamais imaginées et lui offrait la chose la plus précieuse au monde : l’amour d’une femme. Jamais Donovan ne le tiendrait pour acquis. S’il parvenait à récupérer Eve et à regagner sa confiance et son amour, il les chérirait jusqu’à la fin de ses jours et plus jamais il ne lui fournirait d’occasion de douter de lui. Il rattraperait tout le mal qu’il lui avait fait même s’il devait y passer le restant de ses jours.

Maren était en train de lire le faux rapport psychiatrique d’Eve. Elle fronçait de plus en plus les sourcils et finit par jeter les papiers au loin avec dégoût. Elle s’approcha ensuite d’Eve pour procéder à un examen complet. Elle lui souleva les paupières avec précaution et les illumina avec une lampe de poche pour observer les pupilles. Elle prit ensuite son pouls et écouta sa respiration. Une fois l’examen terminé, elle se tourna vers Donovan.

— Ils en ont fait un légume, dit-elle, les yeux pleins de larmes et de haine. Skylar m’a parlé du journal de Walt. Il avait l’intention de la punir si elle refusait ses avances. Curieusement, l’idée de la violer le dégoûtait. Il pensait qu’Eve devrait être honorée de partager son lit. Si elle résistait, ce qu’elle a visiblement fait, il comptait l’enfermer pendant quelque temps en la droguant. Ensuite, il lui aurait rendu visite régulièrement une fois que les effets des sédatifs auraient passé et qu’elle aurait été assez lucide pour décider d’elle-même de son avenir : soit en tant que légume en camisole de force, soit en tant que maîtresse dont il aurait contrôlé l’existence jusque dans ses moindres détails.

— Il était vraiment dérangé, fulmina Donovan.

Il bouillait de colère mais il était soulagé qu’elle n’ait pas été violée. Les abus psychologiques dont elle avait été victime ne valaient guère mieux, mais elle avait au moins évité cette humiliation supplémentaire.

— C’est presque pire que s’il avait abusé d’elle, dit Maren, comme si elle lisait dans ses pensées. Il n’a pas violé son corps, mais il a violé son esprit. Il l’a privée de sa raison et de son libre arbitre, de son estime de soi, de son âme… Je suis persuadée qu’un viol aurait été moins traumatisant à surmonter que cette expérience.

— Va-t-elle se remettre ? demanda Donovan avec inquiétude. Que lui ont-ils administré, Maren ? Ne me cache rien, il faut que je sache. Est-ce que son cerveau est définitivement endommagé ? Est-ce qu’elle a une chance de redevenir comme avant ?

— Assieds-toi, dit Maren avec douceur.

Elle le tira par le bras et le força à s’asseoir sur la chaise qui était à côté du lit.

— À ce que j’ai pu voir, ils l’ont gorgée de sédatifs, mais comme il ne s’agissait pas d’un véritable établissement médical, son dossier est très incomplet. Ils lui ont administré des psychotropes à intervalles réguliers bien trop rapprochés. Quatre fois par jour, et elle avait déjà reçu une grosse injection avant d’arriver. Certains produits, comme la Thorazine, ont une demi-vie assez longue et il faudra peut-être plusieurs jours à son corps pour s’en purger. Il se peut qu’elle reprenne conscience avant, c’est impossible à évaluer.

Elle s’arrêta pour lui laisser le temps de digérer son diagnostic et lui prit la main, les yeux remplis de compassion.

— Il y a également autre chose : il est possible qu’elle n’ait pas envie de revenir dans la réalité. Qu’elle se soit réfugiée dans un endroit où elle ne ressent ni douleur, ni trahison.

Donovan tressaillit et pâlit d’un seul coup.

— Je ne dis pas ça pour te culpabiliser, poursuivit-elle, mais c’est un facteur à prendre en compte. Elle pense que tu l’as trahie, que tu ne l’aimes pas et que tu ne t’intéresses qu’à Travis et Cammie. En un sens, les sédatifs ont dû lui faire du bien parce qu’ils lui ont permis de tout oublier. Elle ne sent plus rien. Elle ne sait pas où elle est et en est probablement plus heureuse. Son cerveau la protège de la douleur et de la peur que lui inspire son beau-père.

— Qu’est-ce que je peux faire ? demanda Donovan.

Il était au désespoir. Les larmes lui brûlaient les paupières. Il cligna des yeux et eut l’impression de les frotter avec du papier de verre. Ses émotions étaient à nu, son cœur était brisé. Si Eve se retrouvait dans cet état, c’était sa propre faute. Si seulement il avait agi différemment, s’il n’avait pas tant tenu à la protéger… Il avait commis la plus grosse erreur de sa vie en refusant de la mettre dans la confidence. Il ne méritait pas sa confiance parce qu’il ne lui avait pas donné la sienne. Il avait bêtement cru qu’il pourrait tout régler sans qu’elle soit au courant de rien et qu’ils auraient ensuite vécu heureux jusqu’à la fin de leurs jours.

Lui, Donovan, qui était censé être le cerveau du KGI.

Il était le plus grand imbécile de la planète. Il avait réfléchi avec son cœur au lieu de solliciter son plus gros atout. Pas sa force ni son entraînement, mais son intelligence. Et Eve avait payé cette erreur au prix fort.

— Ne t’accuse pas à tort, Don, le consola Maren, ça ne sert à rien. Tu dois être fort pour Eve. Tu dois lui donner envie de revenir. La convaincre que tu l’aimes et que tu ne l’as pas trahie. Sois patient et attends le temps qu’il faudra pour qu’elle accepte de sortir du tombeau dans lequel elle s’est enterrée. Elle s’y sent en sécurité, rien ne peut l’atteindre. Mais elle sait que le monde réel peut la détruire.

— Donc j’attends les bras croisés, résuma amèrement Donovan.

— Au contraire. Parle-lui. Entoure-la de sa famille. Toi, Travis et Cammie. Ne baisse pas les bras. Quand l’effet de ses médicaments commencera à s’atténuer et qu’elle reprendra conscience de son environnement, ne la laisse pas se replier sur elle-même. C’est à ce moment-là que tu devras faire le plus d’efforts, parce qu’une fois privée du confort des sédatifs, elle cherchera d’autres moyens de bloquer la douleur. Le cerveau est un organe très complexe, qui ne recule devant rien pour se protéger. Si tu la laisses faire, elle s’enfermera dans sa bulle même sans les médicaments. Entourez-la d’amour. Présentez-lui un front uni et montrez que vous formez une famille. Et surtout, Don, ne la traite pas avec trop de douceur, même si je sais que ça ira à l’encontre de ton instinct. Tu auras peur de l’effrayer et tu reculeras au moindre signe de contrariété, mais c’est tout le contraire qu’il faut faire. Qui aime bien châtie bien, en quelque sorte. Bouscule-la si nécessaire.

— Pour qu’elle me déteste encore plus…

— Non, pour que tu lui prouves par ton insistance à quel point tu l’aimes.

Donovan se passa la main dans les cheveux et Maren le prit dans ses bras.

— Elle va s’en sortir, Don. Comme Shea l’a fait. Nathan a vécu un enfer. Il s’est demandé des centaines de fois s’il la retrouverait comme avant. Mais l’amour a fait son œuvre. Son amour pour elle. Il n’a pas baissé les bras et tu ne le feras pas non plus. Shea est revenue à la vie pour Nathan et Eve le fera pour Travis, Cammie et toi. Avec trois personnes qui l’aiment tant, comment pourrait-il en être autrement ? Sans parler du reste des Kelly et du KGI. Nous sommes un vrai rouleau compresseur, comme Shea te le confirmera ! ajouta-t-elle en riant avant de retrouver tout son sérieux. Je t’aime beaucoup, Don. Je vous aime tous. Même avant que j’épouse Steele, vous étiez ma deuxième famille. Je suis là si tu as besoin de moi. Il te suffit d’appeler, même en plein milieu de la nuit. Steele et moi serons toujours là pour toi et j’espère que tu le sais.

Donovan la prit dans ses bras et enfouit le visage dans ses cheveux en s’abandonnant à son chagrin. Maren le serra contre elle pour le réconforter.

— Je t’aime aussi, dit-il. Merci beaucoup, Maren. Tu nous as déjà sauvé la mise à tous à un moment ou à un autre, mais là, c’est différent. C’est ma vie. C’est bien plus important que n’importe laquelle de mes missions, passée ou future.

Elle sourit et lui prit le menton dans la main.

— Sois fort pour elle, Don. Et dur. Ne la dorlote pas. Aime-la et sois là pour elle quand elle craquera. C’est inévitable, il faudra qu’elle touche le fond pour pouvoir remonter. Lorsque l’effet des médicaments s’atténuera et que tous ses souvenirs resurgiront, elle ne pourra pas le supporter et tu devras être là pour ramasser les morceaux et l’aider à surmonter cette épreuve en lui montrant ton amour.

— Merci, répéta Donovan.

Maren sortit de la chambre et Donovan reporta son attention sur Eve, qui semblait dormir paisiblement. Mais il savait quels cauchemars la guettaient sous la surface et que le sommeil était la seule chose capable de les tenir à distance.

Chapitre 44

Eve se débattait dans le brouillard épais qui l’enveloppait comme une couverture. C’était étrange. Elle ne se sentait pas si… elle ne trouvait pas le bon mot, mais elle se sentait plus légère. Elle n’avait plus l’impression que de la boue coulait dans ses veines, ni d’être perdue. Où était-elle ?

Elle fouilla dans sa mémoire pour essayer de rassembler des éléments et de trouver une explication… logique.

Quelques images lui revinrent, comme des photos passant furtivement sur un écran. Walt. Ses menaces. Puis plus rien. Elle se souvenait vaguement d’avoir regardé un jardin en friche à travers une petite fenêtre. Elle fermait les yeux pour se protéger du soleil et échapper à la réalité.

Mais maintenant ? Elle ouvrit les yeux, étonnée de la difficulté de ce simple geste. Elle ne vit que du blanc et mit plusieurs secondes à comprendre qu’elle était couchée sur le dos et qu’elle regardait le plafond. Elle entendit alors le murmure diffus de voix.

S’agissait-il d’eux ? Venaient-ils pour la replonger dans le brouillard ? Elle tenta de trouver la force de protester, car elle ne voulait plus se retrouver en proie à l’engourdissement. Au début, elle l’avait accueilli avec soulagement, mais pour quelle raison ? Elle ne parvenait pas à se le rappeler.

— Evie ? Evie, tu es réveillée ?

Cammie ! Dieu tout-puissant, ils avaient aussi enlevé Cammie ?

Tout lui revint brutalement. Absolument tout. La trahison de Donovan. L’accident de voiture provoqué par Walt. Le vol et le trajet jusqu’au chalet. Ses exigences. Ses menaces. Sa promesse de récupérer Travis et Cammie avec ou sans sa coopération. Elle les avait laissés à Donovan, pensant que malgré son manque d’intérêt pour elle, il tenait assez aux deux petits pour les protéger. S’était-elle également trompée sur ce plan comme sur tant de choses ?

Elle devait se libérer de l’emprise du brouillard qui tentait à nouveau de l’envelopper. Elle devait protéger Cammie. Elle céderait à tous les désirs de Walt s’il lui promettait de laisser sa petite sœur repartir.

Avec un gémissement, elle se lécha les lèvres et essaya de parler. Au départ, elle ne parvint à générer qu’un son râpeux qui la surprit.

— C’est d’accord, parvint-elle enfin à articuler. Je ferai tout ce que tu veux, mais tu dois me promettre de rendre Cammie. Je serai tout ce que tu veux que je sois.

Un sanglot étouffa ses derniers mots et elle s’aperçut que des larmes coulaient sur ses joues. Tout ce qu’elle avait fait n’avait servi à rien. La fuite, l’inquiétude constante, les sacrifices consentis et ceux qu’elle était prête à faire… Rien de tout cela ne comptait car Walt avait fini par gagner.

Soudain, à sa grande surprise, le visage de Donovan apparut au-dessus du sien. Plus étonnant encore, il pleurait lui aussi et ses yeux disaient tout son chagrin.

Il lui toucha le visage pour essuyer le flot ininterrompu de larmes. Elle ne parvenait pas à contrôler ses pleurs. Elle avait perdu tout ce qui comptait à ses yeux. Mais que faisait-il là ? Où était-elle donc ?

— Eve, ma chérie, dit-il d’une voix étouffée. Mon Dieu, Eve. Tu n’as plus rien à craindre, ma puce. Cammie et Travis vont bien, ils sont là et ils ont très envie de te voir. Ça te plairait ? Ils se sont tellement inquiétés pour toi. Et moi encore plus.

Eve hocha vigoureusement la tête, incapable de parler à cause des larmes qui lui nouaient la gorge.

Cammie se hissa avec précaution sur le lit et Donovan s’écarta pour laisser passer Travis. Eve regarda son frère et sa sœur et se mit à pleurer de plus belle. Ils la prirent dans leurs bras, chacun d’un côté. Ses propres bras semblaient de plomb, mais elle parvint à les soulever et à les passer autour de leurs épaules. Ils dégageaient une sensation de vie et de chaleur enivrante. Donovan avait dit qu’ils allaient bien. Ils étaient tous en sécurité.

— Ne pleure pas, Eve, dit Travis d’une voix étranglée. Tout va bien. Tu es de retour. Tu vas guérir. Ne pleure pas, je t’en prie. On va tous bien. Walt est mort et il ne fera plus de mal à personne. Il ne pourra plus jamais t’en faire.

Elle s’accrochait désespérément à son frère et à sa sœur. Elle ne voulait pas les lâcher de peur qu’ils ne soient qu’une illusion engendrée par les produits qu’on lui avait injectés de force. S’agissait-il d’une manifestation étrange de son plus grand désir ? Les avait-elle fait apparaître elle-même, n’étaient-ils qu’une hallucination ? Une illusion due aux médicaments ?

— Vous êtes réels, balbutia-t-elle. Vous êtes bien là. Oh, mon Dieu… j’étais si inquiète. J’ai cru… j’ai cru qu’il vous avait rattrapés.

Cammie lui tapota la joue et essuya les larmes qu’Eve ne contrôlait toujours pas.

— Ne pleure pas, Evie, dit à son tour la petite. Maintenant, on va pouvoir former une vraie famille. C’est Don qui l’a dit. Il a aussi dit que je peux l’appeler papa, et c’est ce que je veux faire. Je peux, Evie ? Je peux l’appeler papa, et toi maman ?

— Oh, ma chérie, murmura Eve. Je t’aime tellement. Mais…

Elle ferma les yeux, incapable de dire à haute voix la pensée qui la hantait le plus. Elle ne pouvait pas détruire les illusions de Cammie, ce serait trop cruel.

— Cammie, Travis, vous pouvez nous laisser seuls un moment ? J’ai beaucoup de choses à expliquer à votre sœur. Allez dans le salon avec Rachel et Sophie. Ce ne sera pas long, je vous le promets.

Cammie embrassa Eve sur la joue et lui adressa un adorable sourire.

— Don va tout arranger. Il l’a promis.

Elle sauta du lit et Travis la prit par la main pour l’emmener hors de ce qui était, elle venait de s’en apercevoir, la chambre de Donovan. Ils étaient chez lui. Au Tennessee, à des milliers de kilomètres de l’Oregon… Elle ne savait même pas combien de temps elle avait passé là-bas, ni ici, d’ailleurs.

Donovan s’assit sur le lit et lui prit la main. Elle se rendit compte qu’il tremblait. Il semblait totalement défait et n’avait plus rien de l’homme calme et posé qu’elle connaissait. Ses yeux débordaient de douleur et il semblait dévasté par le chagrin.

Comme le voile devant ses yeux se levait progressivement, elle le regarda bien et s’étonna du portrait qu’il présentait. Il avait l’air hagard, comme s’il n’avait pas dormi depuis plusieurs jours. Il n’était pas rasé et ses vêtements étaient froissés. Il semblait en pleine gueule de bois après une cuite mémorable.

— Je ne comprends pas ce qui s’est passé, dit-elle d’un ton qui trahissait son impuissance. Qu’est-ce que je fais ici ? Travis a dit que Walt était mort, mais comment ?

Donovan lui caressa la joue, presque pour se convaincre qu’elle était bien là, éveillée et avec toute sa tête. Pour un homme censé ne pas tenir à elle, il semblait en proie à une inquiétude exagérée.

— J’ai tant de choses à te dire, sanglota-t-il, mais je ne veux pas t’épuiser. Tu es restée inconsciente pendant trois jours. Les trois plus longs jours de ma vie. Si tu te sens fatiguée et que tu veux te reposer, ça peut attendre, mais il y a un malentendu que je dois éclaircir tout de suite.

Elle fronça les sourcils, cherchant un sens à ses paroles passionnées. Elle voulut s’asseoir mais s’aperçut qu’elle n’en avait pas la force. Elle baissa les yeux, confuse, pensant qu’elle était encore attachée… mais non, ses bras étaient libres de leurs mouvements. Elle se rappela qu’elle avait serré son frère et sa sœur contre elle, même si cela lui avait coûté un effort presque surhumain.

Elle voulait retomber dans l’oubli. Retourner flotter dans l’océan de néant où la réalité n’avait pas prise. Maintenant qu’elle savait que les deux petits n’avaient plus rien à craindre et que Walt ne représentait plus la moindre menace, elle voulait simplement rester à l’écart de la vérité.

Mais… il venait de parler d’un malentendu. Que voulait-il dire par là ?

— Que veux-tu faire, Eve ? demanda-t-il, les yeux pleins d’inquiétude.

— Tu peux m’aider à m’asseoir ? demanda-t-elle, honteuse de sa faiblesse.

— Bien sûr, mais fais attention. Je ne veux pas que tu en fasses trop.

Il la souleva d’un bras et empila plusieurs oreillers dans son dos pour l’installer au mieux. Il la reposa doucement et elle faillit pousser un soupir de soulagement en s’enfonçant dans le nid douillet des oreillers en plume.

— Je n’y comprends rien, reprit-elle avec l’impression tenace d’évoluer dans une réalité parallèle. Tu as dit…

Elle ne put terminer sa phrase, terrassée par le chagrin.

Donovan se serra contre elle, lui prit les mains et colla son front contre le sien.

— Je ne t’ai jamais trahie, Eve. C’est la chose la plus importante que tu dois savoir. Je t’aime. Je t’aime de toute mon âme. De tout mon cœur. Je ne pourrai jamais me pardonner les souffrances que tu as subies à cause d’une conversation surprise hors de son contexte.

Elle le regarda avec étonnement et avec un espoir qu’elle tentait en vain de réprimer.

— C’était un piège, expliqua-t-il. Une tactique pour attirer ton beau-père. Mais je me suis montré si suffisant… Je pensais avoir tout prévu. J’étais persuadé qu’il allait me tomber tout cuit dans le bec et que nous vivrions ensuite heureux avec Travis et Cammie.

— Mais je t’ai entendu dire que j’étais psychologiquement instable, un danger pour les enfants, que tu allais proposer à Walt de m’échanger contre eux… tu as dit que Walt ne cherchait qu’à se venger et que si tu me livrais à lui, il laisserait les enfants tranquilles.

Les mots avaient du mal à sortir. La douleur, plus vivace que jamais, lui enserrait l’esprit comme un étau. Plus le brouillard se levait et plus les souvenirs revenaient, la forçant à affronter la réalité.

Donovan ferma les yeux, le front toujours collé à celui d’Eve. Elle sentit le souffle de son soupir sur sa bouche. C’était un son chargé de tristesse et de regret. S’était-elle trompée ? L’avait-elle horriblement mal jugé ? L’avait-elle accusé trop vite ? N’aurait-elle pas mieux fait de commencer par lui en parler ?

Les questions étaient si nombreuses que sa tête en tournait.

— Ça faisait partie du plan. J’étais en train d’en peaufiner les détails, expliqua-t-il tristement. C’était ce que je prévoyais de dire à Walt pour le convaincre que tu ne comptais pas à mes yeux et que seuls les enfants m’intéressaient. Je lui ai dit que je pensais que tu avais besoin d’un traitement psychiatrique. J’ai fait comme si je ne savais pas qu’il était le dernier des salopards, en faisant semblant de croire qu’en te remettant entre ses mains, tu recevrais les soins dont tu avais besoin. Je lui ai aussi dit qu’une fois que je serais sûr que tu ne représentais plus un danger pour eux, j’envisagerais de lui rendre Travis et Cammie. J’espérais qu’il se démasquerait et qu’il se mettrait en colère parce que je gardais ses enfants en otage, mais il t’a trouvée avant le rendez-vous, ce qui lui a permis d’accepter toutes mes conditions. C’est là que j’ai compris qu’il y avait un problème. Il était trop sûr de lui et semblait se moquer complètement que je garde ses enfants. J’avais raison, parce qu’il t’avait déjà attrapée. Dès la fin de la réunion, il t’a emmenée dans l’Oregon, où ton enfer a commencé.

Il se tut et elle vit qu’il tentait vaillamment de se reprendre. Il avait dû s’arracher ces mots et sa voix était si déformée par l’émotion que sa sincérité ne faisait aucun doute.

— Je ne me le pardonnerai jamais, murmura-t-il. Ce que tu as enduré. Le fait que je t’ai fait douter de moi, ne serait-ce qu’un instant. J’aurais dû te dire que je t’aimais et que je voulais vivre avec toi pour toujours au lieu de rester dans le vague et de parler de fonder une famille. Je comprends que tu aies immédiatement envisagé le pire, parce que je ne t’avais donné aucune raison d’attendre autre chose de moi. Mais tu es toute ma vie, Eve. Mon univers. Oui, j’aime Travis et Cammie, et oui, j’ai envie que nous formions une famille. Mais pas sans toi. Tu en es l’âme et le cœur. Sans toi, nous sommes tous incomplets. Je veux les élever, Eve, n’en doute pas un seul instant, mais je te veux toi aussi. Corps et âme. Je veux que nous ayons des enfants ensemble pour donner des frères et des sœurs à Cammie.

— Oh, Donovan, murmura-t-elle.

Elle était si bouleversée qu’elle ne put dire que son prénom. Il lui donna alors le plus doux des baisers, plein de tendresse et de révérence… et plein d’amour. Comment avait-elle pu douter de lui ? Comment n’avait-elle pas su ? Avait-elle donc été si mal à l’aise qu’elle se soit attendue à une catastrophe inévitable ? Comment avait-elle pu refuser de croire en l’existence d’une telle bonté, d’un tel amour ?

La réponse à ces questions était écrasante.

— Je suis tellement désolée, sanglota-t-elle.

Il leva la tête et prit son visage entre ses mains avec des yeux brûlants d’intensité.

— Ne t’excuse pas, Eve. Jamais. C’est moi qui devrais implorer ton pardon à genoux. Si tu m’en laisses la chance, je passerai le reste de ma vie à te démontrer que personne ne t’aimera jamais plus que moi. Et plus jamais tu ne regretteras de m’avoir fait confiance.

Elle ne pouvait même pas former une réponse cohérente. Elle avait tant de choses à dire, mais elle savait qu’elle n’avait pas la moindre chance de les exprimer. Elle pleurait à chaudes larmes, inondant les mains de Donovan.

— Je t’en supplie, dis-moi que ce sont des larmes de joie, ou même seulement de soulagement, dit-il. Tout sauf de la tristesse, Eve. Tu as connu assez de tristesse pour toute une vie et à partir de maintenant, je veux que tu sois constamment heureuse. Et je veux être celui qui te rendra heureux. Je ferais l’impossible pour te voir sourire à nouveau.

Ce qu’elle fit. C’était un sourire hésitant, mais porteur de toute la joie qui débordait dans son âme. Il lui caressa le visage avec les deux mains pour essuyer ses larmes et son expression devint sérieuse.

— Est-ce que tu pourras jamais m’aimer un jour, Eve ? Est-ce que j’ai une chance de te convaincre de m’accorder ne serait-ce que la moitié de l’amour que je te porte ?

— Mon Dieu, Donovan, tu sais bien que je t’aime. Je t’aime tellement, presque depuis le premier jour. Je le savais déjà la nuit où nous avons fait l’amour pour la toute première fois, mais j’avais tellement peur d’espérer… Je me disais que c’était trop tôt, que j’étais enivrée par la passion de l’instant, et j’avais peur de te le dire parce que je n’étais pas sûre de tes sentiments. Et ensuite, quand j’ai entendu…

— Chut, l’interrompit-il, les yeux brillants de joie. Je veux que tu oublies ça. Je sais que ce n’est pas vraiment possible et que ce souvenir sera toujours douloureux, mais quand il te reviendra à la mémoire, dis-toi bien une chose : que je t’aime et que je veux que notre vie ensemble soit longue et remplie d’amour et de bonheur. Que je veux que Travis et Cammie en fassent partie, ainsi que tous les enfants que nous aurons ensemble. Mais pour l’instant, je me contente parfaitement de la famille que nous avons. Les autres enfants attendront que Travis et Cammie soient vraiment sûrs de notre amour pour eux et l’un pour l’autre.

— Tu peux me prendre dans tes bras ? demanda Eve. Je suis épuisée, mais j’ai peur de me réveiller et de découvrir que ce n’était qu’un rêve. J’ai peur de m’endormir parce que je ne veux pas vous perdre, ni toi, ni Cammie, ni Travis.

Donovan se tourna sur le côté pour se serrer contre elle. Il remonta les couvertures et la prit tendrement dans ses bras. Après l’avoir embrassée sur le front, il murmura quelques mots qui ressemblaient fort à une prière. Il remerciait le ciel de lui avoir rendu sa famille.

— Dors, mon Eve chérie, dit-il d’une voix pleine d’amour. Je serai là quand tu te réveilleras demain, et tous les matins qui s’ensuivront. Tu ne seras plus jamais seule.

Épilogue

C’était un vendredi soir et toute la famille Kelly avait pris place dans les gradins du terrain de football américain du lycée de la ville. Une petite brise soufflait et Donovan serra Eve plus fort contre lui pour la protéger de la fraîcheur.

Un front froid soudain avait mis fin à l’été et abaissé la température de plusieurs degrés. Ce n’était que le deuxième week-end de septembre, mais l’automne s’annonçait déjà. C’était un soulagement après la chaleur étouffante de l’été. De cet été qui avait bouleversé à tout jamais la vie de Donovan.

— Voilà Trav !

Au cri excité de Cammie, tous les Kelly tournèrent les yeux en direction du terrain, sur lequel l’équipe locale venait d’entrer. Les joueurs sortaient un par un du tunnel au milieu d’une haie de pom-pom girls.

Donovan sourit en voyant Travis – son fils – se diriger vers le banc et rejoindre l’amas de ses coéquipiers qui sautaient les uns contre les autres en s’encourageant à grand renfort de hurlements. Eve lui prit la main et la serra.

Il tourna la tête vers sa femme. Sa femme. Jamais il ne se lasserait de ces deux mots. Ma femme. Quand il pensait qu’il avait failli la perdre, il en était encore tout retourné. Il ne pouvait même pas s’attarder trop longtemps sur ce souvenir, qui avait toujours le pouvoir de le bouleverser.

Il lui caressa le dos et s’enivra du bonheur qui se lisait sur son visage. Elle avait les yeux brillants de larmes. Des larmes de joie. Il espérait qu’elle n’aurait plus jamais à pleurer de tristesse.

— Il a l’air si grand, murmura-t-elle avec émotion.

Donovan dut se pencher pour l’entendre au milieu du vacarme.

Travis se dégagea du tas de joueurs et avança le long de la ligne de touche avant de se retourner pour scruter les gradins du regard. Tous les Kelly se levèrent d’un bond en criant et en faisant de grands signes. Travis, avec un grand sourire, les salua de la même manière. Il avait été abasourdi qu’ils viennent tous assister à son match. L’accueil qui lui avait été réservé au sein de la famille l’étonnait toujours autant, mais il en tirait une grande joie, tout comme Cammie.

— Je veux faire coucou à Trav ! protesta cette dernière.

Donovan la hissa sur ses épaules, dont elle faillit tomber tant elle s’agitait.

Ils étaient tous là. Pas un seul Kelly ne manquait à l’appel.

Rachel, Ethan et leurs jumeaux, excités comme deux petits diables. Charlotte, qui s’était glissée entre Cammie et Eve. Garrett et Sarah, Sam et Sophie… La grossesse des deux femmes commençait à se voir, ce qui mettait leurs époux en joie. Nathan et Shea, Joe, Swanny, Sean… la seule absente était Rusty. Elle s’en voulait de ne pas pouvoir assister au premier match de Travis, mais elle avait une longue route à faire pour retourner à la fac, dont les cours reprenaient dès lundi matin.

Même Skylar et Edge étaient venus pour témoigner leur soutien à la famille Kelly.

La vie était belle.

Ils se levèrent tous pour l’hymne national et la levée des couleurs. Donovan, le cœur prêt à éclater, prit la main d’Eve. Lors de la minute de silence qui suivit, Donovan murmura une petite prière de remerciement. Sa famille était saine et sauve et il ne pouvait rien demander de plus que d’être entouré des siens. De leur amour.

Ils se rassirent et Eve lui sourit. Ces derniers mois avaient été si riches en événements… Le sauvetage d’Eve, sa peur de ne jamais la voir complètement revenir. Mais il avait eu tort de s’inquiéter. Sa femme était une combattante, comme toutes ses belles-sœurs. Tout comme elles, Eve était faite pour la famille Kelly.

— C’est mon petit-fils ! cria Marlene avec une fierté évidente tandis que Travis prenait sa place sur le terrain.

Eve sourit encore plus en entendant ces mots.

Les choses n’avaient pas été simples. Ils avaient tous eu de gros obstacles à franchir. Travis s’en voulait encore d’avoir tué son père, même si ce dernier l’avait plus que mérité. Eve était aux prises avec ses propres problèmes. Le sommeil de Cammie était toujours hanté par les cauchemars qu’elle faisait sur Walt, et la petite fille était également perturbée par les difficultés qu’éprouvaient son frère et sa sœur.

Mais malgré tout, une chose était restée inamovible. Donovan ne laissait pas passer un seul jour sans dire à sa femme combien il l’aimait. Sans rappeler à Travis et à Cammie qu’il les considérait comme ses propres enfants, comme une partie intégrante du couple qu’il formait avec Eve.

Eve et lui avaient d’ailleurs engagé une procédure pour les adopter légalement. Il voulait que ses enfants portent son nom, le nom des Kelly, et qu’ils reçoivent l’amour et le soutien qui allaient avec. Il avait hâte que ce soit officialisé. Il organiserait un barbecue géant et tous les Kelly seraient là pour célébrer l’événement.

Travis et Cammie l’appelaient déjà « papa », ce qui l’emplissait d’une joie disproportionnée. Cammie appelait également Eve « maman » une fois sur deux, mais Travis avait trop l’habitude de l’appeler « Evie ». Pour la jeune femme, cela n’avait aucune importance. Le fait de savoir sa famille réunie et en sécurité lui suffisait amplement.

Elle faisait encore des cauchemars, mais ils se faisaient plus rares depuis quelques semaines. Elle s’endormait dans les bras de Donovan, qui était toujours là pour la réveiller en douceur lorsqu’un mauvais rêve venait troubler son sommeil. Il lui faisait l’amour en lui murmurant des mots doux à l’oreille et en lui disant qu’il serait toujours là pour elle.

Il s’était mis en congé du KGI depuis le retour d’Eve. Il n’avait pas voulu la quitter un seul instant, même pour une nuit. L’équipe des jumeaux tournait désormais à plein régime et tous les frères Kelly étaient impressionnés par leur travail.

C’étaient également le cas de Rio et de Steele, même s’ils étaient un peu vexés de voir la nouvelle équipe s’attirer tous les compliments. Mais le KGI était une machine parfaitement réglée. Avec trois équipes sur le terrain, l’organisation avait étendu ses activités et pouvait accepter plus de missions qu’auparavant. Les belles-sœurs de Donovan commençaient à gérer les questions administratives. Jamais leurs époux n’auraient accepté qu’elles jouent un rôle susceptible de les mettre en danger, mais elles consacraient une grande partie de leur temps libre à aider d’autres femmes. Il était très fier d’elles et en particulier d’Eve. Comme les autres épouses Kelly, elle avait envie d’aider des femmes qui connaissaient le même sort qu’elle.

Tout était… parfait. Plus de danger en sursis, plus de craintes que tout s’écroule… Sa famille était retrouvée et le KGI était florissant malgré son retrait temporaire.

Un jour viendrait où il reprendrait son activité à plein-temps, mais rien ne pressait. Pour la première fois de sa vie, quelque chose passait avant son métier. Il était parfaitement satisfait de laisser ses frères s’occuper de tout, car cela lui permettait de passer du temps avec ceux qui comptaient le plus pour lui. Eve et leurs enfants.

Il attira la jeune femme contre lui, écrasant Cammie et Charlotte entre eux, et l’embrassa sur la tempe.

— Je t’aime, murmura-t-il.

— Moi aussi, Donovan, répondit-elle avec un sourire qui illumina tout son visage.

— Regarde notre grand garçon, dit-il avec une fierté non dissimulée.

— Je sais. Il est enfin à sa place. Au lycée, à faire du sport avec ses copains, sans autre souci que d’avoir de bonnes notes. C’est ce que j’ai toujours voulu pour lui.

Donovan sourit à la nostalgie de sa voix et la serra une nouvelle fois contre lui malgré les cris de protestation des deux petites.

— C’est avec nous qu’il est à sa place, ma chérie. Nous formons une famille et même si j’espère de tout cœur avoir d’autres enfants avec toi, pour moi, Cammie et Travis seront toujours nos premiers.

— C’est ce que je veux moi aussi, murmura-t-elle, le regard brillant d’amour. Je veux beaucoup d’enfants, Donovan, et j’espère que toi aussi. Je veux que la maison en soit pleine. Je veux leur donner tout ce que je n’ai pas eu, tout ce dont Travis et Cammie ont été privés jusque-là.

— N’aie pas peur, répondit Donovan avec satisfaction. J’en veux autant que tu en voudras. Mais je te préviens, rien que de t’imaginer enceinte de notre enfant, ça me fait de ces choses… Si ça ne tenait qu’à moi, tu passerais les dix prochaines années pieds nus et enceinte.

Eve éclata d’un rire sonore et chaud qui porta le long des gradins. Plusieurs membres de la famille Kelly les regardèrent en souriant, le regard plein d’amour et de compréhension. Ils ne savaient que trop bien quel chemin tortueux elle avait dû emprunter pour s’en sortir, et ils étaient tous ravis de la voir si heureuse. Si sûre d’elle. Si adorée.

Marlene, avec son cœur de mère, en avait les larmes aux yeux. Sans un mot, d’un simple regard, elle montra à Donovan combien elle était heureuse qu’il ait trouvé l’amour de sa vie.

— Dix ans, je ne sais pas, répondit prudemment Eve, mais je suis d’accord pour au moins cinq. Tu crois qu’on réussira à en avoir autant que tes parents ?

— Oui, à condition que tu me promettes de me donner des filles.

Rien n’aurait pu le rendre plus heureux : une maison remplie de petites filles avec le sourire et la beauté de leur mère.

— Je commence à comprendre pourquoi vous avez bâti votre complexe, dit Eve avec amusement avant de tourner la tête vers le terrain.

Travis venait justement de porter le ballon jusque dans l’en-but sous les applaudissements de la foule. Tous les Kelly exultèrent et plusieurs des frères de Donovan vinrent taper dans le dos d’Eve.

— C’est mon fils ! hurla Donovan, submergé par la fierté. Notre fils, ajouta-t-il en serrant Eve contre lui.

Cette dernière avait les larmes aux yeux et semblait prête à exploser de bonheur. Ils se rassirent et Donovan la regarda.

— Qu’est-ce que tu voulais dire pour le complexe ?

Elle éclata de rire, une lueur de malice dans le regard.

— Avec toutes les filles que tes frères et toi produisez ou comptez produire, vous allez avoir besoin d’une enceinte hautement sécurisée pour les protéger des garçons !

— Exactement, grogna Donovan en fronçant les sourcils. Pas question que le premier morveux venu fricote avec mes filles.

Eve sourit et se colla à lui. Il passa le bras autour de ses épaules et elle poussa un soupir de contentement.

— Je suis si heureuse, Donovan, dit-elle d’une voix presque inaudible.

Il l’embrassa sur les cheveux et l’étreignit un peu plus fort.

— Et je suis heureux que tu sois heureuse, mon cœur. Plus que je pourrai jamais te le dire. Travis, Cammie et toi êtes tout pour moi. J’espère que tu le sais.

Elle tourna la tête vers lui et le regarda dans les yeux.

— Bien sûr que je le sais. Jamais je n’avais espéré trouver un tel bonheur. Une maison où je me sentirais chez moi.

La voix d’Eve respirait un tel bonheur qu’il ne sut que lui répondre. Il n’avait qu’une seule envie : la prendre dans ses bras, la ramener à la maison et lui faire l’amour toute la nuit. Mais il se contenta de rester là, au milieu de sa famille, à regarder les exploits de son fils.

— Tu seras toujours chez toi avec moi. Et pour moi, ma maison sera toujours là où tu seras. Quoi qu’il puisse nous arriver, tout ce que je désire, c’est que nous soyons toujours ensemble.

Elle l’embrassa avec toute la douceur qui la caractérisait. Donovan ferma les yeux pour profiter de ce moment et rêver de tous les moments semblables que la vie leur réservait.

Tout ce dont il avait toujours rêvé était là, dans ses bras. Il n’était plus jaloux du bonheur de ses frères car il avait trouvé le sien. Une femme belle et aimante. Des enfants, présents et à venir. Tout cela était à lui.

Il regarda sa famille, répartie sur les gradins, venue pour encourager Travis. Il capta le regard de Joe et lui lança un sourire diabolique. Son petit frère leva les yeux au ciel, car il savait très bien où Don voulait en venir. Maintenant qu’il était casé, Joe était le dernier célibataire de la fratrie. Sa mère lui avait déjà fait remarquer qu’il était le seul de ses fils à ne lui avoir donné ni belle-fille ni petits-enfants.

— Jamais, dit-il à voix basse.

Donovan sourit, car il savait désormais qu’il ne fallait jamais dire « jamais ».

Les ouvrages de Maya Banks figurent régulièrement sur les listes des best-sellers du New York Times et de USA Today, aussi bien en romance érotique, contemporaine et suspense qu’en romance historique. Maya vit au Texas avec son mari et ses trois enfants, des chats et un chien. C’est une lectrice de romance passionnée, qui adore communiquer sur ses coups de cœur avec ses fans sur les réseaux sociaux.

Du même auteur, chez Milady, en poche :

KGI :

1. En sursis

2. Seconde Chance

3. Mémoire volée

4. Murmures nocturnes

5. Sans répit

6. Sans pitié

7. Sous contrôle

8. Haute Tension

Chez Milady Romantica :

À fleur de peau :

1. Rush

2. Fever

3. Fire

À corps perdus :

1. Succomber

2. S’abandonner

3. Posséder

À bout de souffle :

1. Maîtrisée

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Titre original : After the Storm

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© Bragelonne 2016, pour la présente traduction

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